異世界Ｃマート繁盛記

第29話「アルミニウム無双」

　いつもの昼すぎ。いつものＣマートの店内。

「おい。店主」

　突然の来客に、俺は渋い顔を向けた。

　鍛治師をやっているドワーフの親方だ。

　悪い人間（ドワーフ？）ではないのだが、性格が〝ド〟のつく〝ツンデレ〟で、面倒くさい。

　これで美少女だったりしたら、ツンデレでもウエルカムなのだが。

「なんだよ？　空き缶ならまだ溜まってねえぞ？」

　俺はそう応対した。

　店の隅に溜めてある空き缶を、この親方は嬉々として回収してゆくのだ。

　なんでも、空き缶の素材は、非常に純度の高い上質な鉄だそうで、それを処理して鍛冶の材料に使っているのだとか。

　そういえば空き缶は、現代日本でも「資源ゴミ」となっている。燃えるゴミでも、燃えないゴミでもなく、資源ゴミの分類だった。

「そっちじゃない」

　ドワーフの親方は、ぶっきらぼうにそう言った。

　いまでこそ、あの言いかたは怒っているのではないと理解しているが、はじめは、なんでこのひと、こんなに怒ってんの？　不機嫌なの？　と思っていた。

　俺は脳内で変換をかけた。

　美少女が「そっちじゃないって言ってんでしょ！　あんたバカぁ？」と言ってるのだと思えば……。

「じゃあ、なんの用なんだよ？」

「これだ」

　親方はじゃらりとテーブルの上になにかを置いた。

　ん？　なんだこれ？　……金属のリング？

　ああ。わかった。

　この物体の正体が、なんだかわかった。

　缶詰めのフタについているアレだ。

　ぱっかん、と缶詰めのフタを開けるときに指を入れる、つまみだ。

　そのつまみばかりが、何十個も何百個も集められていて……。

「ええと……？　宝物？　す、すごいじゃん？」

　宝物をわざわざ俺に見せに来たのか？

　このツンデレドワーフ鍛治師……。どんだけだ？

「ちがう」

　と、やつは言った。

「これだけ違う金属だ」

「ん？」

　俺はリングプルをよく見た。

　金属じゃん？

「鉄じゃない」

　ドワーフは、もういっぺん、よく見ろ、とばかりに、リングプルの山を俺のほうに押しつけてきた。

　ツンデレ美少女がやったら、こんなん、かわいくなるんだろうけど。

　ヒゲもじゃの親父がやったところで、かわいくない。ないったらない。

　……ないんだぞ？

「これも鉄だろ。金属だろ」

　俺は言った。

「いや。金属だが。鉄じゃない」

　オヤジは言った。

　頑固に言った。

「ん？　金属って鉄のことじゃないのか？　鉄以外の金属ってあるのか？」

「金。銀。銅。鉛。錫。亜鉛。ミスリル。水銀なんかもあるな」

　オヤジはいちいち数えあげる。

　これも美少女がやったら――以下略。

　そういえば金貨も銀貨も銅貨も、ぜんぶ金属だったっけ。

　わるいが理科とか化学とかは苦手なんだよ。

「――この金属は、見たことがない。わしの知る金属のどれとも違う。異様に軽い。軽すぎる。そして展性に富む。この金属は、いったいなんだ？　おまえの世界の魔法金属かなにかか？　ミスリルみたいなものか？」

「えーと……」

　むさいオヤジに迫られて、俺は困った。これが美少女ツンデレであったら――とか、思いつつ、考える。

　丁寧に缶詰めの蓋から外されたリングプルを――一個、手に取ってみる。

　その手触りに、俺は思いだした。

「ああ。こいつは。アルミとかいうやつだ」

「あるみ？　とな？」

「ああ。アルミ。アルミニウム」

「それはどんな金属だ？」

　教えてもらいたくば、猫耳付けて、にゃーと鳴け、とか言ったら、このドワーフオヤジ、どんな顔をするだろうか？

「ええとだな……」

　俺は「にゃーといえ」と言うかわりに、尻のポケットから財布を取り出した。

　小銭入れのところに……、ああ、あった。一円玉が数枚ほど。

「こういうやつだ。この１円玉が、たしかアルミだ」

「ふむ」

　ドワーフは１円玉をつまみ上げた。

　指先よりも小さいそれを、丹念に見る。

　１枚を見る。別の１枚も見る。また別の１枚を見る。

「模様が微妙に違うな」

「それは年号だ」

「おまえさんの世界の数字か。美麗な象形文字だな」

「いやあ……」

　意外なとこで、意外なタイミングで、不意に褒められて――。

　俺はなんとなく、後ろ頭を掻いた。

　このツンデレオッサンが、美少女ツンデレであれば――以下略。

「これは硬貨か？　おまえさんの世界では、この金属は、そんなにありふれたものなのか？」

「いやあ……。どうなんだろ？　俺は詳しくないんだよなー。美津希《みつき》ちゃんに聞けばわかるんだろうけど」

「この金属は、ほかにどういう使われかたをしている？」

「えーと……」

　俺は考えた。アルミを使ったもの……。アルミを使ったもの……。

「鍋……、とか？」

「なるほど。展性に富むからな。加工が楽そうだな」

　ツンデレドワーフは感心している。

「あとは……、ああ、そうだ。お弁当箱とかにも使っているな」

「なるほど。もしこの金属で密閉容器を作れるのであれば、それは食品を入れるのに都合がよいかもしれんな」

　ツンデレドワーフは、いちいち顎髭を撫でさする。

「あとは……、ああそうだ。アルミ箔だ」

「箔……、とな？　金箔《きんぱく》のように延ばすのか？　伸ばせるのか？」

「いやそこまでは薄くないが。でも紙ぐらいは薄いんだ。そのアルミ箔で、おにぎり――じゃなくて、食品を包んだりするんだ。あと料理に使ったりするな。魚を蒸し焼きにしたり。イモを包んでヤキイモにしたり」

「なるほど。それは便利そうだな。……ふむ。……ふむ。ローラーで圧延すればいけるか？　叩くのでは均一にならんな」

　ツンデレドワーフ鍛治師は、ヒゲを撫で撫で――。

　深々と思考にはまっていった。

　どうやら職人魂が目覚めてしまったようだ。

　こんど向こうに行ったときには、ツンデレドワーフに、デレが入っちゃうような〝おみやげ〟を買ってきてやろうと、俺は心に決めた。

　アルミニウムの塊と、あと、アルミとか金属に関係する本がいいだろうか。

　美津希《みつき》大明神に聞けば、きっと、なにかいい本をみつくろってくれるはずだ。