僕は闇の中に一人取り残されていた。
　必死で、腕を動かし、縄を解こうとするが、隙間なくしっかりと結わえられたそれは、びくともしない。

「まあったく………何してるのよ。……二人して悠長なんだから。びっくりしちゃう」

　ふと声がしたかと思うと、暖炉からメイサが現れた。

　その綺麗な顔が煤にまみれている。
　彼女はハンカチを出すと、部屋の隅にあった水桶にそれを浸し、顔を軽く拭きながらこちらを見る。

　僕はうつろな目を彼女に向けたが、すぐに顔をそらした。

「情けないと思ってるよ、自分でも」

　メイサは、僕に近づくと、縄を解いてくれる。
　腕が自由になり、僕は強張った肩を回しながら立ち上がった。

「……声、丸聞こえだったんだけど……。私が隣に居ることすっかり忘れてたでしょう？」

　メイサは少し赤くなった顔をハンカチで仰ぎながら、ぼそっとつぶやく。

　う……。
　ど、どこからどこまで聞かれてたんだろう……。
　僕はあわあわと口を動かしたが、結局何も言えずに黙りこんだ。

「でもちょっと見直しちゃった。……本気なのね、彼女のこと」

　僕は赤くなりつつも力強く頷く。

「ああ」
「協力するわ。……ただ、準備があるから、少しだけ我慢してて。焦って無茶しないこと」

　メイサは僕に計画を簡単に教えると、再び、暖炉をくぐって隣の部屋に戻っていった。


　そうして少し後、隣の部屋から激しく扉を叩く音と、取り乱したようなメイサの声が聞こえてくる。

『ちょっと！いい加減ここから出して！あのガキ、まったくやる気無いんだから、もう無駄よ！まったく……あんな小娘のどこがいいのよっ！！失礼しちゃう！』

　ガキ……か。
　……どこまでが演技なんだろう……。
　迫真の演技に、僕は思わず苦笑いをした。
　隣の部屋の扉が開く音がする。メイサは無事に出してもらえたようだ。
　どうやらルティとカーラが揉めているせいで、侍従の間でも混乱が起きているらしい。メイサのことなど構っている余裕が無いのだろう。

　僕は一緒に脱出したかった。……でも今飛び出せば、すぐに捕まるのは目に見えていた。


　それからメイサが再び現れるまでの間、僕はひたすら、スピカの無事を祈った。
　……記憶を取り戻す前より、遥かに胸が苦しい。
　相手はあのルティだ。手が早いのは十分に分かっている。
　それだけに、不安だった。
　……こんなの、焦るなって言う方が無理だ。
　僕は、扉に体当たりしたい衝動を必死で抑えていた。


　どうして僕にはこんなに力が無いんだろう。
　それなりに努力をしているつもりだったけれど、未だに、一人では何も出来ない。

　好きな女の子一人守れないなんて。

　今度のことだって、よくルティを観察していれば、防げたことだったはずだ。
　目先の欲にくらんで、大事なことを見落としていた。
　これでは甘いと言われても、反論できない。

　僕がこのままじゃ、スピカを正妃にしても、彼女を守り通すことなんかできない。
　もう、ただ好きなだけじゃ、駄目なんだ。

　――もっと、強くなりたい。


　*


　数刻後だろうか、もう、時間の感覚がなかった。
　暖炉の火を落としたままだったので、部屋は冷え切っていた。

　僕は、かじかんだ指に息を当てて、待つ。
　ただ、気配を逃さないように注意を払い続けた。

　ふと、廊下に人の気配が一瞬増えたかと思うと、数人の気配が急に消えた。

　……来た。

　カチリ。

　扉の鍵が開く音がして、それは、ギギと重たい音を上げながら、開いた。
　廊下の光が薄く差し込み、見慣れた影が部屋に落とされる。

「……レグルス。うまく脱け出せたんだ……よかった」

　僕は心底安心した。彼の脱出が僕たちの脱出の鍵となっていたのだ。
　レグルスが居れば、たいていのことは切り抜けられる確信があった。

　メイサは無事にレグルスに脱出の方法を教えてくれたらしい。
　レグルスのいた部屋だけは、暖炉が地上へとつながっていた。メイサには無理でも、腕力さえあれば、そこから脱け出せるということだった。
　――レグルスは、煙突掃除を終えたかのように、真っ黒になっていた。

「皇子、これを」

　彼は、その真っ黒になった顔でにやりと笑うと、僕の剣と弓矢を手渡した。
　そこまで手配できるとは、どれだけ有能な臣下なんだろう……。
　僕は改めて感心した。

　階段の上からメイサの鋭い声が聞こえる。

「はやく！私が時間を稼ぐから。……王都の方向はここからまっすぐに南よ！」

　僕たちは、急いで階段を登ると、玄関とは反対方向にある小さな入り口をめがけて走った。
　後ろでメイサが悲鳴を上げる。

『こんの、恥知らずが！』

　カーラだ！
　カーラはメイサの髪を強く引っ張って、彼女をののしっている。
　メイサのその髪を、カーラは、手に持った短剣で今にも裁断しようとしていた。
　僕が立ち止まりかけると、メイサはきっと僕を睨んで叫ぶ。

「私のことはかまわないから！ルティを止めて！」

　僕は一瞬ためらったが、弓に矢を番《つが》え、一気に引き絞った。
　狙いを定め、息を深く吐く。
　――すべての元凶は、このシトゥラの血。

「皇子！」

　レグルスが低く叫び、僕は矢を放った。

　――ガシャン
　大きな音を立てて、カーラのすぐ傍にあった花瓶が割れる。
　カーラが驚いてメイサから手を離すのを見ると、僕は一気に裏口へと走った。


　――彼女も、被害者の一人だ。
　僕には、あの人を傷つけることは出来なかった。……たとえそれが僕の甘さだと言われても。