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第16話「また質屋へ」

　5月の青空の下を俺は歩いていた。

　青空といっても、異世界の空ではない。今日歩いているのは現代日本のほう。

　前に訪れたことのある〝質屋〟を、再び訪れるため、俺は現代の道をのんびりと歩いていた。

　そろそろ仕入れのための金が底をついてきた。

　チェーンソーが高い。あれがきいた。備品込みで1本4万円少々もするのだ。それが毎日1本は確実に売れて行く。

　最初の砂金で得た200万円がそろそろなくなる。

　向こうの貨幣はこちらでは換金しにくいのだが、向こうでは金貨と砂金は同重量で等価交換だ。金貨を20～30枚ほど砂金に替えて、それを持って、今日は俺は現実世界を訪れていた。

　向こうの世界に慣れてしまっているせいか、アスファルトの舗装路が、なんかおかしく感じてしまう。

　向こうの地面はだいたい土の地面。砂利道はむしろ気が利いているほう。石畳は街の中心部にすこしだけある程度。

　店に入る。

　例によってじいさんは、年代物のブラウン管のテレビを見上げていた。

　「いらっしゃい」の一言もない。自分が店主となってみてわかったが、これは店主失格だろう。お客さんに対して「帰れ」と言っているに近い。

「帰れ」

　じいさんはそう言った。

　おお。本当に言われたよ。

「ミツキに聞いたぞ。おまえ――来いと言ったのに、来んかったじゃないか」

　じいさんはそうも言った。

　ツンデレかよ。

　だが俺は異世界において、ツンデレおやじ――こいつはじいさんだが――の扱いかたを完璧にマスターしていた。

「どうせもういっぺんこの店に来るのは決まってたからな。そのときでいいと思ったんだ。俺が取引をするのは、この店だけと決めてる」

「ふ、ふん……。まあ砂金などいきなり持ちこんで買いあげるのは、うちくらいなもんだろうな」

「ああ。じいさんだけさ」

　一般的にツンデレ頑固オヤジは、この殺し文句でイチコロだ。

　じいさんは新聞をぐしゃぐしゃとやって、目の前で広げた。

　わしは新聞読むのに忙しい。貴様の相手は、まあ仕方なくやってやる。べつに喜んでなどいないからなっ。

　これはそういう意味だ。そういうツンデレ・ボディランゲージだ。

　じいさんの後ろの居間では、女子高生――美津希《みつき》ちゃんが、ぺこりとやって、ひらひらと指先を振ってくる。

　俺も、ひらっと二本指を一往復だけ振って返す。

「今回も砂金か？　あと、このあいだの――」

「――追加で金を払うって話なら。なしだ」

　美津希ちゃんから聞いていた話が出てきたので、俺はすかさず釘を刺した。

「俺はあのときグラム2000で納得したし。じいさんとは長く取引を続けていきたいからな。せいぜい貸しにしておくさ」

「むぅ」

　じいさんは唸った。口を「へ」の字に結ぶ。

「お孫さんに小遣いでもあげてやってくれ」

　俺はそう言った。

　じいさんの向こうで、美津希ちゃんが、ひらひらひらひらと指先を振ってくる。

　こちらの女子高生ボディ・ランゲージは……、いいぞ、もっとやれ？

「今回はまた砂金だ。あと……」

「グラム3000だ。グラム3000以下じゃ絶対に買わんぞ」

「じいさんの言い値でいいって言ったろ。あと――、ここって金以外も買ってくれるんだよな？」

「買うというより、質屋だからな。質草はなんでも扱っとるよ」

「質草？」

　俺は首を傾げた。

「質に預ける品物のことですよ」

　お盆を持ってやってきた美津希ちゃんが説明してくれる。

　おお。麦茶か。

　ひさしぶりに飲む。ちょうど喉が渇いていた。

　よく気がつく娘だった。

「質屋っていうのは、もともとは、物を預けてお金を借りる場所なんです。期限内にお金を返していただければ、品物はお返しします。でもそうじゃないときには、〝質流れ〟っていって、お金のかわりに預かっていた品物を頂きます。

「ああ。売っているのは、その〝しちながれ〟ってやつなのか」

　俺は店内を見渡した。

　ブラウン管のテレビ。ブランドのバッグ。腕時計。壺。銀の食器。ビンテージのジーンズ。携帯ゲーム機。なんの脈絡もなく品が並び、かなりカオスな状態。

　これらはみんな、客が持ちこんだ〝質草〟というやつだったのか。

「でも最近は、質札を持って帰る人はあんまりいないですねえ。みんな普通に売りにきます。――ね、おじいちゃん」

「最近の若いもんは、物を大事にせんからな」

　でた！　〝最近のわかいもんは〟だ！　リアルではじめて耳にした！

　すげえ！　じいさんすげえ！　すげえすげえ！

「砂金のほかに、なにか書い取る物はありますか？」

　美津希ちゃんが言う。

「ああ。それなんだけど」

　俺はカバンを開いた。油紙と新聞紙、それぞれにくるまれた品物を取り出す。

　まず油紙のほうを開く。

　片方は刃物。ドワーフの鍛治師の作った包丁とかナイフとか。

　あの鍛冶屋では、剣や盾や鎧なんかも打っているが、それはさすがに現代日本では用がないと思った。

「どうしたんですか？　これ？　銃刀法ぎりぎりですよ？」

「ん？　銃刀法？」

「日本じゃ、刃渡りの大きなナイフとかは、持ち歩いちゃいけないんです。これはギリギリですけど。あと、こっちは包丁……？　ならいいのかな？　おじいちゃん？」

「見せてみろ」

　じいさんがナイフと包丁を受け取る。

「ふむ……。どこの誰が打ったのかしらんが……。凄いな」

「だろ？　だろ？」

　俺は思わずうなずいた。ドワーフの親方が褒められたようで、俺も嬉しくなる。

「そっちは？」

「ああ。壺とか皿とか」

　俺は新聞紙にくるまれたほうを開いた。

　街の職人の作った焼き物だ。陶器とか磁器とか、俺にはよく区別が付かないのだが……。

　なんとなく、柄とか質とか、使い心地とか、良いものなんじゃないかと思った。

　じいさんなら鑑定できるだろうと思って持って来たのだ。

「ほう？」

　じいさんの目が、きらりと光った。

　じいさんは、たっぷり十数分も、壺と皿をしげしげと見ていた。

「温かいお茶、入れますか？」

　ミツキちゃんが、麦茶のかわりに緑茶を淹れてくれる。

「これは良い物だ」

　十数分も経って、じいさんは、ようやくそう言った。

「やっぱそうか」

「ナイフと包丁は30。壺と皿は50だな」

「ふうん。80円？」

　ええっ？　そんなに安いの？

　良い物だって、言ったじゃーん。言ったじゃーん。言ったじゃーん。

「80と言ったぞ？　80マンエンだ」

「はちじゅうううううう？」

　俺はびっくりしていた。

「ミツキ――。北王子先生に電話しろ。見たこともない壺が手に入ったと。あと海腹先生には、包丁のことをお伝えしろ」

「はーい」

　呆気に取られて見ている俺に、じいさんは振り向いてきて――。

「――儲けは、わしが取るぞ？」

　歯を剥いてニヤっと笑って、そう言った。

　どうやら俺は買い叩かれたみたいだった。刃物も焼き物も、まだまだ高く売れるらしい。

　いや。まったくもって異存はない。

　まさかそんなに高く売れるとは思ってもいなかった。

　なにせ、向こうの世界における値段は――。包丁は銀貨1枚。ナイフは銅貨6枚。壺は銅貨5枚。皿は銅貨3枚。

　向こうの貨幣の価値は、あいかわらず、よくわからないままだったが――。

　ちなみに缶詰め1個は、銅貨2枚だ。そしてバカエルフの日当は、缶詰めが9個。

　全部で日本円で1～2万円になったらラッキー、くらいに考えていた。

　焼き物職人のオヤジと、鍛治師のオヤジには、うまく売れたら、その金で、それぞれ「お菓子」と「鉄くず」を買って帰る約束になっていたが――。

　これは到底、持ちきれないのではなかろうか……？

　50万円分のお菓子とか。30万円分の鉄くずだとか、どんだけだよ？

　焼き物職人のところは子だくさんだから、お菓子がいくらあっても、すぐになくなってしまうのだろうが――。

「あと砂金もあるのか？」

「あ、ああ……」

　俺は砂金の袋を取り出した。ずしりと重い。1キロぐらいはある。

　袋ごとじいさんに渡す。

　じいさんは計りもしないで――。

「300万だな」

　ひゅう。

　俺は口笛を吹いた。合計380万円。すごい大金だ。

　まあ。うち80万円は俺の金じゃないが。

「ミツキ」

「はぁい」

　じいさんの声で、ミツキちゃんが金庫を開ける。

　帯の付いている1万円札の束が、三つ、とん、とん、とん、と重ねられる。

「お金持ちですねー」

　聞き覚えのあるミツキちゃんの言葉を聞きながら、俺はなんとなく、一回、相撲取りがやるみたいに、拝んでから札束に手を伸ばした。

「聞いてもいいかね？　あんた――仕事は、なにをしてる？」

「んー？　交易……みたいな？」

「交易？」

「えーと。俺はこの金であれこれ買ってゆく。向こうでは品物を金《かね》……じゃなくて、金《きん》とか銀とかと交換する。俺は砂金を持って、この質屋に来る。そういう仕事だ」

「ふむ……」

「怪しい仕事じゃねえよ。みんな笑顔になる仕事だよ。ほれ。じいさん。笑え」

　ぶすっとしているじいさんに、俺は言ってやった。

「この顔は生まれつきだ」

「おじいちゃん。むっつりした顔で生まれてきたんですよー」

　俺は笑った。ミツキちゃんも笑った。じいさんだけが、むっつり、口を「へ」の字に結んでいた。

　　　　　◇

　質屋を出て、歩く。

　すぐに向こうの世界にリープしてもよかったのだが、ぶらぶらと、駅前に向かって歩いて行った。

「――お金持ちさん」

「それはやめてくれよ」

　俺は笑いながら振り返った。

　あとをつけてくる人の気配に気づいてはいたが、それがミツキちゃんだというところまでは、気がつかなかった。

「あのですね。わたし。気になっていることがあるんですが――」

　彼女は、口を開くと――。

（つづく）

　ちょっと次回に続きます。

　次回。美津希ちゃんの経済講座。「申告してますか？」に続きます。