「いろいろ、分かったわ」

　ふとスピカの周りの空気が元に戻り、彼女は目を開けてそう言った。


「シリウス、あのね、今から話すこと、みんなに聞かれたくないことかもしれないの。どうする？」

　スピカが僕を心配そうに見て聞いた。
　僕はぎくりとした。

「でも、解決には必要なんだろう？……僕は大丈夫だ」

　本当は逃げ出したい気分だった。でも、ここで逃げるわけにはいかなかった。

　レグルスが戻るのを待って、スピカは話し始めた。

「まず、１０年前のことだけど……。后妃様、やはり、シリウスのお母さんのこと、凄く恨んでた。毎晩のように、鏡に恨み言を言っていたわ。
　……あと、今回のことも……シリウスのこと、というより、お母さんを恨んでたみたい。……后妃様、可哀想なくらい、純粋に陛下のことがお好きなの」

　スピカは泣きそうになっていた。

「どういうこと……？」

　義母上が、父上を好き？そんなきれいな想いから、暗殺に発展するものなのか？
　スピカは、戸惑ったように、顔を曇らせると、僕を悲しそうに見つめて言った。

「……后妃は、陛下のあなたへの想いを知っていたの」
「……」

　目をそらし続けていたことだった。
　やはり避けて通れないのか。

「『せっかく殺したのに、陛下の心が手に入らない』そう言っていたわ」

　一様に皆黙り込んだ。
　僕を気遣ってくれているのが分かった。
　ルティでさえ、話の深刻さに触れてはいけないと思ったのか、余計なことを言わずに黙り込んでいる。

「『シリウスが男だということを、陛下に分からせてやろう』って言ってた」

　まさか、それであんなことを。

「馬鹿な……そんなことバレたら」

　父に対する不敬罪で、后妃も僕も死刑、だ。
　スピカは、僕の言いたいことを察して頷いた。

「覚悟の上だったみたい。『いっそシリウスを道連れにしよう』って」

　僕は、本気で背筋が冷えた。あのとき、もし、理性が働かなかったら……彼女から逃れられなかったら。今僕はここにいなかった。

「……その、『シリウスをその気にさせて、襲わせてやろう』っていうのが、本当の計画だったみたいだけど……うまくいかなかったらしくて」

　よく分かっていないような口調で、スピカはそう言った。

「后妃がそう言ってたんだな？」

　スピカは頷く。
　そうか、僕が襲ったことにすれば、后妃は罪に問われない。
　あのとき、僕を罠にはめようとしていたのか。
　それに乗らなかったから、今度は暗殺を仕掛けてきたという訳か。
　何もかも納得がいった。

　しかし。

「それで、肝心の証拠品は？」

　レグルスがスピカに尋ねた。
　スピカは、そこでふっと微笑むと、ポケットから林檎を取り出した。

「これよ」

　ピカピカに磨かれた赤い林檎がテーブルに置かれた。

「これ？」
「さっき触った時に、変だな？って思ったの。この林檎、きっと毒入りよ。昨日シリウスの朝食に付いてたんだけど、これだけルティが残しておいたの」
「……これって、でも普通の林檎にしか見えないけど」
「凄く上手に細工してあるわ。鏡の前で后妃が林檎に細工してるのをあたし、見たの。そして、この林檎からも、后妃の顔が見えたわ」

　ルティが突然立ち上がったかと思うと、部屋をあわただしく出て行った。

「毒見役を連れてくるんでしょう。……調理されたものしか、毒見はしないのだろう……まさか青果に毒を入れるとは……盲点ですね」

　レグルスが唸った。

「でも、これを后妃が用意したとは証明できないよ」

　僕が指摘すると、スピカは静かに微笑んだ。

「細工された林檎はね、１つじゃなかったの」

　そういうことか。
　僕がスピカを見ると、彼女は力強く頷いた。

「まだ残りが部屋にあるかもしれない」



　ルティが毒見役を連れてきて、林檎を見せると、彼はその林檎を小さく切り取って、持ってきたつぼの中に投入した。
　つぼの中を泳いで居た魚が、しばらくすると白い腹を上にして浮いてきた。
　僕らは毒見役に固く口止めして、彼を部屋から出した。

「さて。じゃあ、今夜にでも決戦と行きましょうか」

　レグルスがにやりと不敵に笑って言った。
　見ると叔母も静かだが迫力のある笑みを浮かべている。
　１０年越しの悲願だ。


　僕らはそのまま、５人で后妃の部屋の扉を叩いた。
　ルティだけを見張りとして部屋の前に残し、侍女の取次ぎを無視して、奥の部屋まで入る。
　部屋は円形をしていて、屋根がドーム上になっていた。明り取りの窓が普通の部屋よりも多く、青白い月明かりが煌々と入ってきていた。
　中心の椅子には月の女神のような女が一人佇んでいた。

「なんなのです？こんな夜更けに。いくら息子といえど、無礼ですよ」

　彼女は僕を見てもさして驚くことも無く、ゆっくりとそういうと、その長い長いプラチナの髪を指に巻きつけた。

「これをお返しに参りました」

　僕は一人彼女に近づき、手に持った林檎を渡した。
　少しその顔が青ざめて見えた。

「何のことかしら」

　スピカがふと動いたかと思うと、部屋の隅に向かい、そこに置いてあったものから布を取り払った。
　月明かりの中、いくつもの林檎がつややかに光っていた。
　スピカがその１つを手に取ると、一瞬目を閉じる。
　そうして目を開けた彼女の瞳には確信が見えた。

「この林檎、そこにあるものと同じですね」
「林檎なんて、どこにでもあるじゃないの。何を言ってるのかしら」
「林檎自体は珍しくは無いでしょう。しかし、中に入っている毒はどうでしょうね？」
「……」

　后妃は明らかに動揺していた。
　その視線を泳がせて、何かを、誰かを、探しているように思えた。
　その動揺の仕方が僕には少し気にかかった。
　僕は、なにか…大事なことを見落としたのではないか……？

　やがて后妃はあきらめたように林檎を受け取ったかと思うと、少し微笑み、突然、それを齧った。
　目の前で、后妃が倒れ、そのプラチナの髪が空を舞った。
　僕は身動き１つ出来なかった。