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第32話「家なき子」

　いつもの昼すぎ。いつものＣマートの店内。

　頬杖をついて、ぽかーんと、どこか遠くを見ていたバカエルフのやつが、急に俺のほうに顔を向けてきた。

「ねー、マスター？」

「な、なんだよ？」

　俺はぎくりとしながらも、そう言った。

「ねー。ねー。マスター」

「だから、なんだよ？　早く言えよ？」

　俺はなんとなく居心地の悪さを覚えて、そう言った。

　なんだこいつ？　なんで俺の顔、じっと見てくんの？

「マスターって、わたしがいないと、生きていけなかったりします？」

「へ？」

　俺はきょとんとした。

　なんの話してんの？　こいつ？　バカ？

「あと、わたしって、花の匂いとかします？」

「へ？」

　ほんと。なに言ってんの？　こいつ？

　自分がフローラルだとか、言ってて、恥ずかしくなんねーの？

「マスターは、いじめるのと、いじめられるのと、どちらが好きですか？」

「マジわかんね。おまえ。アタマ、へいきか？　いきなりＳだとかＭだとか、なに言ってんの？　言っちゃってんの？」

　俺はバカエルフから、ちょっとだけ距離を取りつつ――そう言った。

「ええ。まあ。あと８０年ぐらいしたら、おまえがいないと生きていけん、おしめ替えちくりー、とか言うのはわかってるんですが」

「なにそれ。虐待予告やめろ。なんか怖くなるだろっ！」

「おしめはちゃんと替えてあげますよ。あと……、そうそう。最後にマスターは言うんです。きっと言うんです。絶対言うんです。もうわかっているんです。〝おまえのおかげでいい人生だったよ〟――って、事切れる前に最後に一言」

　頬杖をついたまま、目を細めて――バカエルフのやつはそう言った。

「なんかいい話にしやがった！　こいつ！」

　俺が叫ぶと、バカエルフのやつは、すいっと視線を脇に逸らせて――。

「それはそうと、マスター――」

「話題を変えやがった！　こいつ！」

「エナちゃん来てますけど。……気がついてました？」

「え？」

　俺は足元を見た。

　俺の足元に女の子がしゃがみこんでいた。

　痩せた手で俺のズボンの裾を掴み、上目遣いで俺のことを見上げている。

「うおっ」

　俺はちょっぴり驚いた。

「ひみつきち……。作って、いいですか？」

　俺のズボンの裾を２回ほど揺する。

　それからもう一方の手で、店の隅に畳んで置いてある段ボール箱を指差す。

　女の子――エナちゃんは、すごく小さな声ではあったが、自分のしたいことを、きちんと言った。

　前回のときには、まず――。

　飴玉が欲しくても、口に出せず、俺が無理やりに押しつけて、ようやく、「いいの？」と言ってきた。

　その次には、しつこくしつこく、問いただしたあげく、「フセンで遊びたい」と、ようやく本音を口にした。

　今回は自分から自発的に「ひみつ基地ゴッコ」をしたいと言ってきた。

　前回の２回を考えると、かなりの進歩である。

　俺は、もちろん――。

「いいぞ。いま組み立ててやるからなー」

　巨大な段ボールを、ガムテープで組み立ててやる。ある程度形にしたところから先は、ガキどもが自分たちの仕事をする段だ。

　カッターナイフを渡して、好きにやれ、とばかりに、顎をしゃくる。

　痩せっぽちのガキんちょは――おっと、〝エナ〟って名前を覚えていたっけ。

　エナちゃんは、カッターナイフで窓を切り出しはじめた。

「手え切るなよー。気をつけろよー」

「うん！」

　返事は威勢がいいのだが……。

　ちゃんと聞こえているのか。いないのか。

　わかっているのか。いないのか。

　とにかく、楽しそうに作業をしている。

　俺はバカエルフのところに戻っていった。

　バカエルフのやつは、にまにまと笑っている。

「なんだよ？」

「いえ。マスター。優しいんですねー」

「なにいってんだバカ。どこ見てやがんだバカ。ガキがどうしてもっつーから、仕方なくやらせてやってるだけでだな。あと手なんか切ったら面倒になんだろ。だから先回りして注意していただけでだな」

「マスター。それはツンデレです。鍛治師さんだけで充分です」

「…………」

　俺は黙った。

　不満はあったし、異論もあったが、これ以上の墓穴を掘らないためにも、黙っておくことにした。

　　　　◇

　エナちゃんの作った〝ひみつ基地〟は、けっこうな大作だった。

　窓が開いているだけでなく、入口のドアまでついていた。

「ほー。へー。はー」

　俺はバカエルフとふたりで見学にいった。

　外側から覗きこんでいると、開いていた窓が、内側からするするーっと、閉まった。

　おお。ブラインド付きか。プライバシーも完備だな。

「すごいじゃん」

「すごいですねー」

　俺たちが、ちょっと感心していると、彼女は、ひみつ基地から這い出してきて。

「となりにひっこしてきた。エナ。です」

　ぺこりと頭を下げてくる。

「おー。おー。おー」

　こういうときはどうするんだったっけ？

　おままごとが、はじまってしまったらしいのだが……？

　俺はとりあえず、そこらにあったお菓子の袋や箱を、いくつか掴んだ。

　ポテチーとか。ミニアンドーナツとか。バタークッキーとか。

　それらを、ぐいっと押しつける。

「これ。つまらないものですが。どうぞ」

「うわぁ……」

　お菓子を見る彼女の目が輝いていた。

　だからそんなに痩せっぽちなんだぞ。

　　　　◇

　そんなこんなで夕方になった。

　そろそろ店じまいをはじめる時間になって、俺はバカエルフの耳を引っぱって、こっそりと話した。

（なあ……。あの子。……いつ帰るんだ？）

（ふわん）

（だからおまえ色っぽい声だすなよほんとバカ？）

（耳。触るの禁止ですよぅ）

　バカエルフは、くくっと喉の奥で笑いながら、俺に言ってきた。

（やだなー。マスター。さっき〝越してきた〟って言ってたじゃないですかー）

（だからおまえバカ？）

　だめだった。

　こいつは本当にアホエルフだった。

　おままごとと現実の区別もついていないとは……。とほほだ。

　　　　◇

　夜になった。

　どうやら、とほほだったのは、俺のほうだったらしい。

　エナちゃんは段ボールハウスのなかに、ずっとこもったまま。

　出てくる気配がない。

　〝引っ越ししてきた〟という話は、ひょっとして――。もしかして――。本当だったのかも？　本気だったのかも？

　ぱりぱりぱり。こりこりこり。

　――と。

　たまに音が聞こえてくる。

　さっきあげたお菓子を食べているのだとわかる。

　お腹を空かしていないのはよいのだが……。

（なぁ）

（ふわん。……だから耳はダメですってば）

　俺は隣に来ているバカエルフのやつに、そう聞いた。

　店の反対側の角っちょが、こいつの寝るときの定位置だが……。そこはエナちゃんの段ボールハウスに占領されているので、今夜はこいつは、俺の隣に来ている。

（段ボールハウスがいくらお気に入りでも、いいかげん帰さないと。まずいだろ？）

（なぜですか？）

　バカエルフのやつは、きょとんと返す。

（だから、親とかが心配するだろ？）

（だから、なんでです？）

　バカエルフのやつは、やっぱりバカだ。

（家出でもしてんのか？　あの子？）

（ああ）

　バカエルフのやつが、ようやく、わかったような返事を返す。

（エナちゃん。親。いませんよ）

（へ？）

（〝孤児《オーファン》〟なんですよ。エナちゃんは）

（へ？）

　俺は意味がわからず……。バカエルフに、アホのように聞き返すばかりだった。

（ええと……。マスターの世界だと、ちがうんですか？　こっちの世界だと、親がいない孤児の子は、街全体で面倒をみるんです）

（へ？）

　俺は目をぱちくりとさせていた。

　バカエルフは話しつづける。

（エナちゃんみたいな孤児《オーファン》は、あっちこっちの家を泊まり歩いています。そのうちに大きくなると、仕事を持つとか、あるいは家庭を持つとかして、自分の家を持って落ち着きますね）

（エナちゃん。お家《うち》が持ててよかったですねー）

（ちょっと待て！　じゃ！　さっきの――引っ越してきたってゆーのはッ!?）

　俺は慌ててそう聞いた。

　さっきエナちゃんは、段ボールハウス完成のおりに、「引っ越してきたエナです」と言っていた。

　はにかんだ笑顔で、そんなことを言っていた。

（もちろん？　そういう意味だったんじゃないんですか？）

（言えよ！　おま！　わかってたんならそう言えよ！）

（いやー。マスターがわかってないとは思ってなかったんですよー）

（バカ！　バカエルフ！　バカバカ！　おまえほんとバカ！）

（いやー。今日は２６回も言われちゃいましたねー。バカ日和ですねぇー）

（バカバカバカバカバカ！）

（３１回だとキリがわるいので、もう１回言ってください）

（しるかバカ！）

　Ｃマートの店内に孤児が居着いた。家を建ててしまった。

すいません。本日分。遅刻でしたっ！

もうしばらくは日間連載続けます！　がんばります！