花籠の道と黒の小石

第二章 ノルド篇

２

　その場を解散になり、それぞれが元の場所へ帰るためにその場から離れようとする中、ホーフェンは、突然腕を引かれ、茂みに引っ張り込まれた。

　崩れた体制を整え、背後にいたその人物に向き直ると、そこには憮然とした表情の元黒狼がたたずんでいた。

「……ユーリ？」

　ユーリは、困惑したような、思い詰めたような表情をして、しばらくそのまま口を噤んでいたが、意を決したように、口を開いた。

「なあ、ほんとうにあれは、姫なのか？」

「ああ、間違いないぞ」

「ほんとにほんとか？」

「なんだ？　本人じゃなければなんだと思うんだ？」

「……あれと同じ声を、つい数ヶ月前、聞いたばっかりなんだ」

　どちらかと言えば、勢いよく話すユーリにしては、妙に口籠もる。ようやくといった感じに口を開いたユーリから告げられた話に、ホーフェンは思わず笑顔も固まった。

「……カセルアの王太子の声に、似すぎじゃないか？」

「……あー。えーと……」

「エイミーが聞いていればあいつに確認できたんだけど、あいつ、階級としては一番下っ端だから、たぶん姫の声は届いてないし」

　舌打ちでもしそうな様子のユーリに、なんと答えたものかとホーフェンは思案していた。

「……まあ、ご兄妹だし、似てても当然だろう。なにより、ノエルがあれを姫だと認めている。それ以上に、何か必要か？」

　ホーフェンの言葉に、ユーリはしばらく胡散臭そうに首を傾げていたが、そのうちに大きなため息と共に、体の力を抜いた。

「わかった。聞くならノエルに聞けってことなんだな？」

「ま、そういうことだ」

　肩をすくめたホーフェンに、ユーリは再びため息を吐き、頭をがしがしと掻いた。

「……この荷物、なんかやけに重くないか」

「量は少ないのに、おかしいな」

　使用人達が、荷物用の馬車から、姫の衣装箱などの荷物を降ろしながら首を傾げる。

　普通、衣装箱の中身は、服である。

　確かに服はかさばるし重さもあるものだが、これはその想像以上に重いのだ。

　何が入っているのかはわからないが、まさか中を検めることもできないので、二人見つめ合ってどうするかを考え込んでいた。

　その様子を見て、騎士たちも手伝うために集まってくる。

　集まった三人の騎士たちは、さっさと馬車の中に入り、それぞれ、手近にあった荷物を手にした。

　そのうちの一人が、小さな箱だと思って手に取ったものを見て、ぽかんと口を開けた。

「……なあ、これ、衣装箱というより……武器用の保管箱じゃないか？」

　一人が呟いた言葉に、全員がそこに視線を集中した。

　その手元にあるのは、長さも幅も、まさに槍などの長物をしまうための箱である。

　言われて、改めて姫の荷物をじっくりと見てみれば、どれもこれも、形といい大きさといい、騎士である自分達にはなんとなくしっくり来るような、なじみのある物ばかりのような気がする。

　その中に、蓋もされないまま、無造作に木箱に入れられた馬具を見つけ、さらに首を傾げた。

「……なんで病気の姫の持ち物が、武具や馬具なんだ」

「姫はずっと寝てるから、荷物は少ないんだろ、きっと。これは、誰か別人の荷物なんじゃないか？」

「……姫じゃなければ、誰の持ち物だって言うんだ。カセルアから来てるのは、姫と女官の二人きりなんだぞ？」

　騎士たちの中に、拭い去れない疑問がわき上がる。先程見た、威風堂々という言葉の似合うあの女性が、病気持ちだというのが、やはりどうしても信じられないのである。

「なあ、そもそもあれ、ほんとに姫なのかな」

「ノエルがあれを姫だと言って迎え入れた。もし違うなら、あんなに笑いながらしかも自分が抱えて城に入れるか？」

「じゃあ、この武具を使うのは、誰なんだ。姫の持ち物が、他に見あたらないんだぞ？　これはあの女官さん一人の荷物で、姫のはまた別便でも来るのか？」

　全員が、肯定も否定もできず、使用人達だけでなく騎士たちまで手を止めて思案しはじめる。

　その場の重くなり始めた空気を破ったのは、想定外のモノだった。

　にょきっと、馬車の扉から、芦毛の馬が顔を入れてきたのだ。

　つぶらな瞳を、馬車の中にいた騎士たちに向けながら、くりっと首を傾げる。

　その馬は、しばらく馬車の中を見つめていたのだが、何を思ったのか、突然騎士たちの間に顔を割り込ませ、ぐりぐりと鼻を押しつける。

「な、なんだ？」

「どこから来たんだ、この馬！」

　驚き、入り口付近にいた二人が、慌てて馬車から降りる。

　改めて、首だけ見せていたその馬を見ると、カセルアの紋章が入った、緑色の馬着を身につけていた。緑は、カセルア王家の旗の色であり、それはこの馬が、王家の所有する馬であることを表している。つまりこの馬は、輿入れの荷物の内に入っているのだろう。

「カセルアの馬？」

「なんだってわざわざ、ここに馬なんか引っ張ってきたんだ？」

　あきらかに、馬車を引かせていたわけではないその馬を、カセルアからつれてきた理由がよく分からず首を傾げる。

「もしかして、黒騎士に贈り物ってか？」

「馬なら、さすがにカセルアよりうちの方が産地は多いぞ？」

　なぜか少し機嫌の悪い芦毛の馬は、落ち着かない様子のまま、騎士たちに鼻を押しつけ、足を踏みならす。

　しばらく二人がかりで宥めてやると、なぜか首をうなだれ、目を潤ませた。

「なんなんだ？　あ、もしかして、水か餌でもほしいのか？」

「しょうがないなあ」

　騎士たちは、愛嬌のあるこの馬を放っておく事もできず、体を撫でてやり、馬房に連れて行こうと方向を変えた。

「あ、馬鹿。その馬に触るな！」

　その時になって、茂みから出てきたホーフェンが、騎士たちを慌てて止めようと一歩踏み出したが、遅かった。

　蹄の音が地響きと共に聞こえはじめ、あっという間にそれが姿を現した。

　ものすごい勢いで走ってきたディモンは、そのまま馬車と、芦毛の馬の周囲をぐるぐる回り始める。

「あああ……来ちまった。お前ら、いいから馬車の中に逃げとけ！」

「なんなんだよ！　了解っ！」

　慌てて馬車に向かおうとすると、ディモンが勢いづいて走ってきて、大きく前足を上げるのが見えた。

　ディモンが、その騎士に大きく足を振り下ろす寸前に、二人は馬車に転がり込む。

「いったい、なんだ？」

　恐る恐る馬車から顔を出してみると、芦毛の馬はディモンを見て、嬉しそうにトコトコと近寄っていた。迎えるディモンの方も、先程とは打って変わって大人しくそれを待ち構え、首元をお互い擦りつけ合う。

　その様子は、先程のクラウスと姫以上に仲睦まじく、あきらかにこの二頭が、お互いの面識以上のものがある事が伺える。

　それを、馬車の中から見た騎士たちは、みな同じような、唖然とした表情でそれを見守っていた。

「……どういう、ことだ？」

「それは、ディモンの番だ。ほっとけ。ディモン、フューリーの馬房は、ノエルがお前の所に作ってあっただろう。そこに入れてやれ」

　ホーフェンの言葉に、ディモンはフンとひとつ鼻息を出すと、フューリーを促し、元来た道を帰っていく。

　それに、フューリーまで大人しくついて行ってしまったのだが、それを疑問に思うよりもまず、ディモンがホーフェンの言葉を普通に聞き分けていることに驚いていた。

「いつの間に、ディモンはお前の言うこと聞くようになったんだ？」

「言うことを聞いてるわけじゃなくて、あいつがわかってることを再確認しただけだ。あの芦毛は、フューリーと言って、ディモンがカセルアで見つけた嫁だ。姫の輿入れと一緒に連れてくる約束になっていたんだよ」

　二人の騎士は、それを聞き、馬車の中でぐったりとくずおれた。

「そういうことは、先に教えといてくれよ……」

「フューリーは、主人を呼んでほしかったんだろうが、ディモンはどうやって嫁が来たのに気が付いたんだろうな」

　首を傾げていたのだが、その疑問は、自分の馬を厩舎に戻してきたグレイが、ディモンとすれ違いに帰ってきた姿を見て納得した。

「……ディモンが突然出て来たのは、お前のせいか」

「……俺の顔を見た瞬間、柵を跳び越えたのは間違いないが、移動自体は歩いていた。突然走り出したのは、俺のせいじゃない」

　この場所の、騒然とした雰囲気を見たグレイは、何か納得したように頷いた。

「なにも説明しないままだと、こうなるとは思っていた」

「ああ、まあな……。あー、お前ら、その荷物は、とにかく姫の衣装部屋に運び込め。いいか、間違っても、衣装部屋以外の場所には入るなよ。どんなことになっても、助けには行かないからな！　箱も開けるな。女の荷物を漁るような真似をやらかしたら、その隊全員に責任を取らせるからな！」

「了解です！」

　ホーフェンの一声で、その場に残っていた騎士たちは、めいめいの作業に戻っていった。

　その様子を見ながら、重いため息を吐いたホーフェンは、隣にいた仏頂面の同僚に、たったひとつ疑問に思っていたことを訊ねた。

「……なあ、お前の部下、なんであんな青い顔になってたんだ？」

「……サーレスは、どうやらブレストアに足を踏み入れたのが初めてだったらしい」

　突然、疑問とは別の返答が成されて、ホーフェンは首を傾げた。珍しくもその顔に苦笑を浮かべたグレイは、呆れたように肩をすくめた。

「旅自体は、ユリアさんを姫の身代わりにして、サーレスの姿で行っていた。あの人は嬉しそうに、毎晩、宿の酒場で、ブレストアの銘柄の酒を飲んでいたんだ。あいつらは、さんざん呑み負かされた相手が花嫁本人だったことに、今日の朝、初めて気が付いたんだ」

「……なるほど」

　とても納得できる話だった。

「ほどほどにしておけと言ったんだが、昨夜は、ノルドの酒場に一緒に行く約束もしていた。あの人が奢ってくれるそうだぞ。その時の様子が、目に見えるようだと思わないか」

　とてもとてもよくわかる。

　ホーフェンなら、絶対行きたくない。

　笑顔のサーレスの背後で、機嫌がどん底まで落ち込んだクラウスが、その場を睨み付けているのが、容易に想像できる。

　そんなまずそうな酒、誰が好き好んで呑むものか。

「……あいつらの勇気が試されるな」

「それでまともに呑めるほど肝が据わっているなら、たいしたものなんだがな」

　二人の隊長は、揃って肩をすくめていた。