ふと目を覚ますと、あたしはベッドの上に寝かされていた。
　ここってどこだっけ……。
　明かり採りの窓からは、明るい光が漏れてきていて、部屋の様子を照らし出していた。
　天井から吊り下げられた薄いカーテン越しに、やたらと広い空間が広がっているのが見えた。
　物は無いけれど、床に敷かれた絨毯や壁に掛けられたタペストリーなどを見ると、やけに豪華な部屋だと思えた。……ベッドも広くて３人くらい眠れそう。
　あたしはようやく昨日の出来事を思い出し、ここがシリウスの部屋だと理解した。
　眠気も無くなんだか爽快な気分で、一つ伸びをして起き上がると、床に転がって眠っているシリウスとルティが見えた。
　皇子なのに、どうして床で！
　って……あたしのせいか……。
　……あれ？　ってことは、あたし、手をつながずに眠れたってこと？？　しかもぐっすり？
　あたしはそばにあった枕をたたくと、それを抱きしめながら考えた。
　枕が良かったのかしら。でも、普通の枕に見えるし……。
　ひょっとして、……いつの間にか、克服したのかしら！？
　あたしが一人考えていると、シリウスが唸って身じろぎした。
　そして起き上がると、あたしをみてびっくりしたような顔になった。

「あれ？　……スピカずっとそこにいた？」
「うん。そうなの。……なんでかな。平気だったの。治ったのかしら、癖」
「……なあんの癖だって？」

　ルティがムックリと起き上がって、その赤い髪をくしゃくしゃとかき回した。

「君たちどういう関係よ……」

　あたしは素直に答えた。

「幼なじみだけど」
「いやあ、そういうことじゃなくって、……いつも一緒に寝てるわけ？」

　ある意味そうだったので、あたしは答えた。

「そうだけど？」

　ルティは信じられないと言った様子で、シリウスを見た。

「んじゃあ、皇子様は、スピカちゃんともう――」

　シリウスは真っ赤になって、ルティを睨むと、遮るように言った。

「そんなことはしてない」
「え？　それはそれで変だと思うけど……」
「手をつないで寝てもらってるの。あたしがそうしないと眠れないから」

　あたしは簡単に事情を説明した。


「ふうん、じゃあ皇子様はずっと据え膳を食わずにいるわけか……俺には出来ないなあ……こんな可愛い子が横に寝てて手を出さないなんて」
「僕だって……」

　シリウスは何か言いかけたが、結局あたしを見て、口をつぐんだ。
　少しその顔が赤い。
　あたしもだけど、彼もルティといると、どうもペースが乱れるようだ。

「ほうほう。そうか、皇子様もちゃんとスピカちゃん相手にいろいろ考えたりするんだな。……なんだよ、睨むなよ、普通のことじゃないか。……まあ、心を読まれるんだったら、なかなか手を出せないのも分かるかなあ」

　……ああああもうついていけない！
　たしかに！　シリウスがそういうこと考えてたことはあったけど！
　あたしは顔を真っ赤にして、叫んだ。

「もう止めなさいよ！」
「ほらほら、スピカちゃん。そんな顔したら、可愛い顔が台無しだよー」

　あまりの手応えの無さに、あたしはがっくりと肩を落とした。

「俺は平気だもんね。こんなことしたって」

　そう言うと、ルティは突然、あたしの腕を掴んで、あたしをぐいと引き寄せた。
　そうして、あたしの髪に頬を埋めたかと思うと、おでこにキスをした。
　ぎゃっ！

「な、何するのよ！！！」

　あたしは慌てて飛び退こうとしたが、いつの間にか腰にしっかり手を回されていて、身動きが取れなかった。
　ちょっと！　シリウスが見てるのに！！

「ほうら、こんなにくっついても、全然読めないだろ？　普通なんだけどね、それが。つまり、君と俺なら、普通の恋愛が出来るってこと。分かる？　スピカちゃん」
「……普通の恋愛？」

　ルティはふと手の力を抜いて、あたしを解放する。

「よけいなことを知るのって辛いだろう？　うちの一族から、よそに嫁に行った女性は、ほとんど嘆いてるぜ？　……夫の愛情を疑ってな」

　一瞬ルティの目の中に暗い影が現れ、あたしはそのそぐわなさにびっくりした。
　しかし瞬きのあと、もう一度見ると、もうその影は消えてなくなっていて、あたしは見間違いかしらと思った。

「そういうのは、余所でやってくれないか」

　いきなり冷たい声が響き、見ると、シリウスがその目に怒りを浮かべてこちらを見ていた。

「……スピカも、そいつが来たから、僕なしで眠れたんじゃないのか？　……良かったじゃないか。新しい枕が出来て」

　あたしは、シリウスがそんな風な態度を取るのを見たことが無かったので、びっくりして、まじまじと彼を見てしまった。

「なんで怒ってるの……」

　シリウスはその言葉にはっとして、慌てて、表情を和らげた。

「……怒ってなんか無いよ」
「皇子様、やきもちか？」
「ち、ちがう！」

　シリウスはそう言ったが、見る見るうちに顔が赤くなっていき、そちらのほうが正しい答えを出しているようだった。
　え。本当に？
　彼はうつむいて、ため息をつくと、気を取り直したようにルティに向かって言った。

「スピカは僕の側近だ。変な目で見るな」
「うわ、職権乱用。恋愛は自由だろう？　皇子様がスピカちゃんをお嫁さんにするってなら話は違うけどさあ。……そうじゃないんでしょ？」

　シリウスはぐっと詰まって、黙りこんだ。
　あたしは少し期待しただけに、その分落ち込んでしまった。

「だとしても、お前みたいに軽いやつにはスピカは勿体ない。……だいたいずいぶん歳が上なんじゃないか？」
「はー、顔に似合わずひどいこと言うなあ。レグルスの影響か？　俺、まだ１９歳だぜ。４歳くらいの歳の差、普通普通」

　１９歳……最初に見た時はそのくらいだと思ったけど……中身を知ると、もっといってるかと思ったわ……。
　……って、なんか勝手に話が進んでない？

「ちょっと、あたしを無視して話さないでよ！　……あたしは、あんたみたいな軽いのはお断りよ！」
「そんなこと言わないでさあ――」

　突然ルティがさっと顔色を変えたかと思うと、いきなり叫んだ。

「………っ皇子！　布団かぶって下さいっ！」

　彼はシリウスに布団をぶっ掛けて、あたしにベッドの下に入れと指示すると、自分は部屋の入り口に移動し姿勢を正した。


　離れた場所でドアが開く音がして、あたしはシリウスが息を呑む音を聞いた。
　段々と足音がこちらへと近づいてくる。

「皇子のお加減はどうだ？」

　声を聞いて、あたしはホッとした。父だ。
　外に出ようとしたが、それより一瞬早く、別の声が聞こえてきた。

「ずいぶん長い間臥せっておられるが、成人の儀には間に合うのかの？　もうそろそろいろいろ準備があるのだが」

　こいつは……。

「メサルチム様、それよりも、皇子を狙ったものの特定を急ぎませぬと」

　メサルチム！

「うむ、分かっておる。……今日もお顔を拝見できないのかの？　おや、君、見たことが無いが」

　次に聞こえてきた声に、あたしは仰天した。

「は。わたくし、昨日よりこちらに配属となりました。ルティリクス・シトゥラと申します。以後お見知りおきを」

　いつもより半音ほど低い渋い声。
　こ、ここまできちんと話せるんなら、もうちょっとシリウスに対しても何とかなるんじゃないの！？
　その物腰の柔らかさや、丁寧さは、先ほどまでのルティとは明らかに別人だった。

「私は聞いていないが」

　胡散臭そうに、大臣が言う。

「昨日、急に衛兵が倒れまして。補充が急だったので、身元がしっかりしている者が、この者しか居なかったのです。昨年度の剣術大会優勝者ですよ、覚えていらっしゃいませんか」
「あ、ああ。あの者か……」

　えええ？　そんなにすごいやつだったの、ルティって……。
　人はみかけに……いや、みかけだけならそうかもしれない……。
　ああ、なんだかショックだわ。
　そんなやつがシリウスを守るんだったら、あたしなんて必要ないじゃない……。


　大臣はシリウスが身じろぎもせずに布団に包まっていると、やがてあきらめ、部屋を出て行った。
　父は引継ぎがありますから、とさりげなく部屋に残り、ようやく部屋の中の空気が和らいだ。

「なんでいきなり連れてくるのよ……びっくりするじゃない」

　あたしが文句を言うと、父はむっとして答えた。

「たまたま廊下で会ったんだよ。一人で入ってこられるよりましだろう？　……それより、ほら。これ」

　そう言って父が差し出したのは、１本の短い髪の毛。

「これって、大臣の？」
「ああ」

　あたしはそれを受け取ると、手のひらに載せて指を当てた。
　目をつぶり、指先に神経を集中させる。


　最初に声が聞こえた。
　女の人の声。

　――まだ見つからないの。
　――申し訳ありませぬ。全力でやっておりますが……あの騎士団長を張っていたのですが、うまく巻かれまして。
　――あやつが戻っておるということは、もう都に居るのかも知れない。これよりももっとしっかりと見張るように。

　部屋は薄暗く、扉だけが見え、結局、肝心の話し手の顔が……見えなかった。
　どうやら後ろ髪のようだ。


　あたしは大きく息をつくと、３人を見回して、今見たものを説明した。

「うーん、決定力にかけるなあ……。顔は見えないし、声も女性だというだけで、特徴が無い。話の内容からも誰かとは特定できない……か」
「いや……大臣がそんな態度をとるということは、それは間違いなく后妃だ」

　シリウスが断言する。

「ただ……その会話では探していたということしか分からない……。よく考えたら、探しているからといって、それが暗殺を目的にしているとは限らないのか……」
「ただ、毒を入れることが出来た人間で一番怪しいのは、最後にあなたに近づいた彼女です。あとは、動機だけですね……」

　父は顎をさすりながら、唸っている。事情を知らないルティ以外は一様に渋い顔をしていた。

「なんだ？　皇子が死んだら自分の娘の皇位継承権が上がるからだろう？」

　ルティが何でもないことのように言う。
　事情を知らないって………。でも、普通に考えたら、そうよね……。
　それだから、一時疑われて捉えられていたのだし。
　父もシリウスも今思い出したというような、はっとしたような顔になった。

「でも、それだとあの行為の意味が分からないよ……」

　シリウスは顔を曇らせてつぶやいた。
　あたしもそれは見ていたので、やはり納得いかなかった。

「ねえ、何があった訳？　俺だけ仲間はずれにするなよなあ。せっかく意見を述べてるのにさあ、見解に差異があるんだったら、もったいないだろう？」

　ルティが口を尖らせながら言う。
　その顔でそんな可愛らしい仕草は似合わないから止めて欲しい。
　あたしは真剣にそう思った。
　シリウスは、しばし悩んでいたが、簡単に事実のみをルティに伝えた。

「母に襲われた」
「は？？」
「これ以上は言うことは無い」

　シリウスは無表情になり、ひどく無気力な様子になった。

「ふうん。なあんでそんなに暗いかなと思ってたら、皇子様もいろいろ苦労してるんだ」

　ルティはそんなに衝撃を受けたという様子でもなく言う。
　また、そんな無神経なことを！

「じゃあ、痴情のもつれかなあ」

　は？

「だって男女のことだろう？　それなら、皇子がツレナイから、いっそのこと無理心中を！　なんて考えたとか」

　……すごい想像力。
　あたしは半ばあきれながらも感心した。こいつって頭柔らかい。

「いろいろ考えられるじゃないか。動機なんて、いくらでもあると思うけどな――」
「じゃあ、やっぱり后妃なの？」

　あたしは戸惑いながら、ルティを見上げる。

「さあ。証拠が無いんだろ？じゃあ、証拠を見つけないと」
「証拠って言っても……」
「毒か」

　シリウスがふとつぶやく。

「そうだね、それがまだ見つかっていないんだろう？　きっとどこかに隠しているはずだ」

　ルティはそうして独自に入手した情報をあたしたちに教えてくれた。
　その毒は、ティフォン国の南にしか生えないというある植物の葉から採られたもので、原液はひどい匂いがするらしい。
　色は茶色、致死量はほんの数滴。

「それは……」

　いつの間にか、父が青い顔をしていた。
　ルティは父に向き直って、言った。その顔はいつになく真剣だった。

「そうですよ。１０年前、皇子の母上が弑されたときに使われたものです」