后妃は一命は取り留めたものの、意識を失ったままだった。
　彼女のその先行きはもう決まっていた。
　皇太子の暗殺未遂と前正妃の暗殺の容疑。
　調査が終わり次第、罪状が明らかにされるが、その容疑が確定すれば、それはどうあがいても重罪だった。重くて死罪、軽くても流罪だろう。
　彼女の周りの側近についても、どの程度事件に関わっていたのか、まだ調査が途中だった。
　あまりの醜聞に、緘口令がしかれ、新年に向け活気付いていた都は静まり返った。


　あれから、数日が経ったが、僕の心は沈んだままだった。

　林檎から抽出された毒は以前僕の暗殺に使われた毒と同一だと分かった。
　毒が入っていたと思われる、器も部屋に残っていた。
　メサルチムほか側近に問いただしても、皇子捜索には手を貸したと認めたが、その他のことには知らぬ存ぜぬを通した。
　いくら調べても直接暗殺に関与した証拠は見つからず、彼女の単独犯ではないかという流れになっていた。
　確かに手を貸すには危険が大きすぎた。
　しかし、毒の入手経路は相変わらず宙に浮いたままだった。そのため、そう決定づけるにはまだ早いと、后妃の罪状も同じく宙に浮いていた。


　あのときの后妃の顔。
　僕には、彼女の諦めが、妙に気にかかっていた。
　あの林檎を見たときの表情も気にかかった。あるはずの無いものを見た表情。なぜだろう、自分で仕掛けておいて。
　そもそもどうやって彼女はあの林檎を僕の部屋まで運んだのか。その経路の追跡をスピカに頼んだのだが、なぜか、関わった者の顔は后妃しか見えず、調査は難航していた。

　何かがしっくり来ない。

　僕は納得いかないまま、心の隅でずっと考え続けていた。


　*


　僕の不在と帰還が宮全体に伝わり、周りはにわかに騒がしくなった。
　僕の生活はもとの皇太子の生活に戻りつつあった。
　僕の生活が以前と大きく違うのは、叔母が、僕の後見人として宮に残ってくれることになったこと。
　ルティがそのまま僕の側近として残ることになったこと。
　レグルスが宮付きの近衛隊長となったこと。
　この辺は、父がこれまでの事件を考えて、僕の周りの環境を整えようと取りはからってくれたらしい。

　――それから、スピカが「叔母」付きの侍女となったことだった。
　僕はいっそのこと僕付きの侍女にしたかったが、それはレグルス・叔母ともに却下された。
　僕はさすがに彼らの信用をすっかりなくしてしまっていて、部屋付きなんてとんでもないと大反対されてしまったのだった。

　鏡が無いからと、彼女に触れる理由を言っても、叔母が速攻で鏡を発注してしまい、出来上がるまではご丁寧にも自分の鏡を貸すといい出した。
　叔母はどうするんだと思ったら、僕の代わりにスピカと手をつないで寝ると言う。
「最初からそうすればいいだろう」とレグルスが怒っていたら、例のように「それじゃあ面白くないじゃない」とさらりと躱していた。

　とにかく、成人の儀までは何もかも我慢しろということらしかった。
　レグルスの気持ちは分からないでも無いが、叔母には協力してもらえると思っていたので、期待が外れてがっかりした。
　そうこっそり叔母に言うと、叔母は言った。

「だってお妃にするつもりなんでしょう？　それなりに扱わないといけないじゃないの。それとも何？　スピカをその辺の遊び女くらいに考えているというの？」

　……そう言われてしまうと、我慢するしかなかった。

　あと月が５回満ちるまで。
　僕はあきらめて静かにその時を待つことにしていた。


　騒動が終わり、ひと月がだった頃には、スピカの髪は肩のすぐ下まで伸びていた。レグルスが大事にとっておいたという、切り取った彼女の髪の毛から髢（かもじ）をつくり、それをうなじでまとめた髪に付けていた。
　そうして女の子の格好をしたスピカは、今までの少年姿からは想像できないほどの美少女ぶりで、あちこちの貴族の男や、騎士などの話題の中心だった。
　スピカは誰彼構わず親切と笑顔を振りまき、頻繁に男の誤解を招いていた。叔母が面白そうにその情報を僕に伝えてくれるのだが、話を聞く度に明らかにされる相変わらずの警戒心のなさに、僕はかなりハラハラしていた。
　成人の儀の相手というのは、即位式までは明らかにされない。つまり、おおっぴらにスピカを僕の妃候補だと言う訳にいかず、もちろん態度に示す訳にもいかず、僕の不満は日に日に積もっていった。


「だから、僕の侍女にして隠しておきたかったのに………」

　僕はぶつぶつ言いながら、政務の勉強の合間に的場へと向かっていた。
　このところの日課だ。
　成人の儀で、皇太子も何らかの競技に出場しなければならない。
　僕は迷わず弓を選んだ。
　ハリスで習ったことは忘れずにいて、しばらく引いていなかったものの、すぐにもとの調子を取り戻すことが出来た。
　弓を静かに持ち上げると、背中を割るように押し開く。
　左手の付け根から見える的にゆっくりと狙いをつけると、息を深く吐き、的に突きつけるように腕を押し込んだ。
　それと同時に弦から矢が放れ、心地よい破裂音とともに的にそのまま突き刺さる。
　吸い込まれるように的に向かって飛ぶ矢を見るのは、何ともいえない快感だった。

　弓を引いている時だけは、雑念を払えるため、日に日に、的場にいる時間が長くなっていた。
　それとともに、僕の腕もかなり上達し、レグルスとともに近衛隊に移ったトリマンも、信じられないという表情だった。

「皇子は、体のバランスがとてもいい上に変な癖が無いし、その上集中力がとても素晴らしい」

　と手放しで褒められた。
　剣ではこうは行かなかったので、僕は楽しくて仕方が無かった。

　……それでも物足りない。
　スピカとずっと一緒だったあの日々が嘘のようだった。

　僕は決してスピカに会えない訳ではなかった。ただ、さすがに以前のようには自由に会うわけにはいかなかったし、常に誰かが同席していた。

　鏡での力の制御というのはなかなかに難しく、僕はまだそれをできずにいた。だから、僕はスピカを完全に離すことは出来なかったのだ。
　叔母もそれは分かっていたようで、その力の制御のために僕たちが会うことは許してくれた。
　しかし、それも、叔母が見張る中、手をつないで話をしてというとても清い関係に逆戻りしていて、僕はかなりの不満を抱えていた。


　*

　僕はその日、弓を引いたその後で、妹のミルザの住む離宮へと向かった。

　１週間に一度ほど、時間を作ってはミルザの元を尋ねることにしていた。
　彼女は騒動で傷ついた人間の一人だった。
　彼女の部屋は本宮から少し山を下ったところにある木々に囲まれた離宮へと移された。周りの目を気にしないようにという父の配慮である。
　その身はもちろん皇女のままではあるが、以前のように、母親の権力を当てにして生きていくことは出来ず、臣下は離れ、彼女の離宮は木々が葉を落とすように活気を失っていた。
　僕の到着を待っていたようで、テーブルの上の食事にはまだ手がつけられていなかった。

「おにいさま」

　ミルザは立ち上がると、僕に向かって微笑んだ。少し痩せて、顔色も以前より悪かった。

「ちゃんと食事を取っているのかい？　また痩せたんじゃないか？」

　妹は力なく首を振ると、無理矢理のように微笑む。

「おにいさまがいらしてくれるなら、ちゃんと食べます」
「また、そんなことを」

　彼女は、冗談か本気か分からないようなことを、よく口にする。
　僕は彼女の前の席に腰掛けると、食事を始めようと促した。

「以前と違って僕も忙しいんだ。政務も少しずつ覚えないといけないし、成人の儀の準備もある。ごめんよ、……でも、できるだけ訪ねるようにしているだろう？」
「できるだけと言われても……。わたくしは毎日でも一緒にいたいのに。もうわたくしにはおにいさましかいないのに……」

　そういうと妹ははらはらと涙をこぼしながら僕を鋭く睨む。

「でも……成人の儀のお相手のところには毎日通われているのでしょう？」

　僕はその声に含まれる棘にぎくりとした。
　どうしてミルザがそんなことを知っているんだろう。成人の儀の相手のことは極秘事項だった。余計な争いごとを避けるためだ。
　彼女と決して毎日会っているわけではなかったが、そういう情報がミルザの元にあるということが問題だった。
　ミルザはスピカが今侍女であるということは知らないはずだ。以前疑われていることもあったので、彼女の耳にその情報が流れないように気をつけていた。だから、彼女のことを疑っているわけではないと思うが……。
　もしかして、態度に出てしまったのだろうか？

「わたくしのところには一週間に一度で、その方のところには毎日なのですか？　結局おにいさまはわたくしよりもその方のことの方が大事なのでしょう？」

　僕はすっかり参ってしまった。こういう不毛な会話は苦手だった。
　でもいつかはしっかりと言い聞かせなければならないことだった。

「……ミルザ。お前のことはもちろん大事だよ。でも、比べる対象が違うだろう？　お前は妹だ。いつか誰か好きな男が出来て、そいつに嫁いで僕から離れていくだろう？　僕も同じだ。……僕の大事な人をお前にきちんと分かって欲しいと思う」
「……」

　ミルザはうつむいて頬を膨らませていた。その青い目には涙が溜まっていた。

「ミルザ」
「分かりましたわ。おにいさまのお気持ちが、しっかりと」

　彼女がそうきっぱりと言ったので、僕はほっとした。
　でも聞き分けの良い妹というのも珍しかったので、少し拍子抜けした。

「分かってくれて嬉しいよ」

　二人しかいない兄妹なのにこんなことで喧嘩などしたくなかった。
　僕らはその後は普段のようにたわいない会話をしながら食事を続け、食べ終わると、僕は本宮へと戻った。


　*

　そうして日々が過ぎていき、成人の儀まであとひと月という頃、僕は父に呼び出された。
　――実は、１年ほど父には対面していなかった。
　いつも、必ず大勢の人が周りにいたし、直接会話をすることも無かった。
　避けていたのだ。
　このままではいけないと、僕も思ってはいたが、やはり父との対面は怖かった。
　あの時の父のあの目、あれを思い出すのがとても怖かった。
　僕はどうしようもなく動揺してしまい、部屋で青くなっていた。
　さすがにルティが心配し、レグルスに相談に行ったかと思うと、なぜか一人スピカがやってきた。
　僕は、別の意味で動揺して、今度は顔が熱くなってきた。
　彼女の髪はまた伸びていて、肩の少し下まで伸びた金色の髪が蜂蜜のように輝いていた。
　侍女の灰色の制服に糊の効いた白い前掛けをつけていて、清楚でどうしようもなく可愛い。

「二人で会うのは四月ぶりかしら？」

　その鈴のような声が部屋に響く。
　彼女が女の子の格好をし出してから周りに誰もいない状態なんて初めてで、僕は異常に意識してしまい、以前どう話していたかを忘れてしまった。

「どうしたの？」
「……」

　言葉が出てこない。せっかく二人きりになれたのに。
　僕が黙っていると、スピカが静かに切り出した。

「帝に会いにいくんですってね」
「……うん」

　僕はようやく答えることが出来た。

「大丈夫？　一人で平気？　ついていかなくてもいい？」
「ついていけるわけないだろう……」

　僕はふと可笑しくなった。
　なんだ。スピカはそのままじゃないか。
　思わず笑うと、スピカが安心したようにつられて笑った。
　彼女に余計な心配はかけたくない。
　僕は、これをどうしても一人で乗り越えなければならなかった。

「行ってくるよ」

　僕は立ち上がると、スピカに向かってもう一度微笑んで、扉に向かった。

「シリウス」

　すぐ後ろでスピカの声がしたかと思うと、彼女の腕が僕の首に回された。
　驚いて振り向いたところに、彼女がくちづけてきた。
　軽く一瞬触れるだけのキスだった。

「……おまじないよ。あなたがお父さんときちんと話せますようにって。……これくらいなら、記憶もこわれな」

　僕は我慢できずに、スピカを抱きしめた。
　腕の中でスピカがもがいていたが、僕は彼女を離すことは出来なかった。
　彼女の耳の後ろに手を回し、髪を少し引いて上向かせると、僕はそのままくちづけようとした。
　その時、後ろで扉が叩かれ、僕はハッとしてスピカを離した。
　扉の開く音が聞こえて振り返ると、レグルスが顔をのぞかせた。
　機を計ったようなその登場に、僕は思わず恨みがましい目で彼を睨む。
　レグルスはそんな僕と真っ赤になってしまったスピカを見て、明らかにムッとしていたが、何があったかについては何も問わなかった。

「皇子、時間です」


　*


　僕が謁見の間に入ると、天井からつり下げられたうす布一枚で隔てた玉座に父が座っていた。
　僕は大きく息を吸うと、足を進めて、部屋の中央に進み、跪いた。

「お召しにより、参上いたしました」
「………人払いを」

　父の声で、従者が音もなく部屋から出て行った。
　部屋には僕と父だけが残された。
　僕は、どうしようもなく怖くて、血の気が引き、頭が真っ白になる。
　父が静かに僕の側へ寄って来たかと思うと、僕の側に膝をつく。

「……すまなかった」

　僕は心底びっくりして、顔を上げた。
　褐色の髪に白い物が混じり、その額には深いしわが刻まれていた。
　一年前よりずいぶんと老けてしまった父の顔がそこにはあった。

「謝らねばならないと、ずっと思い続けてきたが、どう言えばいいか、分からなくてな。………お前はリゲルではなかった。リゲルはもういない。今回のことで、ようやく目が覚めた。
　……許せとは言わない。ただ、謝りたかっただけだから」

　僕は黙ってその言葉を聞いていた。

「シリウス。お前はその名の通り、強くなって帰ってきた。こうして逃げずに、ここにいられるようになった。……それもあの娘のお陰なのだろうな」

　僕ははっとして顔を上げた。

「スピカをご存知なのですか」
「……例の件で、褒美をとらせようとしたら、一言『皇子に謝って下さい』と言われてな。……あの娘にするのだろう？」

　僕は父の目を見ると頷く。
　その褐色の瞳の中には、僕がしっかりと映っていた。

「あの娘は良い目をしておった。今のお前と同じようにな」
「認めて下さるのですか」

　僕はおそるおそる聞いた。

「認めるも何も、お前は認められずともそうするのだろう？　……自分の力で人生は切り開け。かつて私がそうしたようにな」

　それだけ言うと、父は立ち上がり、僕に静かに背を向けた。

　僕の中で、何かがしっかりと終わった気がした。
　父は、『僕』をその目に映してくれていた。……もうあの何かにとらわれたようなあの目を思い浮かべることはない。そう思えた。