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第42話「将来の夢」

　いつもの昼下がり。いつものＣマートの店内。

　テーブルが出され、緑色のお茶が出され、いつものメンツでティーパーティが行われていた。

　ここは喫茶店じゃないんだが。

　ちなみにいつものメンツというのは、バカエルフとオバちゃんと、鍛治師と商人氏。あとキングもいたりする。

「グリーンティーは我が屋敷でも飲んでいるが、ここで飲むと、なぜか味が違う気がする。……なにか秘訣でもあるのだろうか？」

　キングが言った。湯飲みを覗きこみながら、不思議そうな顔をしている。

「おいエナ。おいしいって言われてるぞ」

　お茶を淹れてくれたエナに、俺はそう言った。

　お盆を体の前に抱き寄せて、エナは恥ずかしそうな顔をしている。

「ぜひ教えてくれないだろうか」

「エナには俺が教えたんだぞ」

「店主はへそ曲がりだからな。どうせ聞いても教えてくれないのだろう」

「ちっ」

　俺は舌打ちした。「特別な淹れかたなんてしてねーよ」とか言って、１０分くらい、からかってやろうと思ったのだが……。

「とくべつなこと。していません。普通に、いれてる……だけです」

　エナはそう言った。

　ふふっ……。

　俺は思わず笑ってしまった。

　そんなところまで教えた覚えはないのだが。

「これは玉露っていうやつだからな。熱湯をいきなり注ぐんじゃだめなんだ。お湯はいっぺん湯飲みとか注いで、すこし冷ましてから使う。適温は６０度っていわれてる」

　俺はすらすらとそう言った。じつはぜんぶ美津希大明神からの受け売りだが。

　このまえ「美味しいお茶の淹れかた」を聞いたら、スラスラと出てきた。やっぱりあの娘はスゴい。なんでも知ってるスーパー女子高生だ。

「アヒルの温度計では、６０度まで測れないのだが」

「アヒル？　……ああ。このあいだのやつか。あれは風呂用だ。てゆうか。お茶に使うな。温度計なら、こんなんもあるから――」

　俺は商品の棚のほうにいって、ごそごそと探した。

　別の温度計を、このあいだ仕入れて、このへんに置いてあったよーな……。

　スーパーやホームセンターで温度計を探すと、だいたい電子式になってしまう。

　電池を使うものは、こちらの世界ではそのうち使えなくなる。なにしろ電池が手に入らない。まあ電池も店に置けばいいわけだが……。そういうことをしていると、Ｃマートは電池屋になりかねない。

　よって電池を使わず、ずっと使うことのできる温度計を、わざわざ探してきたのだった。

　理科の実験のときに使うような――。

「おお。あったあった」

　真ん中に赤い線の入ったガラス棒が見つかった。目盛りは０度から１００度まで切ってある。

「ほれ。これで１００度まで測れるだろ」

「ほほう」

　キングは目を細めて温度計を見つめた。

　こいつは変な物ばかり興味を持つのだ。

　最初に買っていったのが方位磁石《コンパス》で、つぎに買っていったのが温度計だ。

　分度器を見つめて、「ほう。円周を３６０で割るのか。それは合理的だな」とか、妙なことをつぶやいていたこともある。

　方位磁石《コンパス》だの。温度計だの。いったいなんに使うのやら。

　巻き尺《メジャー》とか、時計とか、あと重さを計る道具だとか、その手のものを持ってきたら、ひょっとして喜ぶのだろうか？

　こんどなんか探してこようか。

「わしはべつに土産など欲しくないがな」

　なんの脈絡もなく、ぼそりと、ドワーフがつぶやいた。

　でたよツンデレ親父。

　わざわざ言うかよ。

　てゆうか催促ならちゃんとそう言えよ。

　ああ言ってるのか。ちゃんとツンデレ言語で。「土産が欲しい」と。

「なんかあったかなー」

　鍛治師が興味を持ちそうなものを探す。ああ。あれがあったっけ。正直。売れ残りの品物だが――。

「これなんかどうだ」

　俺がドワーフの前に出したのは、包丁。

　包丁はこちらの世界にもある。この街で出回っているのは、ほとんど、ドワーフの親方のところで打たれたものだ。

　しかしこれは、向こうの世界の包丁だ。

　それもスーパーやホームセンターで売っている、千円札１枚で買えてしまうような安物ではなくて、１本、２万円もするような、向こうの世界の職人が手で打った包丁だ。

　……が。売れなかった。

　ドワーフの打つ包丁が凄すぎるせいだ。

　こちらの世界では、銀貨１枚で売られているドワーフの包丁を、向こうの世界に持ってゆくと、質屋の爺さんが物凄い高値で買い上げてくれる。

　その筋の人に売りつけているのだとか。

　〝その筋〟といっても、べつにそっちの筋(ヤクザ)とかではなくて、なんか、名のある料理人とか、そっちのほうの筋らしい。

　そんなすごい品質の包丁が、銀貨１枚で買えてしまうのだから、普通の職人の普通の包丁は、誰も欲しがらなくても仕方がないのかもしれない。

　向こうじゃ２万円もしたんだが。

　ちなみに銀貨１枚がどれだけの価値かといえば……。

　はっきりとはわからないが、長いことＣマートをやっていた経験からいうと、だいたい、千円札１枚くらいなんじゃないかと思う。

「ほほう。不思議な製法だな。見たことがない」

　早くもドワーフは包丁に夢中だ。

　商品価値はなくとも、鍛治師として研究価値はあったようだ。

　売れ残りが処分できて、俺も幸せ。ドワーフも幸せ。ＷＩＮＷＩＮだ。

「そういえば。エナちゃんもずいぶん馴染んだわねー」

　オバちゃんがポテチをばりばり噛み砕きながらそう言った。

　空になった皿を、手が、ぽん、ぽんと探りつづけている。俺はため息をつくと、新しい袋を開けにかかった。

　ざらざらと皿をいっぱいにする。どうせすぐに空になるのだが。

「……えへっ」

　話題の真ん中に急に登場させられて、エナは恥ずかしそうに立っている。

「でもずっと売り子をやっていくわけにもいかないでしょ。将来のこととか、もう考えてる？」

「えっと……、その」

　エナは困った顔になっている。

　年齢は……知らんのだが、見た目でいえば、エナは小学校の高学年くらい。やせっぽちで成長不良なところをさっ引いたとしても、せいぜい、中学校にあがったか、あがらないかというあたり。

　将来どうする、とか言われたって、困ってしまうだろう。

「そういや。ここって……。学校とかってどうなってるんだ？」

　俺はそう聞いてみた。

「がっこう……って、なにそれ？」

　オバちゃんが言う。

　俺は商人さんに目を向けた。この人がいちばん世の中を知っていそうだ。

「どこの街でも、魔術を伝えたり、学問をやったりする場所は、それなりにありますが……。店主――賓人《まれびと》氏のいわれているのは、おそらく、年少者全員に教育を施す場所のことですね」

　商人さんは肩をすくめる。そしてその顔をキングに向ける。

「ふむ。どのくらいの期間、教育するのだ？」

「おまえぐらいの年齢のガキは、みんな学校に行ってるぞ。義務教育って、いってな……。ええと、エナの三つぐらい上の年齢までは学校に行かないとならないんだ。そのあとも高校、大学と普通は進学するから……、ええと、ぜんぶ合わせると、６、３、３、４で……１６年だな」

　指折り数えて、俺は言った。

「いつもながら……。店主の世界は、すごいところだな。市民全員が学者にでもなるのか？」

「いや。ならないな。たいていサラリーマンかフリーターか派遣になる。ニートと引きこもりになって、自宅警備をすることもある」

「じゃあなんのためにそんなに長期間、教育をするのだ？」

「しらん」

　俺は言った。

　本当によくわからん。

　学校でやったことは、たいてい忘れてる。

　役に立った覚えがあるのは、基本の読み書きと、基本の計算くらい。それ以外はなんの役にたっているのやら。

　役に立つことは、小学校の低学年くらいでコンプリートしてしまっている。

　しかし、その１２年間ないし１６年間が、不要なのかといえば、そうでもないような気がする。

　俺の見解によれば――。自分がなんになるか決めるために、１６年間の猶予があるんじゃないかと、そう思う。

　まあ、俺みたいに〝辞めて〟しまって、――異世界で店主になっていることもあるわけだが。

「学校がないなら、この世界のガキ……もとい、子供は、なにしてるんだ？」

「彼女くらいの年齢までは、だいたい、遊んでますね」

　商人さんが言う。

　するとエナが――。

「わたしは。もう大人です」

　ちょっと固い声で、そう言った。

　商人さんは柔和に微笑んだ。

「……ええ。わかっていますよ。そうして彼女ぐらいの年齢からは、どこかの仕事場でお手伝いをはじめるわけです。パン屋。花屋。大工。荷運び。市場。農場……」

「鍛冶屋もあるぞ」

　ツンデレ親父が自己主張をする。

　商人さんは、また柔らかく笑った。

「ええそうですね。もっとも。この街の鍛冶屋は、修行が厳しいことで有名のようですけど」

「ふん……。最近の若いもんは、軟弱で使いものにならん」

「いくつも職場を経験してゆくうちに、自分にあった仕事を見つけてゆくわけです。だいたいは、いくつかの職場を何年かかけて回るのが普通ですね」

「わたしは……、ここの仕事が合ってますから」

　エナが、声だけでなく顔まで硬くして――そう言った。

　あれ？　エナ、うちに就職したことになってんの？

　俺？　いつ雇ったの？

　てゆうか。給料なんて払ってないけど。バカエルフには日当９個払っているわけだが。現物支給で。缶詰で。

「エナちゃんは、将来、なんになりたいんだい？」

　オバちゃんが聞いた。よくぞ聞いてくれたって感じ。さすがオバちゃん。遠慮がねえ。

　エナは、エルフのちょうど半分の長さのある耳に、口元を寄せると――。こしょこしょと、小声でなにかを吹きこんだ。

「むっふっふー」

　オバちゃんが、なんかイヤらしい笑いを浮かべる。すごくオバちゃんっぽくなる。

「おいおい。まーた秘密なのかよ」

　目の前で内緒話をやるのはやめてほしい。

「俺にも教えてくれたっていいだろー？」

　いちおう保護者なのだが。

　あまり自覚はないのだが、エナが秘密基地を作って、Ｃマートの店内に居着いてしまって……。食わせたり風呂に入れたり、布団に入れたり、入ってこられたり。

　いろいろ面倒を見ているわけだ。

　エナには他に親はいない。孤児だから。

　だから俺とバカエルフの二人が、親がわりみたいなもので……。

　つまり保護者なわけだ。

　保護者みたいなものなのだから、エナが将来、何になりたいのか、知っていたっていいだろう。

　いや。知っておかなくてはならない。

　知らねばならない。

　……そうだ。そのはずだ。

　ぜったい！　聞くもんねーっ!!

　俺は、じーっとエナを見つめた。

　エナは、最初もじもじとしていたが……。

　俺が不退転の決意を視線に込めていると、あるとき、急に、しゃきっと真っ直ぐに立った。

　俺の目をまっすぐに見返して、口を開く。

「あ、あのね……？」

「うん」

「えっとね……」

「ああ」

「そのね……」

「うむ」

　俺は待った。

　なんでそんなに言いにくいのかわからないが、エナが言うまで、辛抱強く待ち続けた。

「あのね……、お……、お……」

「お……？」

　エナは目をつぶって、大きな声で――。

「お……！　およめさんっ！」

「お嫁さん？　――そうか。お嫁さんかー」

　俺はにっこりと笑った。

　いやー。子供らしくていいぞー。

「いいぞー。じつにいいぞー」

「え？　いいの？」

　俺が言うと、エナは、ぱあっと顔を輝かせた。

「ああ。誰でもそんなもんなんじゃないか」

「え？　誰でも……？」

　エナの顔が曇る。

「俺の世界じゃ、女の子の将来の夢、ナンバーワンは、それだったぞ。……あれちがったかな？　パティシェとかだったかな？　それとも芸能人？　まあなんにせよ、〝お嫁さん〟が上位にあるのは確かだ。ぜんぜんおかしかないぞ。普通だぞー。いいぞー、普通でー」

「え？　え？　え？」

　エナは目を白黒させている。

　なんだ。将来の夢を言ったら笑われるとでも思っていたのか。

　そんなことしないぞ。するわけがない。

　バカエルフが、なんでか、やってきて――。エナの背中を、ぽんと優しく叩いた。

　オバちゃんも、ぽんと、同じように叩いた。

　エナはうつむいていた顔を――きっと、持ち上げた。

「まけませんから」

　俺をたじろがせるほどの強い目で、そう言うと――。店の奥に向かった。

　憤然と、お茶のおかわりの用意をはじめる。

　うーむ……。

　いつものことながら……。

　この年頃の女の子は……。よーわからん。

　いったいなにに負けないというのだろうか。

書き上がりましたー。

本日の更新は、２０時に半分まで。２０時５０分に。ようやくぜんぶ投稿でした。

すいませんでした。