異世界Ｃマート繁盛記

第38話「信頼の話」

　いつもの昼下がり。いつものＣマートの店内。

「あの……、おちゃ、……です」

　エナが来客に、そぉーっと、お茶を出しにいく。

「ええ。ありがとう」

　ハンサムの爽やかスマイルを浴びると、人見知りのエナは、さささーっと引っこんでいってしまった。

　バカエルフのお尻の陰から、こそっと、顔半分だけ出してこちらを見ている。

　わはははは。かわいー。かわいー。

「まだしばらくは、こちらにいるんですか？」

　俺は商人さんにそう言った。

　この人は、あちこちと交易をやっている人。

　俺がこの世界に来たときに、二番目に親切にしてくれた人だった。

　そのときの俺は、塩を金貨１枚で売っていたのだが、それじゃ安すぎますよと、わざわざ教えてきてくれたのが、この人だ。

　あちこちを回っている人のこの人の言葉には、重みがある。

　俺はこの人がきたらお茶を振る舞って、色々と話を聞くことにしていた。

「そろそろ出発しようと思っていますよ。品がだいぶ溜まってまいりましたので」

　商人さんは、一匹の獣を相棒にして交易をしている。その獣の背中に載せられるだけの品を溜めると、よその街に向かうわけだ。

「こんどは、どちらへ？」

「まえのほうに」

　この世界では東とか西とかいうかわりに、「まえ」とか「うしろ」とか言うらしい。

　なんだかへんな気もするが、そういうもんだと割り切って、いちいち深く考えないことにしている。

　バカエルフが言ってたら、まずまともに信じなかったろうが、あちこち歩いているこの人が言うなら、そうなのだろう。

　ちなみに「北」と「南」に相当する言葉は、まだ聞いた覚えがない。

「なにかいい品はありますか？」

「うーん……」

　俺は腕を組んで考えこんだ。塩と緑茶の葉は、もういっぱい渡してある。

　角砂糖とコンビニ袋とプチプチシートは、それぞれ別々の理由で、商人さんのお眼鏡にはかなわなかった。

　他にうちの店のヒット商品といえば、なんだっけ……？

　交易の商人さんの抱える問題は、Ｃマートの抱える問題と、だいたい同じだった。

　重さと体積と喜び度が、品物選択の基準となる。人気のある品でも、それが重いか、かさばるものであれば、大量には運べない。

　お客さんの喜び度は、品の価値と量の掛け算となる。

　この商人さんは、俺と同じなのだ。いかにして一回の交易でお客さんを笑顔を増やすか。そのことばかりを考えているわけだ。

「ほかには、めぼしいものは、ないかな……。俺以外に運び手がいれば、もっと持ってくれる物の種類も増やせるですけどねー」

「ほらエナちゃん。マスターが敬語ですよ。けーご」

「うん。しらない人みたい」

　失礼なことを言ってる店員二人に、俺は、かーっと歯を剥きだした。

　きゃあきゃあ言って、しばらく騒がしくなる。

　バカエルフ。ほんとバカ。

　エナ。ほんと。かーいー。かーいー。

「そういえば。ひとつお聞きしようと思ってたんですが」

「なんでしょう？　なんでも聞いてください」

　俺はふと思い出したことを、この人に聞いてみることにした。

　この人なら答えられるんじゃないかと思ったからだ。

「なんていうか。ちょっと説明しづらいことなんですが……」

　俺は話しはじめた。商人さんはじっと辛抱強く、俺の話を聞いてくれている。

「俺がここにやってきたとき。みんな。妙に親切だったんですよ。オバちゃんなんて、メシ食わせてくれましたし。あなたも困っていた俺に、いろいろ教えてくれましたし」

「マスターも、わたしにごはんをくれましたよー」

「わたしには……、飴ちゃん、いっぱい……くれたよ？」

　商人さんは、二人に笑いを向けてから、俺に顔を戻した。

「いいじゃないですか。親切の連鎖で」

「いや……。なんていうか。これは俺のいた世界の話になるんですけど。みんながこんな親切なわけではなくて……。もっとギスギスしてるっていうか。自分だけ得をしようとしている連中がいっぱいっていうか……」

「なるほど。貴方の世界は、そうなっているんですね」

「みんな、こんなに親切だと――。騙されちゃったりしないんですか？」

「心配ですか？」

　商人さんは、じっと俺の目を見つめてくる。

「たとえば俺が、あなたのことを騙そうとしていたら？」

「あなたは騙さなかったじゃないですか。あのときは袋の中身はすべて本当に塩でしたし。今回も全部そうなんでしょう？」

　今回の取引は、塩の袋が数十キロほど。その見返りが砂金の大袋。

　どちらも中身を確かめていないところが、お互いの深い信頼を示しているわけだが。

「もちろん、そうです。……たとえばの話ですよ？」

「もし貴方が私を騙すつもりでしたら、ころりと、騙されてしまうでしょうね」

「ほら」

　俺は言った。

「ええ。……一度は」

　商人氏は、そう付け加えた。

「一度……ですか？」

「ええ。一度は騙されますよ。でも二度は騙されません」

「えーと……？」

「こちらの世界でも、人を騙すような人は、たしかにすこしはいるんです。私はあちこちでいろいろな人と会いますから。そういう人とも、実際に何度か遭遇したことがあります」

「そのたびに騙されてるんですか？」

　俺は思わずそう聞いていた。

「ええ。一度は(、、、)」

　商人さんは、またそう言った。〝一度は〟のところが、妙に、俺の心に引っかかる。

「えーと……、それは、どういう……？

「こういうの、なんていうんでしたっけ？」

　商人さんはバカエルフに話を振った。

「エルフの里では、四行原則っていってるですよ。

　バカエルフはお菓子の袋を開けて、お皿に盛りつつ、そう返す。

　ちなみにエナは緑茶係だ。カセットコンロとにらめっこして、お湯が沸くのをじっと待っている。

「ああ。そうでしたそうでした。あ私は学問は専門ではないので。ありがとうございます。――と、その四行原則というルールに、みんな則っているだけなんですよ」

「よんぎょうげんそく……ですか？」

「ええ。四行で書き表せる、簡単なルールです。誰でもできます。なぜそれが行えない人がいるのか、理解に苦しみます」

「えーと、えーと……」

　俺は困った。

　どうも大事な話が交わされている気がするのだが、ぜんぜん、わからない。

「そ、それは……、どういった……？」

「貴方はすでに実行なさっているじゃないですか。必要ないかと」

「いえいえいえ。わかってないのはヤバいです。怖いです。このさい教えておいてください。この通りです」

　俺は頭を下げた。

「マスター。わたしが教えましょうかー？」

「うるせー。だまってろ」

「はい。お菓子どうぞー」

「どうせならもっといいやつだせよ」

　よりにもよって、選んだチョイスは、かりんとうと、おせんべいか。おまえはバアちゃんか。

「お……、おちゃ……、お、おかわり……」

「ああ。エナはいい子だな。ありがとう」

「ありがとう」

　エナは、また、ささーっと逃げていった。

　うはははは。やっぱ。かわいー。かわいー。

「――で。その四行原則、とか、いうのは？」

「ええと……。私は学問が専門ではないので、怪しいのですが……」

　と言いつつ、商人さんは、書く物を探した。

　俺はメモ用紙とボールペンを渡した。商人さんはしばらくボールペンを研究していたが、はっと、気がついて、紙にメモを取った。

「こんな感じでよかったですかね？」

　もちろん、商人さんの書いた文字は、俺には読めない。

　メモはバカエルフの手に渡って、もう一枚のメモに日本語として書き直される。

　そうして――。

　俺の前に出てきたメモには――。

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・はじめての相手には親切にせよ。

・親切だった相手には、親切にせよ。

・裏切った相手には、同じ仕打ちをせよ。

・頭にもどって繰り返し。

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　――と。

　こんなふうなことが書いてあった。

「この原則に基づいて行動していれば、一度は騙されますが、二度は騙されないわけです」

　なるほど。

　延々と騙され続けるわけではないのだ。一度でも裏切りをすれば、二度目からは信用されないのか。

「頭から疑ってかかったり、あるいは、頭から騙してかかるような、そういった四行原則と違うルールで動くことは、長い目で見て得ではないことが、経験的に証明されています」

「証明されているんですか……？」

「ええ。この通り。多数派じゃないですか。私たちみたいな戦略的お人好しの人間が」

　商人さんは両手を広げて、そう言った。

　俺はバカエルフを見た。エナを見た。

　そして、店の壁に阻まれて直接は見えないが、オバちゃんの店の方向を見た。

「……なるほど」

　俺がそう言ってうなずいたのは、だいぶ時間が経ってからのことだった。

　この世界の人々は、単にお人好しなわけではなかった。

　確信犯的なお人好しというか……。腹を括ったお人好しというか……。

　見知らぬ相手にも、一回は騙されてやってもいいと思っているから、ああいう、カラっとした笑いができるのだ。

　俺はこの世界が、すごく好きだった。

　この世界の居心地がいいのは確かだった。

　しかし一方で、皆がお人好しすぎて、すこし心配になってしまうこともあった。

　この世界の人々は、根っからのお人好しで、もし悪いやつが一人でもやって来たら、騙され放題、利用され放題になってしまうのではないかと……。

　いらない心配だった。

　俺は大いに安心した。

　そしてこの世界のことが、もっと好きになった。

　安心して、かりんとうをかじって、せんべいをばりばりと新品の奥歯で噛み砕いていた俺は――。

　ふと、一つのことに思い至った。

「あれ？　……ちょっと待ってくださいよ？　じゃあそうすると……。俺、もしも、はじめのときに、オバちゃんや、あなたのことを騙していたりしたら……？」

「当然。信用しませんでしたよ？　四行原則に基づいて」

　商人さんは、そう言った。

　変わらぬハンサムスマイルを浮かべる。

　俺は、ぞーっと背筋が寒くなった。

　どういうことになるのかは、すっごく、よくわかった。

　こちらの世界の善人ルール……。

　こええー……。