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第17.5話「カミングアウト」

書籍版１巻ラストに差し込まれていた話です。

　とある天気のよい、ある日のこと。

　俺はいつものホームセンターを訪れていた。

　特になにを目的としているわけでもないのだが、なにか向こうで人気商品となるべき物がないか、棚のあいだをのんびり歩きながら、まったりと無目的に探し物をしていた。

　こちらでの売れセンと、向こうでの売れセンとは、まるで違う。まったく関係がないと言ってもいい。

　よって、目立つところに珍連されている品物よりも、店の奥の方にひっそりと置かれている品物を中心に、見て回ることになる。

　そうして、俺が秘境かつ、不人気地帯を歩き回っていると――。

「あっ。お金持ちさんだ」

　聞き慣れた声がうしろからかかった。

　俺は苦笑いを浮かべつつ――振り返った。

「それはやめてくれよ。――美津希ちゃん」

　私服姿の女の子は、くすくすと楽しげに笑っている。

「今日はなにか探しものですか？　マレビトさん？」

　美津希ちゃんはこのホームセンターのマイスターだ。どこになにがあるか、すべてを知っている。

「ああ。今日はべつに目当てがあるわけじゃないんだ。ただなんとなく。ぶらぶらっと。なにかいいもん、あるかなーって」

「じゃあ、わたしとおんなじですねー。わたしも。ぶらぶら～っと。なにかいいものあるかな～って。ただなんとなく」

　そう言う彼女の手には、お米の袋が下がっている。五キロのそれは、女子高生の手には、少々、重たそうだ。

「持つよ」

　俺は手を伸ばした。四の五の言うまえに、さっさと奪い取る。

「ありがとうございます」

　女子高生はお礼だけを口にした。「いいです」「持つよ」「いいですって」「持つよ」――とか、意味のない譲り合いをしなくて済んだ。

　荷物を持ってあげてる関係上、二人並んで、店内を歩く。

「マレビトさんは、どういったものを探してたんですか？」

「本当に特にこれといっては……。向こうで売れそうなものは、なにかないかなーって」

「ああ。商売のほうの……」

　美津希ちゃんは曖昧にうなずいた。税制面や開業届のこととかで、彼女には世話になっている。

「交易関係みたいな――って、そう聞いてますけど。〝みたい〟って、どんな感じなんですか？」

「え？　ええと。まあ……、そうだな……。ええっと……」

「〝むこう〟と取引しているんですよね。砂金払いで代金を頂いて。そしてこっちで品物を買いつけて。それで貿易しているわけですよね。――その〝むこう〟って、どこなんですか？」

「え？　ええっと。まあ、その……、つまり……」

　ズバズバっと切り込まれて、俺はうろたえまくっていた。

　べつに隠しているわけではないのだが……。言っても信じてもらえないだろうと思ったから、詳しく説明していなかった。

　交易先は〝異世界〟だとか――誰が信じてくれるだろうか。

「あ。もしかして、わたし、言いにくいところ聞いちゃいましたか？」

「いや。そういうわけでもないんだけど……」

「じゃ。聞くのやめます。わるいことされているんじゃなければ、べつにいいですよ。……ですよね？」

「あ。ああ。うん。もちろん。ぜんぜんわるいことじゃないよ」

　俺はそう請け合った。

　わるいこと……ではないはずだ。

　荷物を運んで適正価格で販売して、皆を笑顔にする仕事だ。わるいはずがない。

　そりゃまあ……。

　〝申告〟とかのことは、たしかに知らなくて……。そのままでいたら〝脱税〟とかになって、罰金だったり、逮捕されたりするようなわるいことだったらしいが……。

　そっち方面は、美津希ちゃんのおかげで、しっかりやれているわけだし……。

　美津希ちゃんは前を歩いてゆく。いまのやりとりは全然気にしていなさそうだ。

　ハミングなんかしてて上機嫌っぽい。だが、前をゆく彼女の、その顔は見ることができない。

　俺は良心の呵責を感じた。こんないい娘に隠しごとをしているなんて、ひどい男だった。

　だいたい秘密にしておかなければならな理由も、隠さねばならない理由も、なにもないはずだ。ただ、信じてもらえるかどうかだけが、問題となっているだけで――。

　……と。

　俺は、ふと、気がついた。

　信じてもらえるかどうかは、俺の問題じゃなかった。美津希ちゃんの側の問題だった。

　美津希ちゃんが信じるかどうかであって、それは、俺があれこれ悩んでもしかたのないことだ。

　俺がどれだけ悩もうが、あるいはぜんぜん悩まないでいようが、美津希ちゃんが信じるかどうか、その結果が変わることはない。

　だったら……。

　俺は悩まないことに決めた。

　そしたら、すうっと心が軽くなった。

　まるで、ずっと昔――っていうか、じつはそんな昔でもないのだけど。〝辞める〟ことを決めたときみたいに、心が楽になった。

「まった」

　前を歩く美津希ちゃんの手を――つかまえる。

　立ち止まって、彼女は、振り返ってきた。

　ふんわりゆるふわ黒髪が遠心力で一瞬だけ広がって――肩に戻ってくる。

　そして俺は――彼女に言った。

「じつは異世界なんだ」

「はい？」

　美津希ちゃんは、きょとんと、首を傾げる。

「イセカイって、どこの国です？　中東？　南米？　ヨーロッパ……にはないですよね？　イセカイ」

「外国じゃなくて。だから異世界。異なるセカイって書くほうの、異世界」

「ええと。それはいわゆる、マンガとかゲームとかの感じの？　エルフさんとかいたりする？」

「ああ。うん。そう。うちの店員はエルフ。馬鹿なエルフ。バカエルフ」

「えっと……？」

　美津希ちゃんは目をぱちくり。

　美津希ちゃんって二重まぶたなんだ。――じゃなくてっ。

　美津希ちゃんは、その綺麗な顔に、信じられないという表情を浮かべている。通路のどまんなかで立ち尽くしている。

　そろそろ通行の邪魔になってきた。オバハンがガン付けして横を通ってゆく。

　こんな場所で、立ち話でするような話でもなかった。

　どこか落ち着ける場所に移動したほうがいいだろうか。そういえば通りの向かいにファミレスがあったっけ。ちょうどいい。

　美津希ちゃんは、まだ立ち尽くしている。

　相当ショックだったらしい。

　冗談を言ったと思われただろうか。美津希ちゃんを騙そうとしているとか？

　ああそうか。真面目に答える気がないんだと思われる可能性が、いちばん高いわけだ。

　まいったな。

　本当なんだけど。

　まあ実際にあちらの世界に迷いこんだ俺でさえ、理解して納得するまでに、何十分もかかったのだ。

　話を聞かされたくらいで、あっさり信じられるわけは――。

「すごいです！」

　信じたー!?

「え？　ほんとに……しんじてくれた？」

　俺は美津希ちゃんをまじまじと見つめ返した。

「信じますよ！」

　美津希ちゃんは、目をキラキラとさせて、両手を顎の下でぎゅっと握りしめて、ちいさな拳を二つほど作り――。俺に顔を思いっきり近づけてきた。

「すごいです！　すごいです！　すごいです！」

　息がかかるほどの近距離で、何度もまくしたてる。

　女子高生の息はミントの香りがした。

「ぜひ！　話聞かせてください！　通りの向かいにファミレスあります！　スイーツ安くておいしいんです！　わたし知ってます！　さあ――行きましょう！　レッツのゴーです！」

　手をしっかりと握られて、俺は連行されていった。

　もうちょっとこれは、どうにも、逃がしてもらえそうにない。

次回、１７．６話につづきます。