顔を真っ赤にしたまま、ヴェガとともに、剣術大会の決勝を見に、会場へと向かった。

　剣術大会は、武芸大会の中でも花形で、この種目だけは毎年のように大会が行われていた。
　それだけあって参加者も多く、多種目と比べ競技が長引いていた。
　日が暮れたので、会場は室内の闘技場へと移されていた。
　日が暮れるのが早いこの時期は、夕方から夜までの時間が非常に長く感じる。
　外は雪がちらつき出していた。

　どうやら父も決勝戦まで残ったらしい。
　つまり、ルティと父というのが決勝戦のカードだった。
　それを聞いたら、さすがに出かけないわけにいかなかった。
　あたしはもう、夜の事で頭がいっぱいだったのだが、ヴェガがあたしを引きずるように会場へと連れていった。

「夜までウジウジするよりいいでしょう。それにルティの事も気になるでしょう？」

　そうヴェガは言うが、あたしは部屋でウジウジしながら、心の準備をしたかった。
　ルティの事はおそらく冗談だろうと思っていたので、どうでもいい気がした。
　でもまあ父が優勝すれば、それならその方が安心だったので、会場に着いたら、おとなしく父を応援する事にした。
　空いていた席に腰掛けて、辺りを見回す。
　闘技場は活気に満ちており、奥の一段高い場所には、帝とその隣にシリウスが座っていた。
　並んでいるのは初めて見た。
　あたしはそれを見て心からホッとした。
　……良かった。あんなに穏やかな顔してる。
　あたしはシリウスが、あの闇を乗り越えたのを感じて、本当に嬉しかった。
　これで、彼は自分らしく生きていけるはず。

　そんな風に思いながら彼をじっと見つめていると、ふとシリウスがこっちを見た。
　一瞬だったが、目が合うと、彼はその綺麗な目を細めて、微笑んだ。
　あたしは顔から火が出るかと思った。
　慌ててうつむいて、頬を両手で包む。

「我が甥ながら、凄い色気。あんな目で見られたら、たまらないわ」

　ああ、目をそらしちゃった……でも、直視できない。
　心臓が暴れすぎて、どうにかなりそうだ。
　こんなことで、夜を過ごす事なんて出来るのだろうか。
　あたしは胸を抑えながら、目線を競技場へと移し、気を散らそうとした。
　軽く装備を整えた父とルティが礼をしているところだった。

　ルティは不敵に微笑んでいて、体中から自信がみなぎっている感じがした。
　父も気迫は負けておらず、木刀の剣先を中段に構えてルティを睨んでいた。
　やがてルティは上段に構えると、一気に父の頭に向かって剣を振り下ろす。
　父はそれを首を振って避けると、ルティの小手を狙い打ち込んだ。
　ルティは身を引いてそれを避けると、剣を自分の剣で払うようにして、再び頭を狙う。
　父がふと腕を上げ、剣でそれを受けようとしたところ、ルティが飛び込むように胴を払った。
　一瞬だった。
　父は、腹を抑えて呻き、地面に膝をついた。

「勝負あり！」

　審判が声をかけ、辺りは一気に湧いた。
　父は決して弱くないのに。
　実力差が歴然だった。
　初めて見る、ルティのそんな姿に、あたしはただただびっくりした。
　今まで見ていた彼との差異があまりに酷く、別人を見ているような気がしていた。

「あらあら……これは、驚きね。あの坊や、普段から考えられないくらい素敵じゃない。いっその事一生口を開かなければいいのに」

　まったく同感だった。
　去年卒倒者が出たと言うのも納得できる。
　以前感じた違和感が頭をもたげる。
　……この男は本当にあたしの思っているような人物なのだろうか？

　*

　ルティの表彰式が終わり、各競技の優勝者が一同に帝の前に並んだ。
　帝は各優勝者に順に褒美に何が欲しいか問い、ルティの番になった。
　まさか、本当にあれを言わないわよね。
　ふと不安が頭をもたげた。

「何を望むか？」

　ルティはその渋い声で、力強く言った。

「ヴェガ様の侍女のスピカを」

　辺りが急にざわめいた。
　視線が突き刺さる。

「う、そ……」

　――本当に言ったわ。いったい何のつもり……！？
　青ざめて、ふらつくあたしをヴェガが横から支える。

「お待ちください」

　広場に声が響いた。
　声の方を見ると、シリウスが、こちらに向かって歩いてきていた。
　そしてあたしの前に立つとあたしの腕を掴んで、自分に引き寄せた。

「皇子」
「人を物のように取引するなんて、論外です」

　ルティもあたしの側に近づくと、シリウスを睨むようにして、言った。

「あなたがそれを言いますか？あなたに言われれば、誰もがあなたの物になるしかないのに」

　いつになく真剣な口調のルティに、あたしはびっくりして、まじまじと彼を見つめてしまった。

「僕は、強要するつもりはない」
「本当にそうかな？」
「何が言いたい」

　シリウスはイライラした様子で、ルティを睨み返していた。

「私が、陛下にお許しを頂いたら、あなたも同じ事を望まなければならないのでしょう？それとも臣下の物であれば、奪っても構わないとおっしゃいますか？」
「陛下は」

　シリウスは何か言いかけたが、その声にかぶさるように帝の声が響いた。

「もうよい。認めよう。過去に例がないわけではない。……そなた、隣国出身であったな。たしかかの国では、力で手に入れることが美徳とされるとか」
「はい。ありがとうございます」

　ルティは勝ち誇ったようにあたしを見つめると、あたしの腕を掴んだ。

「陛下。お待ちください。それならば、私にも望みがあります」

　シリウスの声が闘技場全体に響き渡った。

「なんだ？そなたも、その娘を所望するのか？」

　帝はそう冷たく言い放つ。
　ルティは意地悪そうにシリウスを見つめていた。

「いいえ。――彼女に選ぶ自由を。拒絶する権利を」

　帝もルティも一瞬あっけにとられたような顔をした。

「……ふむ。それは、この男だけでなく、すべての男についてか？」

　帝は意味ありげにシリウスを見つめていた。
　シリウスは、少しひるんだが、やがて力強く頷いた。

「たとえ、皇族からの所望であっても、です」

　あたしはその時分かった。
　シリウスは、……あたしに断ってもいいと言ってくれてるのだと。
　あたしの怯えが分かったのかもしれない。
　シリウスの腕が動き、あたしの手にその手が少し触れた。

　――断られてもあきらめないけどね。君が納得するまで待つよ。

　そんな想いが指先から伝わってきた。
　あたしはありがとうと言う代わりに、その手を一瞬ぎゅっと握った。


「おにいさま！……その娘は」

　その時、息を上げてミルザ姫が駆けつけてきた。
　いけない……！
　あたしは息を飲んだ。
　今まで彼女と接触しないように心がけていたのに、こんな時に。
　ルティのせいだわ。あたしを目立たせるような事をするから……！
　あたしは思わず彼を睨んだ。
　ルティは素知らぬ顔であたしたちの様子を見守っていた。

「嘘つき！！」

　ミルザ姫はあたしに向かってそう言い放った。
　そうかと思うと、あたしに向かって手を振り上げた。
　ぶたれる！
　あたしは覚悟して目を閉じる。
　パシッと軽い音がして、目を開けると、あたしの前にシリウスが立っていて、ミルザ姫の手首を掴んでいた。

「おにいさま……あくまでその人を庇うんですね……！……その人なんでしょう？今日のお相手は……！」

　周りが一気にざわめいた。
　この子にごまかしはきかない。
　あたしはそう思った。

「相手の事は、即位式まで秘めておくんだよ。知っているだろう？」

　シリウスは静かにミルザ姫に言い聞かせた。

「それでは、相応しくないお相手が選ばれるのを防げませんわ」

　彼女は不敵に笑うと、あたしを睨んだ。

「嘘つきの泥棒猫なんかに、おにいさまをわたすわけにいきませんわ。あなた、わたくしに言われたでしょう？女として仕えるつもりはありませんって。忘れたとは言わせませんわよ」

　あたしは何も言えず、黙り込んだ。
　確かにあたしはそう言った。あたしは、嘘つきだった。

「もちろん、お断りするのでしょう？おにいさまから、指名されたとしても。先ほどその自由も手に入れたのですし。……さあ、約束なさい、断ると」
「ミルザ、いい加減にしろ！」

　シリウスがあたしとミルザ姫の間に立つと、あたしをその背中に庇った。

「彼女を女性として扱ったのは、僕の意思だ。そのことで彼女を侮辱するのは許さない」

　彼ははっきりとそう言った。

「……やっぱり、おにいさまは、その人が特別な存在になってしまったのね。今まで、そんな風に庇った事など無かったのに」

　ミルザ姫は、ひどく憤った様子で、そうつぶやいた。

「分かったわ。お好きになさるといいわ。後で後悔しても知らないから」

　そう不吉な言葉を残すと、ミルザ姫は身を翻して、闘技場を出て行った。
　ざわめきはなかなか治まらなかった。
　シリウスの態度は、あたしが今夜の相手だと言っているようなものだった。

「……困ったな」
「もう部屋に下がりなさい。騒ぎが大きくなるだけでしょう」

　ヴェガが冷静に、そう指示すると、帝の方を見て、目で了承を得る。
　あたしは、ルティに向かってどうしても一言文句が言いたくて、彼に向かい合うと、言った。

「バカ、あんたのせいよ」
「……分かってる。わざとだから」

　彼は全然反省の色を見せず、不敵に笑っていた。
　……不自然すぎる。
　なぜ笑えるんだろう。どういうつもりかさっぱり分からなかった。
　求婚して、断られて、なぜ？
　冗談にしては事が大きくなりすぎているし……。
　あたしは不可解に思いながらも、人目を避けるために、部屋に戻った。