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第20話「一杯のフルーツジュース」

　ちゅん。ちゅん。ちゅん。

　Ｃマートに朝が来た。

「おまえ。朝飯。なんにする？」

　歯磨きが終わって、朝飯の準備に取りかかった俺は、缶詰めをがさごそとやりながら、バカエルフにそう聞いた。

「わたくしは――。フルーツジュースを、一杯、いただきたく存じます」

「は？」

　なんか耳慣れない言いかたで、耳慣れない内容を言われたもので、俺は、思わず振り向いてしまった。

　ぎょっとした顔で、バカなことを言ってきたバカエルフを見返す。

「はい？」

「ですから、フルーツジュースを――」

「いま？　なんつった？」

　俺はまじまじとバカエルフの顔を見ていた。

「いつもマスターが言うからですよ。いわく――エルフとゆーものは、朝は一杯のフルーツジュースから始まるものだと」

「ゆったけど」

「ですからわたしも、一杯のフルーツジュースからはじめてみようと思いまして」

「フルーツジュースとやらはありませんか？」

「あるけど。……あったはず」

　俺は缶詰めと飲み物のコーナーにいって、がさごそと探した。

　ペットボトルのリンゴジュースとオレンジジュースが出てきた。

　両方手にして、振り返る――。

「どっちがいい？」

「上品なほうで」

「しらんわ」

「では……、ええと、白いほうで」

　白いほうっつーと……。リンゴジュースか。

　俺はリンゴジュースのペットボトルを放った。

　食事が始まる。

　俺はいつものように缶詰めとレトルトの白ご飯。白ご飯を温めたお湯で、インスタントの味噌汁も作る。

　バカエルフのやつは、ジュースが一本きり。

　どうやら本気で「エルフの朝は一杯のフルーツジュースではじまる」をやろうとしているようである。

「わっわっ。おいしいですよ。これ」

「そうか。よかったな」

　俺はそう言った。

　俺のほうは、サンマ缶をおかずに白ご飯をかきこんでいる。

「マスターは飲んだことありますか？　おいしいですよ。これほんと」

「ああ。1万本くらいは飲んでるな」

　リンゴジュースぐらい、飲んだことあるわい。1万本はジョークだが。

「上品な味がいたしますわー。エルフっぽい味ですわー」

「やめろ。その変なしゃべりかた」

「エルフ語ですよ」

「うそをつけ」

「うそじゃないですよー。こんなような喋りかたをしてました。エルフの村を訊ねたときに。たしか」

「たしかってなんなんだ」

「ああー。マスターからいただいたジュースはたいへんおいしゅうございますわー」

「いいからやめろ。すぐにやめろ。1秒以内にやめろ」

「わかりましたよ～。でもこれ。本当に飲んだことない味です。はじめてですけど。でも、おいしーです」

　いつもの口調に戻った。バカっぽくなった。だいぶましになった。

「ところで食事が終わってしまいました」

「あたりまえだろ」

　物足りなさそうな声をあげるバカエルフに、俺はそう言った。

　たった一杯きりのジュースだ。すぐになくなってしまっている。

　いつもこいつは、がふがふと肉缶3個を食っている。そのうち1缶はワンコ用の大きな缶だから、じつは相当な量になる。

　ワンコの缶には穀物や野菜も入っているようで、意外と完全食らしい。バカエルフのやつは、俺の白ご飯のような〝主食〟は抜きで、いつもだいたい肉缶だけを食べている。

「見ていたって、やんねーぞ」

「見ていませんよーだ」

　とか言いつつ、バカエルフのやつは、俺の食事を、じーっと見ている。

　あ。とうとう、指まで、くわえやがった。

　物欲しそうな目になって、じーと見てくる。

「おまえが言いだしたんだろ」

「そうですよ。わたしが自分で言ったんです」

「じゃあ見るのをやめろ。なんか食いにくいだろ」

「マスターこそ、見てくださいよ」

「なにを？」

「わたしです。わたし。――どうですか？　エルフっぽくないですか？」

「は？」

　バカエルフのやつは、なんかポーズを取っている。

　自称〝エルフのポーズ〟――だとか、なんかきっとそんなようなポーズを取って、ドヤ顔をしている。

「ばか？　おまえ、ばか？」

「だってマスターが言ったんですよ？　エルフというのは、朝は一杯のフルーツジュースからはじまるのだ、って」

「そうだな。言ったな」

「マスターはいつもわたしのことをバカにしますから。バカエルフだ。ダメエルフだ。クズエルフだ。ゴミエルフだ。姫騎士エルフだ。――と」

「バカエルフと言った覚えはあるが、ダメエルフ以後は言った覚えがないのだが。あと姫騎士ってのはなんなんだ？　それはダメなほうの修飾詩になるわけか？」

「我々の業界ですと、だいたい、そうです」

「そうなのか」

「――で。おまえはバカエルフを返上しようとししたわけか」

「そうなのです！　一杯のフルーツジュースからはじまったわたしは！　もはや正当派エルフなのです！」

「肉食うやつは、破門エルフじゃなかったのか？」

「今日は食っていません！」

　バカエルフは自信満々で胸を張った。

　やっぱこいつはバカだなぁ、と俺は思った。

　　　　◇

「ま、ますたぁ……、ま、ますたぁー……、お、おなかがすきましたあぁぁ……」

　まだ昼にも入っていないのに、一週間も絶食したような顔になって、バカエルフのやつが言う。

「ああ。それなんだが」

　床にへたりこんでいるバカエルフを見下ろしながら、俺は言った。

　こいつ。朝からまったく仕事をしていない。ぐでーっと座りこんで、ふうふう言って、30秒に一回ずつ、「お腹がすきましたぁ」と言ってくる。

　ウザいこと、このうえない。

「エルフという種族について、俺はちょっとそのへんで話を聞いてきた」

「一杯のフルーツジュースからはじまるのがエルフです。わたしは守り通しました。よって私はエルフなのです。エルフ以外の何者でもありません」

「うん。そうだな」

　俺はとりあえずうなずいた。

　朝からこの瞬間までは、こいつはエルフだ。

　しかし――。

「そして昼食なのだが……。昼は野菜サラダで過ごすのがエルフだそーだ」

「え゛？」

　落ちくぼんだ目を、ぎょっとさせて、バカエルフは俺を見る。

　この異世界において、エルフという種族は、わりと珍しい種族だった。なにを食っているのか、よくわからない。

　ハーフエルフのオバちゃんに、まず聞きに行ってみた。

　だが彼女の場合は、エルフだった片親と幼い頃に生き別れになって、その後は人間の世界で育ったそうで、エルフの話は聞けなかった。なんか重い話が飛び出てきそうで、俺は速攻、逃げ帰ってきた。

　次に尋ねたのは、純血のエルフのおねーさんだった。以前、街で見かけた、長い耳のエルフのおねーさんが、街のどこかにいるのだろうと、探してみたら、さすがに珍しい種族だから、三人目に聞いた人の友達の友達で、見事に行き当たった。

　彼女にちょっと話を聞いてみた。

　純血エルフの彼女の場合、朝はたしかに一杯のフルーツジュースらしい。そして昼は野菜サラダ。夜にはさすがに、穀物で作ったパンかナンみたいなものも食べる。肉類はほとんど口にしないが、豆類は摂るそうだ。あとミルクと、チーズみたいなものと、鳥や爬虫類みたいな生き物の卵は摂るそうだ。

　なんだ。けっこう肉っぽいもん食ってんじゃん。完全な菜食主義者(ベジタリアン)ってわけでもないんじゃん。

「おまえの志には、俺は痛く感動している。そこでおまえに協力しようと思ってな――。オバちゃんに野菜サラダを作ってもらったぞ」

　俺は後ろ手に持っていた野菜サラダのボウルを、前に出した。

「え゛？」

「昼にはちょっと早いかもしれんが……。さあ、昼飯にしようぜー」

　エルフの娘は、エルフの娘っぽく、昼はもっしゃもっしゃと野菜と草だけを食って過ごした。

　　　　◇

「ま、まふたぁ……、お……、おなかが……、ふきました……」

　夕食前だというのに。

　エルフの娘は床にぐんにゃと伸びきっていた。

「おまえ。どんだけ燃費悪いんだよ」

「わたし……、ねんぴ……、わるいって、いったじゃないですかあぁ……」

「いや。知ってるけど」

「ますたー……、そろそろ……、さよなら……、です……。わたしの……、お墓には……、〝尊きエルフ。エルフの掟を貫いて。清らかなまま死ぬ〟――と書いてください」

「いやおまえそもそも破戒エルフだし。肉断ってるの今日だけだし」

「さよなら……です」

　エルフのやつは、ぱたりと倒れた。ぴくりとも動かなくなった。

　俺は、ふう……と、ため息をついた。

　一食、野菜サラダにした程度で、餓死するとか……。いったいどんだけだ？

　缶詰めコーナーに行く。

　大きな缶詰めをいくつか持ってくる。カロリーの高そうな……っていったら、サバ缶とかツナ缶とか、コンビーフとかか。

　ぱっかん、と開けた。

　そこらの皿を持って来て、缶詰めを逆さまにする、缶の形がまんま残った円筒形が、三つほど、そそり立った。

　それをエルフの死骸の近くに置いた。

　そのまま待つこと、数秒……。十数秒……。

　ぴくり、と動く。

　餓死したはずのエルフの死骸が、なんと、蘇生した。

　エルフのやつは、がばっと顔を持ちあげるとあげると、がっふがっふと皿に顔を埋める勢いで食いはじめた。

　しかし――。手ぐらい使え。いや。手で食うのもアレだな。

　スプーンぐらい持って来てやろうと――。

　俺が後ろを向いて、またこちらを向くまでのあいだに、皿は空になってしまっていた。

「マスター！　おかわりください！　おかわり！」

　犬のように伏せたバカエルフは、尻尾をぶんぶんと振っていた。

　いや。尻尾はないはずなのだが……。ないはずなのだが……。

　俺にはたしかに尻尾が見えていた……。

「おまえな。倒れられたら、俺が迷惑すんの。肉を食おうが食うまいが、おまえがバカエルフであることにかわりはないの」

「つまりマスターは私がエルフであることを認めたと？」

「ああ。もういいよ。認めた認めた。俺の負けだ。負けだ。食え食え」

　いったい、いつ、これは勝負になったのだ？

　俺はスプーンを手渡した。エルフの娘は起きあがって食事をはじめる。

　その金色の髪の毛を、わっしゃわっしゃとかき混ぜてやりながら、俺は苦笑していた。

「マスター。マスター。もう一個缶詰めあけていいですかー？　いいですかー？　いいですかー？」

　ああ。ほんと。

　バカエルフめ。

主人公とヒロインの絆（？）が深まった……のか？

Ｃマートのヒロインは、正当派エルフにはなれませんでしたー。肉食なのでっ。