８

　エクリースとブライトの二人は、小川のほとりに来た。小川と言ってもかなり流れは急で、春先の雪解け水の冷たいせせらぎが、思いのほか勢いを増している。
　二人の王子達は、その側の木陰に座り込んだ。風が、ブライトの金髪とエクリースの漆黒のボサボサに切られた長い髪の間を吹き抜けていく。

「エクリース、ここでの生活はどうだ？　楽しいか？　王宮の方がいいのではないだろうか」とブライトが問いかけると、
「兄上……」とエクリースは俯いて言った。「わたしは……本当に、闇の運命を司る“デスティ”なのですか？　この森の住民ですら、わたしを見るとそう言うんです……指を差しながら、怖がって」
「そんなはずが無いだろう！」とブライトは、この両親から“捨てられた”も同然の弟を不憫に思いつつ、否定した。けれどもそれは嘘の否定だったのだが。

「怯えなくていい！　お前はお前だ。第二王子エクリース。ただそれだけだよ」
　そう言い掛けると、ブライトは暖かい家庭の愛を知らないエクリースの肩を抱き寄せた。
「何も心配するな。わたしが何とかしてやるから」
「兄上……」
　エクリースは初めて実の兄の真意を知って、少しだけ微笑んだ。
「それにしても、その姿は酷いな」とブライトは顔をしかめながら、エクリースの着ているボロを見る。「わたしのケープをあげよう」
「いや、それは」とエクリースは身を引いた。「要りません、兄上」
「そうか」とブライトは無理強いしなかった。

　侍従がブライトの栗毛の馬を引いてやって来た。
「ブライト様、もうお時間でございます」
「なに？　もう？　まだ少ししか弟と話してはおらぬ」
「それで充分でございましょう」と侍従は冷淡に言い放った。「王様の命令でございます」
「ああ、分かったよ」
　そう言うと、ブライトは名残惜しそうに立ち上がった。

「この場所は綺麗な所だな。又来るぞ。その時はもっと色々話してくれ、エクリース」
「あ……はい。兄上」
　ブライトは自分より少しだけ背の低いエクリースの肩をポンポンと叩いて、その栗毛の馬に乗った。
「兄上！」と突如エクリースが叫ぶ。
「何だ！？」とブライトは馬上から答えた。
「その馬、今は殺気が……乗られないほうがいいかも……」
「何を言うのだ！？　この馬はわたしの馬だぞ。いつも大人しいので有名な名馬だが」
「それは……アラブからの馬ですね」
「そうだ。アラブから分捕った名馬だそうだ」
「今すぐ降りて下さい！」
「どうして？」
「それは」
　そこまで言うと、エクリースははたと言いよどむ。自分でもなぜだか分からないが、馬の気が立っていることだけは分かる。そして馬の背後に、何かの暗い影が見えたのだ。

「兄上が危険です」
「何を言うのだ！？　さあ、もう行くぞ。さらばだ、エクリース！　又会いに来るからな！」
　ブライトは片手を挙げて、エクリースに別れの挨拶をした。ところがその瞬間だった。
　突如その名馬が後ろ足だけで立ち上がると、鋭くいなないた。ブライトははずみで、激しく地面に叩きつけらてしまったのだった。
「兄上～～！！」とエクリースは悲鳴をあげた。

　臣下達、兵士達、そして側に居た騎士ウーリッヒ、それからもっと離れて立っていたシスリー長老達が慌ててブライト王子に駆け寄った。皆、顔色は真っ青で、ある者はわなわな震えている。
　一番最初に駆けつけたエクリースを腕で乱暴に突き倒し、「どけ！」と荒々しく言ったウーリッヒが抱かかえると、ブライトは足を怪我したらしく痛そうに呻いていた。
「ブライト様！　大丈夫であらせられますか！？」
とウーリッヒが問いかけると、
「ああ、大丈夫だ。ちょっと足首をくじいたらしい」
とブライトは健気に答えた。
「わたしとしたことが！　若様を守れなかったとは！」
「大袈裟だよ、ウーリッヒ、わたしなら大丈夫と言ってるだろう！？」
とブライトはやや癇癪を起こしながら叫んだ。

「ブライト様、すぐさまここを出立なされませ。早く弟君より離れるのでございます」
といつの間にか近寄って来ていたシスリーが、不気味にたしなめた。そしてシスリーは、地面に倒れているエクリースをジロリと睨み付ける事も忘れなかった。
「ここは不吉な場所。ブライト様には似つかわしくない所でございます」
「シスリー。わたしは……そんなことは……」
「さ、ウーリッヒ。殿下をすぐにそなたの馬へと」

　エクリースは馬の背後にある黒い影が無くなったのを知った。けれども、そのことについては何も告げなかった。
　その日の内に、『エクリースの呪いによって、ブライト様が御怪我なされた』との伝言が、王の元に伝えられたとも知らず。