行きと同じように帰りも父が付き添ったので、部屋には３人が残された。
　シリウスはうつむいて深いため息をついていた。
　あたしは気になっていたことを尋ねた。

「ミルザ姫の想いって、どうも、兄を慕うっていうレベルじゃなかったんだけど……どういうこと？」
「……さすがに恋愛感情ではないと思う。ただ、彼女の場合は、僕を所有物だと思っている節があって……おもちゃを取られるのが嫌なんだろう。
　今までも、僕のところに縁談みたいなものがあると、彼女が必ずぶちこわしてたよ」

　あたしは何となく分かった気がした。確かにミルザ姫のあの想いは、そんな感じだったからだ。
　そう納得しつつ、しかし、あたしはシリウスの言葉の別な部分に気を取られてしまった。
　……縁談、か。そうよね。皇太子なら、そう言う話いくらでもあるんだわ。
　分かっているつもりだった。でも、なんだか落ち着かない……。


「強烈なお姫様ですねー。そこまでの愛情は遠慮したいっていうか」

　それまで沈黙を保っていたルティが口を開いた。お陰で部屋に流れていた変な沈黙が消え、あたしは少しホッとした。
　そういえば、居ないかのように静かだったわ……。

「どうしたの、猫かぶっちゃって」
「だって、あの子、やたら鋭いんだもん。入れ替わってたのばれちゃうかと思ってさあ。皇子不在中もよく見舞いに来てたけど、なんだかやばそうで、いつも寝た振りしてたし」
「たしかに…女だとばれるとは思わなかったわ。うーん、これからどうしよう」
「あの子が鋭すぎるだけだと思うけどねー。俺だって、最初は分からなかったし」

　あれ？

「すぐ分かったみたいなこと言ってなかったかしら？」
「ああ、だって知ってたから、レグルスに娘さんいること」

　なんだ。じゃあ、あれってからかってただけなのね。そうよね、シリウスだって最初は分からなかったし。

「でもなあ……もうそろそろ無理なんじゃないかなと思うけど。なあ、皇子様？」

　それまでぼーっと考え事をしていたシリウスが、突然話を振られて顔を上げた。

「え？」
「とぼけちゃって。女の子はいつの間にかきれいになるからなあ。その唇とか、食べちゃいたいくらい美味しそうに見えるけど。皇子様もそう思うでしょ？」

　あたしはあまりのきわどい表現にぎょっとした。
　何を言ってるんだこいつは！
　唇、と聞いて、あたしの頭の中にも嫌でも昨日のことが蘇ってきた。
　顔が熱くなるのが分かる。
　見るとシリウスも顔を真っ赤にしてルティを睨んでいる。

「あれれ？二人してそんな顔して。……ひょっとして皇子様、もう食べちゃったの？」

　そ、その話題には触れないで欲しいわ！！
　昨日散々もめたんだから！

「そ、そんなことよりっ、えと、そうよ、ミルザ姫の話！」

　あたしは慌てふためいて、とにかく話題を変えにかかった。

「図星か」

　ルティはぼそっとつぶやいたが、それだけで、もうその話題に触れようとはしなかった。


　*


「ミルザの話から、鏡を手に入れるのが一番良さそうだ」

　シリウスが髪の毛をくしゃくしゃとかき回すと、気を取り直したように言った。

「……ずっと昔から置いてあるんですものね。もしかしたら、１０年前のことも分かるかもしれないわ」

　あたしは憂鬱になりながら言った。
　――先ほどの毒の話を思い出したのだ。
　父は黙って考え込んでしまった。それもそのはず、父は未だに１０年前の犯人を捜しているのだから。
　こんなところで繋がるとは、あたしも考えもしなかった。
　同じ手口となると、どうしても同一犯が疑われる。１０年前と今回の件、動機があるのは……后妃だった。
　今回の動機ははっきりしないが、……１０年前は正室の座を狙っていたと考えられる。
　どちらにせよ毒を見つけない限り、彼女を弾劾することは出来ないだろう。


「少々強引な手を使っても手に入れよう。どうせ取り返さなければならないんだし」
「取り返す？」

　ルティが不思議そうに尋ねる。

「后妃の鏡は、僕の母の形見なんだけど、……僕の力を抑えることが出来るらしいんだ」
「皇子の力？」

　シリウスは簡単に彼の力について説明した。

「ふうん。そりゃまた厄介な。……今は何で平気なの？」
「……スピカから力を貰ってるから。僕の力が中和されるんだ」
「じゃあ、鏡が手に入ったら、スピカちゃんはいらなくなるんだ？」
「……そんなことはない。スピカにはずっと側に居て欲しい」

　ルティの意地悪な言葉に、シリウスは少々むきになってるようにみえた。

「側近として？皇子様、それは残酷だよ。スピカちゃんがそんなこと本気で望んでると思ってるの？さっきから聞いてりゃ、彼女のこと彼だとか友人だとか……」
「あれはミルザが居たからっ……。――残酷って、どういうことだ？」

　シリウスはちょっと慌てたようにそう言い、あたしはさすがに焦って二人の間に割って入った。

「ちょっと、ルティ、何言い出すのよ！」
「だってさ、あんまりにひどいんだもん、皇子様。――君の価値も知らないで」

　ルティの口調と態度が一瞬にして変わったのを感じ、あたしは部屋の空気が少し冷えた気がした。
　なに？また別人のようになっちゃって……。

「どういう意味だよ」

　シリウスが少々苛立たしげに言う。

「少しは自分の頭で考えたら？」

　シリウスは明らかにむっとした表情をしたが、一瞬後には何かを考え出した。
　そうしてしばらく後、口を開いて言った。

「スピカの力の使い方？」
「……分かってるじゃないか。彼女の力は、俺の国ではものすごく重用される。何しろ握手一つで、相手の考えが包み隠さず読めるんだからな。……この国では考えが違うらしいが」

　あたしは吃驚していた。
　この厄介な力、隣の国でそんなに重宝されているなんて。
　シリウスはさらに少し考え込んでいたが、やがてハッとした顔をした。

「……スピカのお母さんって、まさか…アウストラリスの間者だった？」

　え？

「……そこまで回るのか、これは意外」
「どういうこと………」

　あたしは二人が何を話しているのか理解できずに呆然としていた。

「……お母さんが、アウストラリスの間者？？……じゃあ、なんで父さんと？」

　あたしは思わずルティに詰め寄った。

「さあ。詳しいことは、本人に聞くしかないよ。――なあ、レグルス？」

　ためらったような沈黙の後、ドアが静かに開き、父が入ってきた。

「父さん」

　父は厳しい顔をして、ルティを睨んでいた。

「おしゃべりのしすぎだ」
「スピカの母君の話なのに？本人が知らないって言うのは、どうかと思うよ。どうせ、いつか知ることになる。スピカはもう立場を決めなければいけない。
　だいたい、この宮での身分だって、まだ決めていないんだ。今のままでどうやって彼女を宮の者に紹介する？
　……彼女は力を持っているものとして、自分の生き方を、すべてを知った上で自分で考えて選ぶべきだ」
「あいつの生き方だけは……何があってもスピカには辿らせるつもりはない。だから知らなくていいんだ」
「知らずにそう利用されてもいいのか？」

　あたしの話なのに！また勝手に話が進んでる！
　そう思うと、急に頭に血が上ってきた。

「ねえ、ちょっと！あたしに分かるように話して！！あたしのことでしょう？自分のことで知らないことがあるのなんて嫌だわ！父さん！これ以上あたしに秘密を作るなんて許さないんだから！」

　父が黙っているので、あたしはルティに向かって問いただした。

「あんたも何か知ってるんでしょう？教えてよ！」
「……想像でしか無いけど。――君の母さんは間者として、レグルスに近づいた。しかもただの間者じゃない。……その力を最大に使ったんだろうよ。
　……そして、おそらく、情が移ったんだろうな。だから国に帰らず、ジョイアに残った。――そして君を産んだんだ」
「……力を最大に使う？」
「まあ、その、つまり……」

　めずらしくルティが言いよどんだ。
　あたしは不思議に思い、ふと父を見た。
　父はじっと壁を見つめていた。眉をひそめ、その瞳は何も映していないように見えた。

「俺は……あの仕事から足を洗わせたかったんだ。あいつは、そのことに何も感じていなかった。仕事だからと笑ってたんだ。
　そんな風に育てた、奴らにはスピカを渡す訳にはいかなかった……。だからあいつらとは完全に縁を切ったんだ。だから、お前にも何も話さなかった」

　言いながら父はあたしの方を見て寂しげに微笑んだ。

「お前が、シリウスのために、そうすると言った時に、俺は、あいつを思い出したよ。大事なもののためには何だって差し出す……あの時のお前の目はあいつにそっくりだった」

　そうして、父はシリウスの方へと視線を移すと、静かに尋ねたのだった。

「スピカは……あなたがそうしろと言えば、敵陣に間者として潜り込んで……情報をいとも簡単につかんでこれます。尋ねる必要は無い。ただ重要人物と寝屋を供にすればよいのです。
　この子は、あなたのためならおそらく何でもします。……あなたは、そういう風にスピカを使いますか？」