寒い――寒い……。
　もう手足の感覚がまるでなかった。
　ひょっとしたら凍傷になっているかもしれない。
　もうあたしはその場所から動くことが出来なかった。

　*

　ジョイアとアウストラリスの国境にある山の中。
　あたしはなんとか夜のうちにムフリッドを抜け、明け方にその峠に差し掛かっていた。
　しかし。
　――峠の関所を通る訳にはいかない。そのことに初めて気がついたのだ。
　あたしは身分を証明できるようなものを何一つ持っていなかった。
　関所を通れば、必ず足止めを食らう。そうなる訳にはいかなかった。

　あたしはそれで、山の中を行くことにしたのだ。
　山はさすがにこの時期雪が深いが、冬も葉を落とさない木々に遮られ、地面の雪は膝までの高さまでしか積もっていない。
　しかし、誰も踏み固めていないその雪に足を取られ、なかなか思うように前へ進めなかった。
　あたしは道を見失わないよう、木々の中をひたすらジョイアに向かって歩いた。

　そうして目の前に関所が見えてきた頃、急に下の道が騒がしくなる。
　アウストラリスの兵が集団で関所に詰めかけていた。

　何事かしら。
　あたしは木の陰から、その様子を見つめていたが、ふとその中に赤い髪の背の高い男を見つけ、ぎょっとした。
　――ルティだ！

　思わずその場にしゃがみ込む。

　こんなに早くここまで追いかけてくるなんて……。
　あたしは、朝までは誰にも見つからないと思っていたので、驚いた。
　……ルティ、夜這でもかけようとしたのかしら………。あいつなら、あり得るわ。
　あたしは想像して冷や汗をかく。

　下手に動くと見つかりそうで、あたしは、かがみ込んだまま、這うように前へと進む。
　防水されていない服にじわじわと水分がしみ込んでくる。
　体温が奪われるのを感じ、あたしは焦った。

　――進まなきゃ。
　
　あたしは、体が冷えるのと同時に、自分の命が縮んでいるのを感じていた。
　それでも、もう、シトゥラに連れ戻されるのだけはごめんだった。
　
　*

　しかし、数刻後、関所を横目に通り過ぎそれが遠く見えなくなる頃には、手足の感覚が無くなり、あたしは、前に進めなくなった。
　森は深まり、辺りは暗く、もう自分がどこにいるのかさえ分からなかった。
　雪の中に半身が埋もれ、どうにもならない。

　あたしは、観念して、仰向けになると、体の力を抜いた。
　……多分もう駄目だ。こんなに埋もれていては、誰も見つけてくれない。

　……せめて最後に一目、シリウスの顔を見たかったな……。

　うっそうと茂る木々の隙間から差し込む一筋の光を見つめて、あたしはそう思った。
　それは、闇夜に光る彼の名をした星のようで、あたしは彼を思い出さずにはいられなかった。
　あたしは、心のどこかで、期待していたんだろう。彼が、自分を追ってアウストラリスに来てくれることを。
　でもそれは幻想にすぎなかった。

　あたしって、こんなに弱かったかしら……。
　シリウスに出会って、少しずつだけど、彼に寄りかかるようになってしまったのかもしれない。
　彼を守るつもりが、守られたいと思うようになってしまった。

　あたしは、静かに空に向かって笑った。

　……なんてむなしいんだろう。こんな……こんな風に何も報われないまま死んでいくなんて。
　あたしの望みなんて、本当はたった一つ。あの木漏れ日のように光り輝くシリウスの笑顔を見ることだけだったのに。
　それさえもう叶わないまま……。

　手を伸ばせば手に入りそうに思えて、欲張りすぎたのかもしれない。
　彼の一番近くにいたい、独り占めしたい。
　これは、きっとそんなわがままが増えた罰。
　
　それでも、……あたしはまた望んでしまうだろう。
　何度繰り返しても、きっとそう望んでしまう。
　彼をあきらめるなんて………そんなこと、無理なんだ。


「シリウス………」


　あたしはそうつぶやくと、かろうじて保っていた意識の糸を手放した。