幸い、僕らの乗ってきた馬は、きちんと厩で世話をされていて、僕とレグルスは騒ぎをまだ知らない寝ぼけ眼の厩番を脅して馬に跨った。
　僕らはまだ雪の上に馬蹄の跡の残るその道を、寝る間を惜しんで必死で駆けた。
　ひどく冷え込んでいるはずなのに、寒さなんか感じなかった。


　レグルスは、道中、僕の記憶について、何も触れなかった。
　僕の様子が変わったことで察したらしい。
　彼の雰囲気が微かだが変わったことで、僕にはそれが分かった。
　さすがに何か言いたげな顔をしていたが、今はそれどころではないと思ったようだった。
　僕も、レグルスも必死だった。


「馬を使っているということは、どこかで休んでいるはずです。足跡を追いましょう」

　レグルスがそう言って、僕たちは、数頭の馬が駆けていったと見られる足跡を追っていく。
　アウストラリスは、ジョイアと違い乾燥しているせいか、木々も少なく、かなり見晴らしは良い。
　僕は目を凝らし、南の地平線をじっと見つめた。
　行けども行けども、人の影は見つからなかった。


　東の空が白々と明るくなる頃、僕たちは足跡の歩幅が急に小さくなっているのを見つけた。
「どうやら、この辺のようですね」

　レグルスが馬から降りて、足跡を調べる。

「……この先に泉があるはずです」

　確かに、急に雪の間から枯れ草が見えるようになっている。近くに水場があることが予想できた。
　馬を定期的に休ませなければ、長距離の移動は不可能だ。
　おそらくこの辺で休憩をしているはずだった。


　僕らは馬を引いて、足跡を慎重に追っていく。
　ふいに古い建物が木々の間から現れ、視界に入ってきた。
　馬が５頭。近くの木につながれている。

　――ここだ。

　僕が近寄ろうと足を出すと、レグルスが僕の腕を掴んでそれを止めた。

「誰か来ます」

　僕たちは、慌てて近くの低い茂みの中にかがみ込んで隠れた。


「あの王子も、考えることよく分からないよなあ」
「そうだな、あれだけご執心で攫って来ている割に……少し泣かれたくらいで」
「泣いてる女の子というのは、ソソルもんだけどな……強引に連れてきてるんだから、ちょっとくらい泣かれてもやればいいのに」
「お前なんかと王子の趣味を一緒にするなよな。高貴なお方の趣味は俺たち下っ端にゃ分かんねえって」

　二人の男たちは下品に笑いながら、僕たちの前を横切り、低い木々の向こうに見える泉の方へ向かって歩いて行った。


　スピカが泣いてる。
　彼女の泣き顔を思い浮かべて、僕はどうしようもなく胸が苦しくなる。
　飛び出していって、ルティを締め上げたかった。

「間に合ったみたいですね」

　憤る僕の隣で、レグルスが幾分か安心した声を上げた。

「間に合った……？」

　僕は怪訝に思い、レグルスを見上げる。

「今の会話聞いてなかったんですか？ルティはまだスピカに手を出してませんよ、今のところは」

　僕は頭に血が上っているせいか、彼らの会話の一部しか聞き取れていなかった。
　思い出すと、………確かに、そうとれる。しかし、今もそうだとは限らなかったし、彼女が泣くようなことをしているということに変わりはない。

「早く助けないと」

「馬の数から……おそらく今の男たちを除けば残りは……２人。ルティを含めれば３人ですね……２人以上乗っていなければですが……」
「見張り二人は……私がなんとかできるでしょう……。しかし……」
「ルティか……」

　僕は剣術大会のルティとレグルスの試合を思い出した。
　確かに……あいつは半端なく剣の腕が立つ。
　まともにやっては勝ち目がなさそうだった。
　……それでも、今回に限っては怯んではいられなかった。

「皇子……間違っても刺し違えようなんて考えないで下さいよ。あなたのお命は……ジョイアにとっては、スピカと比べ物にならないくらいに重たいんですから」

　ぎくりとした。
　まさか、彼の口からそんな言葉が出ようとは思わなかったのだ。

「僕にとっては……僕の命よりも、スピカの方が大事だ」
「……父親としては、嬉しい台詞ですけど……。臣下としては頂けません。もしあなたがそのおつもりなら。あなたを気絶させて、私一人で乗り込みます」

　レグルスはひどく複雑そうな顔をして、僕を見つめた。
　おそらく、彼は僕と同じ気持ちで居るのだろう。だけど、彼は、自分がスピカの父親であることよりも、僕の臣下であることを優先させ続けていた。僕がそうするくらいなら自分がそうする覚悟で居ることが、僕にも分かった。

　……僕は約束できなかった。
　ルティを前にして、冷静でいられる自信なんかもう無かったのだ。
　今はそんなつもりが無くても、もし、今から目に入る光景が……とんでもないものであれば。――おそらく、自分を抑えることは無理だ。
　僕が黙り込んでいるのを見て、レグルスは、大きく息をつくと、困ったように言った。

「……分かっていますか？あなたがそんなことしたら、誰が一番悲しむか」

　頭の中にスピカの泣き顔が浮かび、――僕は仕方なく頷く。

「……分かってる。無茶はしない。出来る限り……誰も傷つかないように……努力する」

　――そう、たとえそれがルティでも。……彼が傷つけば悲しむ人がやはり居るのだ。
　僕は、レグルスを見上げると、そう言った。