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第19話「マッチ、ロウソク、お線香」

　いつものＣマート。いつもの昼下がり。

　俺はちょっと商品の配列を変えていた。

「マスター。その箱はなんですか？」

「これはマッチ」

「そっちの白いなんですか」

「これはロウソク」

「その緑の細長いのは」

「これは線香」

「それ。売れるんですか？」

「いやー。わからん」

　俺はあんまり自信なく、そう言った。

「なんかわたしの直感なんですけど。きっと売れないと思いますよー」

「いやー。そうかもしれない」

　このあいだホームセンターに仕入れに行ったとき、レジ近くの一等地に、なんでか、マッチ、ロウソク、お線香のセットが置かれていたのだ。

　こんなところにあるくらいだから、きっと、人気商品なのではあるまいか？

　そう思った俺は、とりあえず、買ってみたわけだ。

　自信と確信があって買ったわけではない。とりあえず置いてみただけだ。

　この異世界では、売れると思ったものが売れなかったり、変なものが大人気になっていたり、おかしなことがよく起きる。

　なにしろ、最初に爆発ヒットを飛ばしたのが「塩」で、つぎが「コンビニ袋」、そのあとは「ぷちぷちシート」「空き缶」とつづいた。

　なにが人気商品となるのか、ぶっちゃけ、わかるとか言ったら嘘つきだ。

　よって俺は、いろいろと試すことにしている。最初に数セットぐらい買ってきて、お試しで売ってみる。売れるようなら、仕入れを増やす。

　べつに設けるためにやっている商売ではないが、不良在庫はカンベンだ。

「そもそも。これって、なんに使うものなんですか？」

　バカエルフの言葉に、俺はずっこけそうになった。

「おまえ。それも知らずに売れねーとか言ってたわけ？」

「だってマスターの持ってきたものじゃないですかー。へんなもんばっか持ってきて。このあいだの〝ぱすこん〟とかいうのも、キングにしか売れませんでしたしー」

「ぱすこん、じゃねーよ。コンパスだよ。あとキングって誰だよ？」

「キングはキングですよ。このあいだ1プラチナ払っていったあの人ですよ」

「ああ。あのクソガキか。あはははは。あいつは確かに〝キング〟だったなー」

　俺は笑った。

　バカエルフが〝キング〟と呼ぶガキは、飴をぺろぺろ舐めながらやってきた小僧のことだ。

　頭に王冠をかぶって、背中に紅白のマントなんか来て、いかにも「王様」って感じだった。

　王様ゴッコ全開のところを邪魔しちゃ悪いと思って、なにも言わずに、そこは生暖かい目でスルーしてやっていた。

　武士の情けというやつだ。

「こっちの世界でも、北がわかると便利だと思ったんがなー。あれは売れなかったなー。なんでだろうなー」

「なんででしょうねー。ところで北ってなんですか？」

「いやー。おまえには難しすぎる概念だと思うぞー」

「そうですかー。それよりマスター。お菓子とか食べ物とか輸入しましょうよー。そういうのなら、大歓迎ですよー」

「いやだよ。おまえがつまみ食いするし。あと重いし」

　こちらの世界とあちらの世界の行き来ができるのは俺だけだ。

　運搬してこれるのは背中に背負える量だけだ。よって積載量には限度がある。ころころカートやリアカーは試そうと思っているが、まだ試していない。

　缶詰めとかは、たしかに、かなりの勢いで売れるのだが――。

　回収された空き缶を、ドワーフの鍛治師がハイエナのような目で狙ってくるのだが――。

　日用品の類いは、なにしろ、消耗してゆくものであるから、かなりの物量が必要となってしまう。トラックで異世界に乗りつけられるならともかく、バックパックに背負える一定量で――。その一定の重さないしは体積のなかで、より人々を笑顔にできる道を考えてゆくと、品物を色々と試すことになるわけだ。

「で。今回はマッチとローソクとお線香なわけだ」

「だから。なんに使うんですかこの物体」

「なんに……って？　おまえ。そりゃあ……」

　俺はマッチの箱を手に取った。中から一本出してくる。

　マッチを擦《す》ったことはあまりなかったが、やりかたくらいは知っている。YOUTUBEでも見た。

「いいか？　擦《す》るぞ？」

「はい？　なにをするんですって？」

　俺はマッチの先端を、箱の脇の茶色のところに擦りつけた。

　――しゅぼっ!!

　火が生まれた。

「うわっ!!　――わわっ！」

　前のめりになって覗きこんでいたバカエルフが、びっくりして、尻餅をついた。

　俺はバカエルフの超反応に、一瞬、きょとんとしていたが――。

　なにが起きたのか、すぐに理解した。

　びっくりしてる。びっくりしてる。びっくりしてらー！

　わははははは。ばかめ。

　俺は立て続けに、マッチを、二本、三本と、取り出した。

　しゅぼっ！　しゅぼっ！　しゅぼっ！

　次々と点火してやる。

「わ！　わわっ！　わっ！　ひ！　ひいっ！」

「あははははははーーっ！」

　俺は笑った。

　ひいひいだって。あはははは。

「マスター……、いじめっこですかぁ？」

　目の端に涙まで浮かべて、エルフの娘は言う。

「そうだ！　俺はいじめっこだ！」

　俺は胸を張って答えた。

「悔しいです」

「そうか。悔しいか。悔しいときには、〝くっ、殺せ〟――と、そう言うものらしいぞ。さあ言え。リピートアフターミー！」

「なにを言ってるんだか、わけわかりませんよ」

　まだお尻をついているエルフの娘に、俺は手を差しだした。

「マスターが魔法を使えるなんて思いませんでしたから、びっくりしちゃいましたよー」

「え？　魔法？」

「いま火を着けたじゃないですか」

「いや。魔法じゃないって」

　俺は手をふるふると振った。

「じゃあどうやって着けたんですか？」

「だから――、こうやって――」

「ああっ！　また〝しゅぼっ〟ってやるんでしょ！　しゅぼって！」

　エルフの娘は、はやくも腰が引けている。

「次はおどかさねーよ。いいか。ゆっくりやるから、よく見てろ？」

「はいっ」

　手をしっかりと握りしめて、エルフの娘は真剣な顔で俺の手元を見つめる。

　しゅぼっ。

「うわあ！　着いた！　つきました！　マスター！　マスター！　もっかいやって！　もっかい！」

「やるぞ」

　しゅぼっ。

「わー！　わー！　わー！」

　マッチ箱の中味を半分くらい浪費したあたりで、エルフの娘がようやく正気に戻った。

「へー。へー。へー。この小さな木の軸の先端に、なにか薬品がついてるんですね。これが擦られると火が着いて、しゅぼって、一気に燃え上がるわけですかー」

「いや。原理はよく知らん。まあだいたいそんなもんじゃないのか」

「へー。こっちのローソクというのと同じ透明なのが塗ってあるんですねー。これはよく燃えるようにするための固形燃料なんですか？」

「いや。だからよく知らんけど。ローソクと線香は、まあ、ついでだ。なんでか隣り合って置いてあったから、一緒に仕入れてきただけだ」

「でもこれ？　なんに使うんです？」

　マッチをしげしげと眺めつつ、エルフの娘は言う。

「火を着けるために使うんだろ」

「だったら、燃えさし一本持ってくればいいんじゃないですか？」

「燃えさし？」

「隣のうちか、そのまた隣のうちか、どこかの家の暖炉か竈《かまど》に、薪の燃えさしの一本くらいありますよね」

　エルフの娘は、卵形の頭を傾けながら、言う。

「――そうでなかったら、鍛冶屋さんとこは、一日中、火を落とさないので、みんなもらいにいきますよ」

「へー」

　俺はそう言った。ツンデレ頑固親父大人気じゃん。

「このマッチ。すぐに火が起きますけど。でもすぐ消えちゃいますよ」

「そりゃマッチ一本だからな」

「火打ち石で火を起こすときにもそうですけど。火を大きくするのは、けっこう大変ですよ。まず藁あたりを燃やして、つぎに小枝に火を移して、だんだん太い枝を燃やして、最後に薪を燃やすわけです」

「そうなのか」

「だったら、燃えてる薪の一本もらってきたら、楽じゃないですか」

「そうかもしれないな」

「じゃあだめかな。これは売れんか？」

「火打ち石ぐらいには売れるんじゃないんですか？　年に何回かは使うかもしれないですよ」

「年に何回だけか。……だめだな」

「それより、マスターがいつも使ってる、〝かせーとこんろー〟とかいうやつのほうが、売れるんじゃないんですか？　これ。いきなり火が着きますよね。マスター。いつもこれで、コーヒーのお湯とか湧かしてますけど」

　バカエルフの言うのは「カセットコンロ」のことだ。俺がいつも使っているやつだ。

「それは考えた」

　実際に売ってみたし、売っているし。

　だが人気はいまいちなのだった。

　たしかに便利ではあるのだが、薪を燃やす竈《かまど》に比べると火力が足りない。

　また燃料はガスボンベで、ぜんぶあちらからの輸入に頼る。つまり俺が背負って持ちこんでこなければならない。

　というわけで、あまり普及していない。ほとんど俺専用になっている。俺はどうも、竈《かまど》とやらの使いかたが、よくわからないでいる。

「このお線香というのは、なんですかー？　なんか、これよく燃えないんですけどー？」

　早くもマッチの使いかたを学習したエルフの娘が、ローソクに火を着け、さらにお線香にも火を着けていた。

「それは燃やすもんじゃないんだよ。火が着いたまま、ゆっくり燃えてゆくんだ」

「ふんふん。いい香りがします」

「そういや、においもするな。アロマがわりに使う人もいたかな。たしか」

「この〝おせんこー〟というのは、売れると思いますよ」

「なんでだ？」

「これ、何分の一セムトか――何十分かは、燃えているんですよね？」

「そのはずだが」

「だったら火種にいいかもです。このローソクとセットで売るときっと売れると思います。お線香からローソクに火を戻すのも簡単です」

「本当か？」

「ただし、〝長持ちする火種〟で売らないとだめですよー」

「そういうものか」

　バカエルフのやつを信じて、「火種」として並べてみると――。

　そこそこ売れた。

　しかし、さらに売れたのは、普通のお線香よりも、他のお線香だった。

　俺がたまたま向こうに行って、たまたまホームセンターで仕入れをしていたときに、たまたま見かけた「蚊取り線香」を買ってきたら――。

　これが要素外のヒット商品となってしまった。

　謳い文句は、こうだ――。

　「なんと1本で4セムトも保つ火種！　明日の朝まで火が消えません！」

　1セムトというのは、だいたい、2時間弱のことらしい。蚊取り線香は、あの渦巻きのぐるぐるがきいているのか、1本で7時間も保つのだった。

　しかし……。

　使い道が違うんだがなー。

　まー。いっかー。

異世界に〝蚊〟はいるのかいないのか、それは定かではありませんが……。

〝蚊取り線香〟は大人気のようです。

ただし本来の用途以外で……。