第三章 新しい世継ぎ

１

　ドイル・アンギヴィル公爵は、今絶頂の極みにあった。母サスキアの兄でもある王から、「次の王に」と言われたときの、あの天にも上る心地！　父を早く亡くした母の、あの驚愕と狂ったような喜びようは！
　そして、明日は『立太子』式の日なのだ。世継ぎの皇太子として、王が亡くなるか退位した途端、自分はこの国の王になる……思いもかけず、王になるのだ！

　もちろん、ドイルが次の王になると知った者達の中で、苦虫を噛み潰したような者も多々居ることは居た。
　シスリーは巧みに本心を隠してはいたが、確かにドイルを見る目はきつかったし、ウーリッヒはあからさまに嫌な顔をしてそっぽを向いた。
　そして、サミュエルとビクターは渋面を作り、ドイルを苦々しく思っていた。

　特に、アンネットとの間に息子をもうけ、父親となったビクターは我慢がならぬようだった。立太子式の為、久し振りに王宮に出向いた時のこと、ドイルはキンキラキンの下品な衣装に身を纏い、廊下を闊歩していた。その不遜な態度に、以前のドイルを知っているビクターは、反吐が出そうなほど不快になった。
　ドイルはまあまあの容姿なのだが、歩き方、振る舞い、態度、マナー、その全てが下卑ており、到底王の器とは思えないが、弱気になった王はやはり妹の息子を跡継ぎにしてしまったのだ。
　それ以来、ドイルの母サスキアは、それまで端を歩いていたのに、廊下のど真ん中を歩くようになったらしい。

　ドイルが近寄った時、お辞儀をするのもムカツいたが、けれども仕方なくわざと仰々しくお辞儀をすると、ドイルは足を止め、気取った様子でビクターに近寄って来た。
「おや？　お前は、あのエクリース王子の召使いだった者では？」
“召使い”という言い方にも腹が立ったが、けれども大人のビクターは恭しく答えた。
「はい、さようでございます」
「あの時、ドリアン公爵邸では、色々あったな～。とにかく寒くて、ボロっちくて、侘しい館だったがね」
「あれはもう、数年前のことでした」
「そうだな。サミュエル・グールデュール殿の奥方だった……確かぁ～～～～、ベ、ベ」
「ベアトリス様でございますが」
「ああ、そうであったな！　ベアトリス嬢の誕生日か何かにご招待されて行ったものだな。ま、奥方は不幸なことになってしまったが……」
「はい、まことにそのようで、サミュエル様のお悲しみは深く……」
「元々、エクリース王子が居たせいなのではないのかな。ぐぁっふぁはははは」
　ドイルの馬鹿笑いを、ビクターは歯噛みしながら聞いた。胸がむかつく。
　けれども程なくして、ドイルは真紅のマントを翻しながら、去って行った。

☆　―　☆　―　☆

忌々しい思いを抱きつつ、ビクターは先に来ていたサミュエルの館に出向き、その話をしたところ、サミュエルは渋面を作ったまま、しばらく無言だった。
　が、やがてサミュエルは口を開いた。
「ベアトリスをこけにした不敬の輩だったのに、今ではもうすぐあいつが皇太子か！　全く、世も末だな。もうすぐこの王国も、終わりになるかもということだ！」
「サミュエル様、何とかしてエクリース様をお探ししませんと」
「もう遅いぞ、ビクター」とサミュエルは悔しそうに言い放つ。
「明日になれば、あの糞野郎が皇太子となる。そして、その母サスキアは皇太子の母として、権勢を振るうだろう。今まで日陰の身に甘んじてきた女が頂点に立つとなれば……エクリースを探し出すどころか、もしも見つければ、葬り去ることもできる立場だ」
「母と言うものは、息子の為とあらば、何でも致しますな、イデット妃のように。そして我が妻アンネットにもそのケがあるようで」
「ハハハハ。アンネットももうすっかり母親か！　……それにしても、エクリースはどこへ行ったのだ？　そしてベアトリスは、とうとう母になる前に、逝ってしまったとは」
　サミュエルは再び黙り込んだ。

「お二人方、如何なされた？」と言う声は、ソラリス先生。相変わらず、ただの鉛を金に変えることが出来ない、ぐーたら錬金術士だったが、毎日しごくのんびりと暮らしていた。
「ああ、ソラリス先生でしたか」とビクターが言うと、ソラリスはニタリと笑う。
「わたしの勘では、エクリースは確かに東方に行ったはずじゃが……だが、先ほど大鷲がわたしに言ったハナシによると」
「言った！？」と同時に二人。
「嘴で示したのよ」
「はあ？」
「それがの……大鷲は、北東に飛んで行ったそうじゃ」
「北東！？」と二人とも大声を上げた。「北東と言えば……別の国。あの寒い国では？」
「やばいですのぉ、あの国とこの国とは、国境争いのせいで国交が無いのじゃ」
　う～むとサミュエルは腕組みして、考え込んだ。