異世界Ｃマート繁盛記

第40話「新聞紙無双」

　いつもの夜。いつものＣマートの店内。

　本日の営業も終了。夕飯も終わって、あとは寝るだけという時間。

　ちなみに風呂は向こうの世界と違って日中に入る。

　風呂は沸かすのも入るのも大変だから、明るい昼間のうちに入ることになるわけだ。電気のないこちらの世界では、夜はあんまりすることがない。

　ちなみに風呂は裏手に〝風呂屋〟ができたので、それを利用している。ドラム缶っぽい鉄の筒を何本も立てた〝風呂屋〟だ。バカエルフのやつが、ほっとくとたらいで体を洗いはじめるので、蹴飛ばして風呂屋に送り出すことになる。バカエルフがタオルを頭にのせて、ほんわかした顔で帰ってきたら、交代でエナと俺も順々に風呂をもらいにいく。

　風呂は連日青空のもとで営業をしている。

　銭湯みたいにすりゃいいのに、なんでか、青空のもとにドラム缶をおっ立てたままなのだ。

　俺がこの世界に持ちこんだ〝風呂〟という文化が、最初、ドラム缶だったからだろうか……？

「今日はなー。エナにいいもん持ってきてやったぞー」

「なに？」

　俺が言うと、やせっぽちのちびすけは、きらりと目を光らせた。

「これだー」

　俺の取り出したのは――新聞紙。

　１枚ずつにばらして、くしゃっと丸める。また一枚ずつをとって、くしゃっと丸める。

　段ボールハウスの中にどんどんと詰めてゆく。

「これ……なに？」

　エナは俺の隣に来ると、膝を抱えて、覗きこんだ。

「これは俺の世界の、すっげえ暖かくなる材料だ。

「そうなの？」

「なんにでも使える、すげえアイテムなんだぞ」

「なんでも？」

　うむ。作戦成功。

　エナは興味津々だった。

「ああ。物をくるむのにも使えるし、窓を拭くのにも使えるし、食べ物入れる袋にもなるし、ラッピングにも使えるし、そしてもちろん防寒グッズにもなるんだ」

　うん。うそは言ってない。

　エナは勘のいい子で、嘘を言うとすぐに悟ってしまうのだ。

　だから嘘は言わずに、俺は本当のことだけを言った。

「なんか字がいっぱい……。書いてある」

「それはおまじないみたいなものだな」

「そうなんだ」

　くしゃっと丸めて、詰めてゆく。

「お花みたい」

　なるほど。女の子だ。

　詩的なことを言う。

　俺はエナの段ボールハウスを、大きな花のように丸めた新聞紙で、いっぱいにしていった。

「ほれ。はいってみろ」

「うん」

　エナは、新聞紙の花でいっぱいになった段ボールハウスに、頭から入っていった。

　小さなお尻が消えていったあと、中で、もそもそ、ごそごそと方向転換して、すっぽんと頭がこちら側に出てきた。

「暖かいか？」

「うん！」

「じゃあ、もう段ボールハウスで、一人で寝れるな」

　俺はそう言った。

　最近、なんでか、川の字で寝ることになる。

　エナとバカエルフと俺とで、三人、川の字になって寝ている。

　いや。正確にいうと、バカエルフ。エナ。俺。という順か。「川」の字のように三人で並んでいる。

　エナがおうちにしている段ボールハウスは、最近ちょっと寒いようで、くちゅんと、かわいいくしゃみが聞こえてくることがある。

　だからこっち来て寝るか、と言ってみたわけだが……。エナがバカエルフも連れてきてしまって、結果、三人で寝ることになっている。

　一枚の毛布で身を寄せ合って寝ていると、まあ、暖かくはあるのだが……。

　いや。これ。まずいだろ？

　ぜってー。まずいだろ？　これ？

　いろいろまずいだろ？　イロイロな意味で？

　バカエルフはしっかりと女の子している。俺の何倍の年齢（自称）だそうだが、外見的には、だいたい十代なカンジがする。

　エナのほうは見た目通り年相応……って、幾つなのか聞いたこともないし、本人もひょっとしたら知らないかもしれない。

　ぴとっと張りついてきているときのカンジからすると、向こうの世界でいえば、小学校の高学年かそこら。メシ食ってなくて育ってなくて、やせっぽちだから、ひょっとしたら中学生１年生くらいなのかも？

　川の字で寝るようになってから、何日かして――。

　毛布をやるから段ボールハウスで寝ろと、エナに言ってみた。

　そしたら毛布はお気に召さなかったようで、やっぱり川の字がいいと言ってきた。

　だから他の巣材――もとい、暖を取れるものを探したわけだ。

　新聞紙の布団は気に入ってくれたようだから、これでエナのやつも――。

「え゛……？」

　エナはぎょっとしたような目で、俺を見ている。

　あれ？

　あれれっ？

「川の字……、もう……だめですか？」

　なんでそんな、責めるような、すまなそうな目で、俺を見る？

　新聞紙の布団、気に入ってくれたの……では？

「い、いや、その、だめっていうか、そのっ、い、いつまでも川の字で寝ているわけにもいかないだろ？」

「そう……、ですか」

　段ボールハウスから突き出していたエナの頭が、ことんと、床に落ちる。

　そのまま、ずるずると中に引きこんでいこうとして……。

「エナちゃん。前にしたいことがあったら言いましょうって、マスターから言われてましたよね」

　バカエルフのやつが、そう声をかけてきた。

「……」

　エナはバカエルフを見つめ返す。

「エナちゃんは、なにがしたいですか？」

　バカエルフのやつは、そう笑顔でエナに聞く。

　俺は、なんだか、すっごく緊張して、女二人のやりとりを――ただ、見守った。

　ずいぶんと間があった。

　エナとバカエルフはじっと見つめあっている。

　十秒も二十秒も経ってから、エナは――口を開いた。

「まれびとさんの隣で……、寝たいです」

　そう言って、床に近い低さから、俺のことを上目遣いで見上げてくる。

「え……？」

　え？　えーっ？

　俺は展開を理解しようと試みていた。

　えーと。えーと。えーと。

　エナに段ボールハウスで一人で寝ろと言ったら不機嫌になって。

　それでなにがしたいかとバカエルフが聞いたら、一緒に寝たいと。

　……あー！

　あー。あー。あー。

　わかった。

　なんだ。ようするに。アレか。

　一人で寝るのが寂しいってことか。

　なんかいま、無意味に緊張感が漂っていたんだけど……。

　いったいなんだったんだろう？　あの間は――？

「ね、寝袋、エナの分もあるけど。……使うか？」

「はい！」

　寒くないように寝袋にくるまり――。

　そのうえで三人で一枚の毛布を使い――。

　俺たちは、今夜も川の字になって寝た。

　まあ色々あれで、イロイロまずい気がしなくもないが、そのへんは俺が耐えていれば済むことであって……。

　新聞紙の花は気に入っていたようで、エナは毛布の中に持ちこんできていた。

　カサカサいってた。

　しかし暖かかった。

　Ｃマートの夜は更けていった。