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第33話「ステンレスのスプーン」

「いらっしゃいませー」

「らっしゃい」

「い……、いらっしゃいませー」

　いつもの昼すぎ。いつものＣマートの店内。

　お客さんが入ってきた時の挨拶が、３連で連なった。

　これまではバカエルフと俺だけだったのが、クソガキ――もとい。エナのやつが、俺たちの後に、小さな声で同じように言っている。

　本日の午後一番のお客さんは――ドワーフだった。鍛治師の親方だ。

　こいつはお客さんというよりも、どっちかというと、取引相手だ。

　店の品物は、あんまり買っていかない。

　うちに溜まってゆく、燃えないゴミという名の空き缶を引き取ってゆくのが、この店にやってくる、おもな目的だ。

　ん？　逆か？　空き缶という名の燃えないゴミか？

　まあどっちでもいいか。

「まだ空き缶、たまってねーぞ？」

　俺はドワーフにそう言った。

「今日来たのはそれじゃない」

　ドワーフのやつは、不機嫌極まりないという声で、そう言った。

　だが、べつにこれで怒っているわけではない。

　こいつはいつもこうなのだ。ぶっきらぼうというか。実直というか。飾りがないというか。ドワーフという種族は、みんなこうなのかもしれない。それとも、こいつが単にこういう性格なだけかもしれない。

　ドワーフに友達は、こいつ以外にいないので、まったくわからない。

　ドワーフは店の品物に、じろりと目を走らせた。

「ひっ」

　エナのやつが短い悲鳴をあげて、エルフの娘のお尻に隠れに行く。

「ドワーフさん……、こわい」

　背中から顔を半分だけだして、そうつぶやく。

　そのとき、ドワーフの顔に一瞬だけ浮かんだ表情を――俺が見逃すはずがなかった。

「はっはっは！　――おい！　親方！　コワがられてるぞ」

「べつに子供に好かれたいわけじゃない」

　これはいわゆる〝ツンデレ語〟というやつだ。

　その意味は、「本当は好かれたいんだが。怖がられちゃって、おじちゃん大ショック」――といったあたりだろう。

　落ち着かなげにヒゲを撫でつづけるドワーフのために、俺はエナに言ってやった。

「こいつはコワいやつじゃないぞ。いつもこんな顔をしているが、顔面が不自由なだけで、本当は優しいオジちゃんなんだ」

「おい。店主――」

「いいから」

　俺はエナに言った。

「ほれ。おじちゃんに遊んでもらえ」

　俺はエナの背中を押した。

「ドワーフのおじさん……。遊んでくれますか？」

「うむ」

　ドワーフはうなずいた。

　ほうらみろ。

「たかい。たかい。を。してやろう」

「え？　――きゃ」

　エナの両脇に手を差し入れて、〝たかいたかい〟をする。

　でもドワーフとエナの身長は、じつはそれほどかわっていない。

　じつはあんまり高くない。

「……おい。なに笑ってんだよ。バカエルフ」

「いえ。マスターは優しいなー。と思いまして」

「バカめ。どこがだ。バカめ。ほんとおまえ。バカだな。バーカ。バーカ。バーカ」

「ドワーフさん。……なにかさがしてますか？」

　床に下ろされたエナは、ドワーフを店の品物の間に連れて回った。

　手など繋いで、完全確保しちゃっている。

　いい店員だ。

　孤児《オーファン》の彼女は、すっかりうちの店に居着いてしまった。

　段ボールハウスはちょっとヨレてきているが、まだまだ健在。

　聞けば、孤児の子たちは、だいたい平均して、３０日から１８０日ぐらいのあいだ、一つの家に厄介になるのだという。

　うちの店は、〝家〟なわけではないのだが……。まあ俺とバカエルフの二人は住んでるわけだし……。

　まあ、ガキの一人や二人、増えたところで、たいして困ることもなし……。

　そのあいだ、彼女の段ボールハウスは、何回か建て直す必要があるかもしれない。

　３０日とか、１８０日とゆーのは、バカエルフの言った日数だ。

　そこ、１ヶ月とか６ヶ月とかいうんじゃねーの？　と、バカエルフのやつに何度も聞いて確認してみた。だがやっぱり３０日とか１８０日とかだそうだ。

　どうもこの世界には〝月〟という単位がないらしい。

　本当にないのか、バカエルフがバカなだけで、単に知らないだけなのか、そこんとこはわからないが……。

　しかし、〝月〟も知らないとは、どんだけバカ……？

　そういえば、夜空を見上げたときに、「月」を見かけた覚えがないのだが……。

　ひょっとして、それと関係してるとか……？

「おい店主。この金属はなんだ？」

　ぐいっと、スプーンが突きだされてくる。

　ドワーフが子供握りしたスプーンを、俺の目の前に突きだしてきていた。

　持ちかたが、髭面に似合わず、なんかカワイイ。

「それはスプーンというものだな。食事のときに使う。それですくって物を口に運ぶ」

「そのくらい知っている。こちらの世界にもスプーンくらいある。わしの聞いているのは、このスプーンの材質だ。この金属はなんだ？」

　俺はスプーンをよく見た。なんの変哲もない金属のスプーンだ。

　百均でも大量に売ってるようなやつだ。

　そのスプーンは、使いやすそうな形だったので、ホームセンターで買ったやつだ。何百円かはしたのだが。

「金属の種類？　鉄じゃないのか？」

「磁石には吸い付く。だが鉄じゃない。比重がわずかに違う」

　ドワーフはぶんぶんとスプーンを振った。

　持っただけでわかるのか。すごいな。

「あと、鉄は舐めれば味がする。こいつはしない」

　とかいって、べろーん、と、舐めやがった。

　スプーンを。商品を。

「どーでもいいけど。――おまえ。それ。買っていけよな？」

「この金属はなんだ？　見たところ錆も出ていない。鉄なら錆びるはずだ。おかしい。この金属はおかしい」

　サビ……とかいう話で、俺の記憶に、なんとなく引っかかるものがあった。

「なんだっけ？　なんか、思いだしそうなきが……」

「思い出せ」

「やってるよ。まてよ」

「はやくしろ」

　ドワーフのやつは興奮した顔を近づけてくる。早く思いだせと迫ってくる。

　あー、もう、邪魔だ。こいつ。

「なーんだっけなー。そーゆーの……、サビに関係するような名前で……」

「マスター？　思い出せないんですか？」

「ああ。うん。ここまで出てる感じなんだが」

「じゃあ、よく思い出せるおまじないをしてあげますねー」

「おまじない？」

　バカエルフのやつは俺の後ろの立つと、頭のところに手をかざして、なにやら、ぶつぶつと、つぶやきはじめた。

「其は心の扉を開くものなり。記憶の断片、英知の欠片、アカシックに刻まれた溝より出でて心に降りよ……」

　へんなおまじないを唱えてくる。

　ドワーフのやつとおんなじだ。こいつら、邪魔しかしてこない。

　思いだすのやめちまおうか。

　……とか、思った瞬間。

　お？

　おお。なんか思い出してきたぞ。

「えーと。それは鉄にクロムを混ぜた合金だな。表面に酸素と化合してクロムの不動態被膜が形成されるので、それ以上の錆びの進行が止まるわけだ。だから本当の意味では錆びないわけじゃない。ほんのわずかに錆びることでコーティングされるわけだ」

　え？　俺、なんで、こんなこと知ってんの？

　ああ。３年前の４月８日に、たまたま付けてたテレビの番組でやってたのか。１１時５０分からの放送大学の番組だったな。

　――って！　なんでこんなこと！　俺！　思い出せるの!?

「クロムとな？　鉄との比率は、いくつになるのだ？」

「１８％だ。１６から１８％でフェライト系のステンレスになる」

　俺はあっさり答えていた。テレビの番組でおっさんが喋っていたからだ。

「あと。このまえの金属加工の本にも詳しく書いてあるぞ。１８７ページからだ」

　俺はまたまたあっさりとそう答えた。

　美津希ちゃんから渡された本は、俺は読んではいないが、ぱらぱらぱらーと、３秒ぐらいで全ページめくっていった覚えがあった。たまたまそのときに視界に入っていた。

　それ以外のステンレスの知識は、俺の中から出てこなかった。

　もう他にはなにも、見ても聞いてもいないようだ。

「これだな」

　どっからか出してきた本を、ドワーフは開いている。

　フセン貼りまくり。手垢つきまくり。バカエルフのやつの手書きメモも、山ほど挟んである。

「ううむ……。読めん」

「読んであげますよー」

　バカエルフのやつがどーワーフのところに駆けつける。

　ドワーフの地団駄がようやく止まる。

　しかし、足をジタジタとか――子供か？

「わたしも……、字、おぼえたほうがいいですか？」

「ん？」

　傍らに目を落とせば――。

　エナが、俺のシャツの裾を、つんつんと引っぱっていた。

「ああ。覚えてもらうと、いろいろ便利かもな。――ああ、でも。おまえの場合、そのまえに、こっちの――自分の世界のほうの字を覚えるのが先なんじゃねえの？」

「そのくらい。できます」

　ぷいっと、そっぽを向かれた。

　うええ？　なんか怒った？　いま怒らせちゃった？

　これなんで怒ったの？

　このくらいの年齢の女の子。俺。マジ苦手。

　今日のＣマートは、ステンレスのスプーンが大人気だった。

エナちゃんはレギュラーキャラ化です。

年齢は、皆様のお好きな年齢をあてはめてもらえればいいかと思いますが、いちおう著者的には、小学校高学年ぐらいを想定しております。