ぼんやりと夢想していると、扉がノックされ、ルティが入ってきた。
　先ほどのことがあったので、少々気まずくて目を反らした。

「食事にしよう」

　彼は特に変わった様子もなくそう言うと、あたしを食堂まで案内してくれた。
　なんだかそれどころではなかったので忘れていたが、気がついてみると、あたしは結局さっきの林檎しか食べていなかったので、酷く空腹だった。
　食堂に着くと、香辛料の爽やかな香りが漂っていて、あたしは思わず喉を鳴らした。……お腹まで鳴りそうだ。
　香草をまぶした鳥の肉が丸ごとテーブルの中央に置いてあり、侍女がそれを切り分けて持ってきてくれる。
　パンとサラダも同様にテーブルの中心にまとめて置いてある。どうやら好きなだけ取って良いらしかった。
　こんな形式もあるんだ……。
　あたしが珍しそうに見ていると、侍女はどんどんあたしの前に料理を置いて行く。
　いつの間にか凄い量の料理が並び、あたしが目を丸くしていると、ルティがあたしに声をかけた。

「無理して食べるなよ？胃がびっくりするから。……おい、俺と違ってスピカはそんなに食べない。程々にしておけよ」

　侍女にも注意する。
　見ると目の前のルティの席にはあたしよりもたくさんの料理が積んであった。
　彼は涼しい顔でそれをどんどん詰め込んで行く。
　あんなに食べるんだ……。知らなかった。道理で大きくなるわけだ。
　あたしは冷や汗をかきながら、それをじっと見つめた。
　……とりあえず、あたしも食べよう。
　トマトで出来たスープを飲むと、空腹の胃がピリつくような気がした。
　うーん、何を食べていいやら……。
　悩んでいると、ルティが皿をこちらに差し出す。

「これぐらいがいいだろ」

　皿には芋類で出来たサラダが入っていて、一口食べると、かなり胃が落ち着いた。
　あたしが思わずため息をつくと、ルティは少し微笑んでまた自分の食事を続けた。
　ルティが女の子に優しいのは相変わらずだった。
　……やっぱりルティの事嫌いにはなれないわ。
　せめてあの顔がもう少し崩れてたらなあ……。
　最初に会った印象と違い、軽さが抜けて、文句のつけようが無い。
　このままずっと一緒だと、いつか不覚にもときめいてしまうかもしれない。そう思うと憂鬱だった。


　食事を済ませると、あたしは部屋で着替えさせられた。
　あたしはこんな服は一度も着た事が無かった。
　素材はおそらく絹。所々に丁寧な刺繍が入っていて、全体的に派手な印象だった。
　鮮やかな青い色をした服で、体の線を強調させるような細身のドレスだった。足の右側に縦に　大きく開いていて、歩く度に、右足が露になる。
　髪も頭の高い位置に結い上げられた。

　……ルティの趣味かしら……。
　どこかで見たことがあったのだが、思い出せなかった。
　この国の民族衣装なのかもしれなかった。

　あたしはなるべく歩幅を小さくして、右手で足を隠しながら、侍女に付いて蝋燭だけに照らされた暗い廊下を歩いて行った。
　ついた場所は屋敷の奥の部屋にだった。

　重厚な作りの扉を開けると、入り口の脇にルティが立っていた。
　ルティも着替えていて、あたしはその姿に目が釘付けになってしまった。

「な、何？その格好……」
「当主に会うんだから、これくらい当然だろう？」

　ルティは襟の詰まった濃紺の軍服を着ていた。
　おそらく、実践向きではなく、正装だ。胸に勲章らしき物が付いている。
　こんな格好をしたルティを見るのは当然初めてで、あたしはついつい見とれてしまった。
　異常に似合っている。いやに着慣れている感じがした。

「……あんたって何者なの？」

　あたしは思わず聞いてしまった。
　ルティは、それには答えずに黙ってあたしの姿をじっと見つめていたが、やがて満足げに微笑み、あたしの手をそっと取った。
　その顔を見て、ふとあたしはさっきの硝子の事を思い出した。
　あの男の人……ルティに似ていた？気のせいかしら。


　ルティに連れられ、部屋の奥に向かうと、そこには一人の小さな女性が座っていた。
　あの人……お風呂場で世話をしてくれた？
　で、でも……侍女かと思っていたのに……。
　あたしは急に申し訳なくなった。
　それに、ルティにされるままになっていた、あんな姿を見られたというのも、恥ずかしかった。
　あれを見られているのだったら、今更こんな風に着飾っても無意味だ。

「スピカと言ったな。……先ほど見せてもらったが、顔立ちも体つきもラナに良く似ておる。さすがにいい素質をしておるな」
「あ、あの……」

　あたしが戸惑って目を白黒させていると、ルティが説明してくれた。

「この人は、シトゥラ当主で、俺の祖母のカーラ。君の大伯母で、君の母さんはこの人の姪にあたる」

　あたしは頭の中で家系図を一生懸命思い浮かべた。
　……ってことは、ルティは再従兄（はとこ）ってことになるのかしら。……わりと血のつながりが濃かったのね。

「お前の母さんがあの男と、レグルスと言ったかね、……ジョイアに逃げてからね、このシトゥラは散々だったよ。王家の信頼は失うし、大事な跡継ぎを失うしで……。だからお前の存在を知った時は、本当に嬉しかったよ。これで、シトゥラもアウストラリスも安泰だとね」

　カーラはそうつぶやくと大きなため息をついてあたしを見つめた。
　射すくめられて、怯んだが、あたしは思い切って聞いた。

「あたしをどうするつもりなんですか」
「ルティリクスと結婚してシトゥラを継いでもらう」

　あたしは予想はしていたが、一瞬声が出なかった。
　その横でルティが驚いたように声を上げる。

「話が違いますよ。俺は、この家を継ぐつもりは無い」
「お前に継げと言っていない。スピカに継げと言っている」
「しかし、スピカは俺の……」
「それも分かっている。別にシトゥラの当主と兼ねても良いだろう？……シトゥラには強い力の跡継ぎが必要なんだよ。この国のためにもね。そのためにはもう手段を選んでいられない。それはお前にも分かっているはずだ」

　有無を言わせぬ口調で言いくるめられ、ルティは口ごもる。

「……あたしは、ルティとは結婚できません」

　黙って話を聞いていたが、あたしはそう言った。

「ジョイアの皇子に惚れているからか。……ルティから聞いたが、皇子はお前の事を忘れていると言うじゃないか」

　シリウスの事を聞くとどうしても胸が痛んだが、それを心の中に押し込めるようにしてあたしは答えた。

「……それとこれは話は別です。あたしは、ルティのことは友人としか思えませんし」

　カーラはその顔にうっすらと笑みを浮かべると、言った。

「嫌いではないのだろう？……おなごでこの男を嫌うような者は滅多にいないからな。……大丈夫だよ、一緒に過ごすうちに情も湧く」

　そんなものだろうか……。
　嫌いになれないという事が、好きになれるということに結びつくかどうか、それはあたしには分からなかった。