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第22話「段ボール箱無双」

「マスター。箱がいっぱいになりましたねー」

「うむ」

　いつもの昼過ぎ。いつものＣマートの店内。

　俺とバカエルフの二人は、潰してまとめた段ボールの山を前にして立っていた。

　仕入れの品はまとめて買ってくることが多い。段ボールで〝箱買い〟なんてことも、けっこうやってくる。そうすると段ボール箱がどうしても溜まってくる。

「これどうしましょう」

「食っていいぞ」

　俺は言った。

「ええっ？　これ食べられるんですかー？」

　はて？　なにかで段ボールをなにかの食べ物の〝具〟にしていたとかいないとか……？　いや？　あれはそもそもがデマだったんだっけ？

「食べられないみたいですー……」

　端っこをちぎって口に入れていたバカエルフが、だーっと涙を流しながら、そう言った。

　うん。やっぱ。デマだったか。

　食おうとするから、一瞬、本当に食えるのかと思ったが……。ほーら、やっぱり食えないじゃないか。

　てゆうか。口に入れるの早っ。一瞬くらいは悩め。

　おい冗談だぞ、と、止める暇もねーじゃん。

「そういえば、スーパーで、『ご自由にお持ち帰りください』とかなってるの見たことがあるな。うちもそうしよう？」

「ご自由に……、ですか？」

「そそ。書け。「ご自由にお持ち帰りください」って、ほれ、書け」

　俺はマジックをバカエルフに押しつけた。

　最初の日にごっそりと買ったマジックは大活躍だ。店の看板を書いたり、変Ｔシャツの漢字を書いたり、そして今日はお客様へのサービスメッセージを書くのに使われている。

「マスターもこっちの言葉、覚えてくださいよー」

　マジックで書き書きとやりながら、バカエルフが言ってくる。

「いや。無理無理。俺。英語も苦手。異世界の言葉なんて――」

「でも永住されるんでしょ？」

「え？」

　俺は言葉を失った。考えてなかった。

　……が。

「まあ……。そうなる……のかな？」

「マスターがおじいちゃんになったら、おしめ取り替えてあげますからねー」

　介護の話とかしてるし。

　翌週くらいの話をする気軽さで、何十年後の話をするエルフが、ああやっぱ違う生き物なんだなー、と、俺は思った。

　「ご自由にお持ちください」と札を書いて、段ボールをごっそり重ねて、店先に出しておく。

　俺たちは店内に戻って商売をつづけた。

　　　　◇

　昼下がりになって、どのくらい減ってるかと、見に行ってみれば――。

「あれ？」

　段ボール箱の山がどこにもない。

「どうしました？　マスター？」

「おいバカエルフ。おまえ。勝手に片付けんなよ」

　ひょいと顔を出したバカエルフに、俺はそう言った。

「片付けてないですよ。ずっと出しっぱなしで――」

　バカエルフのやつも、とことこと表に出てくる。

「おや？　ないですねー」

「おまえが片付けたんじゃないのだとすると……、これって、ぜんぶ持っていってもらえたってことか？」

「そうなるんじゃないですか？　――おや？　これなんでしょう？」

　バカエルフのやつがかがみこむ。地面に敷いたシートの上に落ちていたのは――。お金だ。

「お金いっぱいですよ？」

　バカエルフは小銭を拾い集める。

　あっちにも、こっちにも、銅貨が落ちていた。

「おまえ？　段ボール１つ、銅貨１枚とか書いたのか？」

「いえ書いてないですよ。『ご自由にお持ちください』――って、そう書いただけですよ」

「ええっ？　じゃあこれ、書いてもいないのに、お金置いてくれてったってことか？」

「みんな、段ボールには銅貨１枚の価値があるって思ったんじゃないですか？　これ便利そうですよねー」

「便利そう？」

　言われて俺は、段ボールを見直した。――てゆうか。ひとつも残っていなかったから、店の中に行って、まだすこし中味の残っていた段ボールを、わざわざ空にして、手に持ってしげしげと眺めた。

「ほら。マスター。それって軽いし。丈夫ですし。それでいて、畳むと小さくなってくれますし。欲しい人には、いくつでも欲しい感じなんじゃないですか？」

「そうかー」

　俺は段ボールを持ちあげた。

　たしかに、ひょいと片手で持ち運びできる。それでいて何十キロも中味を入れることもできる。

　なるほど。

　ひょっとして……、これ……。

　すごかったんだなー……。

　現代人の意識に染まった俺には、単なるゴミにしか見えなかった。

　どうやって捨てよう、ぐらいしか考えていなかった。

「銅貨１枚の価値は絶対ありますってー」

「そうか」

　バカエルフにそう言われて、俺は、にやりと笑った。

　次の主力商品が決まった。

　　　　◇

　さて、いったいどこで段ボール箱を手に入れるべきか――。

　美津希《みつき》ちゃんに相談すべきか。

　困ったときの相談相手に、女子高生頼る俺って、どうなの？　――とか思いつつ。まあ、自分でできる範囲のことはやっておこうと――。

　俺はまず、ホームセンターに立ち寄った。

　大抵なんでも置いてありそうな店だから、ひょっとしたら、段ボール箱とかも売っていたりして――。

「あったよ」

　俺は呆然と立ち尽くしていた。

　あったよ。売ってたよ。段ボール箱。

　宅配便ぐらいのサイズから。ミカン箱ぐらいのサイズから。引っ越しに使うぐらいのサイズまで。

　安いほうは８０円ぐらいから。高いほうは５００円くらいまで。

　１枚単位でも１０枚単位でも、好きな数だけ、売っていた。買えるみたいだ。

「うおー」

　俺はエキサイトしてカートを持ってきた。いっぱい積んだ。あまりにエキサイトして、一度で持ち帰るのが難しくなるほど買ってしまった。

　いっぺん向こうに持っていって、バカエルフのところに押しつけて、また現代世界に引き返してくる。

「美津希ちゃん！　美津希ちゃん！　美津希さま！」

　俺が次に訪れたのは、質屋だった。

　今日は平日だが、もう夕方だ。女子高生は帰ってきていて、店の手伝いをやっていて――。

「なんですか？」

「段ボール。段ボール。小さいやつと中くらいのやつと大きなやつは、ホームセンターにいっぱい売ってたんだけど、もっと大きなやつが欲しくって」

「はい？　段ボール……ですか？」

　女子高生は小首を傾げる。さらっと黒い前髪がそっち方向に流れる。

「そうそう。どこで売ってるかわかるかな？　子供が入れるぐらいのサイズだといいんだけど」

「子供……ですか？　ええと、一つ二つなら、そういう大きいのも、近所の商店街のお店でもらえるかなと――」

「――もっと！　もっとたくさん。何十枚も」

「ええっ？　何十枚も！」

　さすがの美津希ちゃんも驚いた顔をする。

「美津希ちゃんなら知ってると思ってさ！」

　俺は女子高生を拝み倒した。

「そんなぁ……。褒めたって、なにも出ませんよ？」

「いや。段ボールが出る。きっと出る」

「AMAZONで……売ってるみたいですね？　特大サイズ。１メートル四方くらいのものまでありますね」

「やった！　あった！　買って買って買って！　とりあえず５０枚くらい」

「いいですけど……。マレビトさん。……スマホ持ってないんですか？」

「持ってたけど。叩き壊した」

「はい？」

　女子高生はきょとんとしている。

「いいから。それでいくら？　１個３９８０円？　じゃあ５０個で……、ええと、いくらだろ」

「１９９０００円ですけど」

「じゃあ。はい。２０万」

　日本における現地通貨。最高紙幣を２０枚渡す。

「これ。お駄賃で」

　思いついて、もう１枚、渡そうとしたが――。

「いりません」

　突っ返されてしまった。

　美津希ちゃんは、ちょっと怒ったような顔をしている。

　美津希ちゃんに注文してもらった。

　すぐには到着しないから、いったん異世界に引き上げる。

「マスター。ぜんぶ売れちゃいましたよー」

　手のひらのなかに銅貨をじゃらじゃらと溜めて、バカエルフが笑っている。

「そうかー」

　俺も笑った。

　その日は、もう何往復かした。

　いつものホームセンターの段ボールがなくなってしまったので、隣町の巨大なホームセンターまで行った。

　そして、質屋に巨大段ボールの到着する日――。

「はい。届いてますよ」

　店先に段ボールが山と積まれていた。

　いつもよりちょっとおしゃれなカッコで断っている女子高生を、俺は――。

「ありがとう！　美津希ちゃん！　愛してる！」

　感激のあまり、思わず抱きしめてしまっていた。

「だ――だめですだめですだめです！　それアウトですーっ！」

　わたわたと暴れる女子高生を、俺は、ぽいっと放りだして――。

「じゃ――！　俺！　急ぐから！」

　なんか美津希ちゃんからは、睨まれていたようだが――。

　俺はＣマートに急いだ。

　　　　◇

「ガキどもーっ！　銅貨１枚もってきたかー！」

　整列したガキどもに声を投げる。

　銅貨を握りしめている子もいれば、いない子もいる。

　俺は分け隔てなく、ガキどもに、一人一枚ずつ、巨大な段ボールを手渡していった。

　だいたい、このあたりのガキの人数は把握している。いつも飴ちゃんを配っているのでわかっている。

　段ボールの数は、集まってきたガキどもの数と、ぴったり合った。

「遊びかたを説明するっ！」

　俺は段ボールを組み立てた。そして中に入った。

　巨大段ボールとはいえ、大人が入ると、ちょっと窮屈だったが、ガキどもに「手本」を見せるために、頑張った。

　ナイフで、ぎこぎことやって、窓を作る。

　中から外が見えるようにする。

「巨大段ボールの遊び方はッ！　こうして〝秘密基地〟とするものなりッ！　――以上ッ！」

　俺の号令で、ガキどもは歓声をあげながら――。

　自分専用の〝秘密基地〟を作りにかかった。

　楽しんでいるガキどもを見て、俺が笑顔になっていると――。

　横に、そうっとバカエルフのやつが並んできた。

「マスター。いいんですか？　銅貨１枚で？　その大きいやつ、他のよりも高かったんじゃないんですか？　赤字じゃないんですか？」

「いいんだよ」

「あとお金持ってきてない子もいますけど、それも、いいんですか？」

「いいんだよ。うっせえな。黙ってろよ。てめーは」

　俺はじろりと、バカエルフのやつをにらんだ。

「――俺のやることに、つべこべ口を出すんじゃねえ」

「はい。出しません。でも最後にひとつだけ言わせてください」

「なんだよ？」

「優しいんですね。マスター」

　バカエルフのやつは、笑っていた。俺は苦い顔になっていた。

秘密基地！　作りましたかー？

僕は作りました！