家の近くで要と別れ、葛葉の居る宿屋の中へと入る。俺が先に入り、姫は後ろに続いた。
　だが、何かおかしい。
「……？　変だな、白藤の気配がしないぞ」
　姫が後ろでぼやくのを聞いて、ようやく気づいた。白藤の中へ入るときの、あの奇妙な感覚がない。一瞬誰かに見つめられるような、誰かを踏んづけてしまった時のような。そうした、誰かに反応されるような、そんな感覚がなかった。
「あいつが寝てるときはたまにこうなんだろう？」
「いんや。寝てても最低限の警戒はしてくれてんだけど。今はそういうのすらないみてーな」
　ということは。眠る以外の方法で、意識が完全に消えてしまっている、となる。それが示唆することは、既に誰かが侵入して皆が襲われたということ――！
「くそ、まさかもう来たかよ！　普通ならも少し、間を置いて来るもんだろーが！」
　駆け出した姫の後ろについて走り、勝手口から入る。靴も脱がずに廊下を走りぬけ、途中で突然姫が立ち止まる。そして、何を思ったかダン、と床を踏みつけた。すると、まるで忍者屋敷のように。ぱかりと天井が開き、そこから二丁のボーガンが落ちてきた。空中でそれをキャッチし、張られた弦の具合を一撫でして確かめる。
「弓は練習してるって言ってたけど、まさかボーガンも使えるのか」
「むしろこっちの方が楽だけどな。照準合わせて放つだけ、ガキでも使えちまう武器だろーな」
　右手は前に、左手は横や後ろを警戒しながら。姫はすたすたと宿の中を進んでいく。敵がどこかに潜んでいると思うだけで、静かな宿屋の中は恐怖の魔窟と化してしまう。次の角で何が襲ってくるかわからない。気を抜かず、進もうと、
「おい」
「うぐ」
　した途端、こちらを振り向いていた姫にぶつかってしまう。俺の胸までしか背がない少女は、こちらを見上げてしっしっ、と追い払う動作をしてみせた。俺はハエか。
「ダンナはどっか隠れてろ。あたし一人で行ってくっから」
「はあ？　相手、さっきの様子だと二人は居るだろう。もしかしたらもっとかもしれない。一人より、二人の方が得だと思うんだけど」
「損得の問題じゃねえだろ。勝負になっちまったら、あたしは一人でダンナを庇いきれる自信がねーんだよ」
　はあ。
　つまり俺は足手まといということですか。そうですか。
「たしかに弓の練習を見る限りじゃ、姫も相当な使い手みたいだけどさ。俺だって一応修羅場を幾つかくぐり抜けてきてるんだ。足手まといにはならない。それに多人数戦であればあるほど、幻覚によって生まれる混乱は大きくなるし」
「バカ。相手は接近戦主体、抜刀術の使い手だろが。ダンナ程度の身体能力じゃ、百年かけてもありゃ倒せねぇんだよ！　それに幻覚なんて、その気になりゃ自力で解ける奴も居る。正直、出番は期待してない」
　やれやれ、と首を横に振って姫は俺を諭すような口調になる。いやまあ、正直運動能力はそう高くないけども。直接言われるとむっと来るものがあるのもまた事実。
「弓だって遠距離武器だろ。近寄られて間合いに入られたらズバーと斬られておしまいじゃないか」
「ダンナが戦ってみて一秒でやられっとして、あたしなら少なくとも十分以上は戦えるつもりだぞ。つか、結構な達人かもだけど勝てる見込みもじゅーぶんある」
「どうだか。案外、ころっとやられるような気もしなくもない」
「ケンカ売ってんだな？　とりあえず先にダンナを気絶させとこーか？」
「やってみろ、これでも手段を選ばなければ相当強いよ、俺は」
　にらみ合い、数秒。こんなことしてる場合じゃないことに気づいて、俺たちは互いにかぶりを振った。
「仕方ない。あたしは『風』の棟の方見てくるから。ダンナは従業員棟の方を頼む。けど約束しろよ、敵に出くわしたら即座にその魔眼を使うって。視線を合わせるだけっていう条件で発動出来るなら、技の出の速さとしては最高級。なんたって光速だかんな」
「わかってる。元々、そのつもりだよ」
　心配そうな顔の姫に頷き、魔眼発動の準備をする。どういった幻覚を視せて相手を騙すか。
「……本当に大丈夫、なんだよな」
　後ろを向いて駆け出そうとすると、姫が呼び止めた。心配そうな顔は、振り返ればすぐそこにあるだろう。だから、振り向かない。正直戦いに出向くのは怖いし、相手が達人となれば尚更（なおさら）。不安に駆られたら戦えなくなるかもしれない、俺はそんな臆病者だ。
「大丈夫だって。おまえらが言ったことだろ、戦場でも逃げ回ってたんじゃないか、って。その通り、逃げ足には自信がある。なんとかしてみせるって」
　後ろで吹き出すのが聞こえた。よし、大丈夫だ。
「じゃあ俺は行くよ」
「ああ。棟を一つ回り終えたら、ここでまた集合な」
　互いに、駆け出していく足音を聞きながら。俺は従業員棟の二階に続く階段へと戻る。
　もし達人と遭ったら。その場合は、魔眼を使っての戦闘は避けえないだろう。それは怖い。とてつもなく怖い。なにせ、達人を相手取るとなればこちらも全力を出さなくてはならない。本人には言えないが、白藤との戦闘では俺は全力ではなかった。
　俺は全力を出すのが怖い。なぜなら――全力を出したら、相手を殺しかねないからだ。

　　　　　　　　　　＊

　探し回った姫には悪かったが、俺は開始五分で宿屋の面子全員を見つけた。五つの棟の中心となる広間で壁にかかった絵画を眺めつつ待っていると、姫は息を切らして戻ってきた。タイムは十分少々。かなりの好タイムですね。
「ダンナ、も、探して、きたのか？」
「拍子抜けだったよ。みんな自室とかで寝てた」
　まったくなんなのか。相当ぐっすり寝ているのか、廊下で寝ていた白藤も揺さぶっても起きない。依然として、宿屋の気配は途絶えたままだ。柊もぱとりしあも川澄さんも、みんな揃って眠っている。黒猫のスミスも中庭で眠りこけていた。
「な、んだよ。なら、白藤は、単に深い、睡眠に、なってただけ、か」
「らしいな。でも、葛葉の姿が見当たらないのがなんとも。まさか、みんなが眠ってるのと何か関係があるのか？」
「なん、にせよ。ちょっと、水、飲みたい」
　ぜえはあと息を切らす姫について、厨房までついていく。厨房のダイニングテーブルでもぱとりしあがぐっすり。
　蛇口をひねり、冷たい水をグラスに受ける。そしてもう一つ。
「ほら、ダンナも。少しは喉、渇いてるだろ」
「あー、俺はさっき血を飲んだから。水分補給は一応出来てる」
　そっか、と呟き、水をあおる。一気に飲み干し、俺のために注いでくれた二杯目も。
「ふー。ん？」
　それが最後の一声。ぐら、と変に重心が傾いて、姫は床に倒れこむ。
「っと！」
　滑り込んで両腕で抱える。宙を舞ったボーガン二丁が、ガシャンと硬質な音を立てて白い床を転がっていった。何が起こったのか。それはすやすや寝息を立てる姫を見て、なんとなくわかった。
　揺さぶっても叩いても起きない。異常な眠り。そんなことは、作為的なことが無ければ起こらない。
「つまり、宿屋の井戸に眠りの毒でも仕込まれたんだな」
　葵さんが騒ぎを起こして引きつける間に、もう一人居た黒服の男が井戸に毒を投げ込む。白藤は葵さんの方に注意が向いてるから、全身のほんの末端でしかない井戸の異常には気づけない。大怪我してる時に小さな怪我には気づかないように。
　そして井戸の水は枯れない水。ゆえに宿屋全体いたるところに繋げられている。風呂、トイレ、散水器、そして水道。川澄さんはお茶でも飲んでる様子だったし、柊は白藤と共に倒れていた。その白藤はというと水割りで酒を。ぱとりしあはここ、厨房で伏せっている。無論、片手には水の入ったグラス。
　そして今また姫までも。水という、生活における生命線に仕掛けられた罠。もし事前に血を飲んでいなければ、俺も今頃姫とここで昏倒していたことだろう。
　みんな眠った状態で、葛葉はいない。なんにしても、敵である葵さんたちを探すのが一番早そうだ。眠りの毒を仕掛けたのが奴らであれば、解毒薬も持っているのが筋。……ひょっとして、葛葉はみんなの目を覚まさせるために解毒薬を取りに行ったのだろうか。いや、考えなくても奴らのところに行けば大体の事情は掴めるだろう。その際、戦闘になってしまった場合は。考えたくないが、誰かが死ぬことになる。
「いやだ、な」
　想像するだけでぞっとした。だが、動かなくては何も始まらない。
　しかし特にどこと思いつく場所がなかった。なので、とりあえず俺は宿の外に出る。表玄関から。

　　　　　　　　　　＊

　仕掛けられた毒の正体に、葛葉は思い当たるものがあった。妖狐の血族にいた頃、狩りに使うのだと言って大人たちが用意していた薄い緑色の液体。正式な呪い師の元で念を込めて作られたそれは、覚めぬ眠りを生む特殊なもの。ただし、その強力な効果ゆえに値も張る。水に溶けた状態でもあれほどの効果を発揮する量となれば、三十年ローンくらいで払うことを考慮しなくてはならないだろう。
　だがそれだけのリスクを出す価値がある、と相手は判断した。そのことだけで、葛葉は犯人の正体にも思い当たった。
「わたしの血族の者。その生き残り、でしょうね」
　からん、と鳴り響く己の下駄の音。じゃり、と踏みしめる土砂、瓦礫、砂利。黒く煤けて焦げ、ひねた臭いを放つ小さな村。妖狐の里、だった場所。わざわざここに宿屋が転移してくる機会を待っていたとは思えないので、やはり神様の作るめぐり合わせは残酷に出来ている、と葛葉は思う。
　自分の身長を越えるほどの建築物はほとんど残っていない。右を見ても左を見ても、青々とした山々か、砂塵と黒煙の混ざったつむじ風があるだけ。その廃村の中を黒い着物姿で歩く葛葉は、さながら葬式の参列客。ただ一点、左手に携えられた刀を除いては。
　毒を撒かれて宿屋の仲間が全員伏してしまった後、葛葉はすぐにここへ出た。そこまでは何も考えず、感情に流されるままの行動だったのだが、外が自分のかつて居た村だと気づくと途端に居場所は思いついていた。歩調を乱さず、徐々に近づいていく。小さいながらも立派なやぐらが建立（こんりゅう）された、大部分が破壊の憂き目に遭った村の中で残っていた場所の一つ。
　己が捧げられ、逃げ出した、生贄の祭壇。十段ほど上がった頂上部、崩れかけた柱の元に。葵は立っていた。
「おびき寄せることには成功したみたいだわね」
　腕組みしたまま柱に背をもたせかけ、葛葉を見下す葵。風になびくツナギの袖が、ぱたぱたと手を振った。彼我の間にある距離は五メートル弱、葛葉は油断せず刀の柄に手をかける。
「おびき寄せるなどという狡猾な手口ではないでしょう、あれは。矢印を壁に書いてこちらに来い、と誘う程度のもの、大した手でもありません」
「それに引っかかったということは相当なアホってことよねぇ」
「引っかからなければどうにもならない。ならばわたしはアホにもなりましょう……率直にお願いします。解毒薬を渡してください」
　鯉口（こいくち）を切った状態での頼みごとというのは、どう考えてもお願いではなく恐喝だろう、と葵は呆れる。だが、彼女は弟子の、そんな真っ直ぐなところが嫌いではなかった。その実直さゆえに、彼女は葛葉を相棒にしようなどと考えているのだから。
「星火燎原」
　ぼそりと呼び寄せる。すると、柱の上、屋根のところから、黒い着物に黒い袴の青年が飛び降りてくる。片手には、拳大の丸いフラスコに入った無色透明な液体。そう、これが解毒薬だった。
「……星火燎原。あなたが、あの眠り毒を撒いたのですね」
　問いかける葛葉に、歯軋りで返す星火燎原。血走った瞳は狂気、凶気、狂喜に満ち溢れている。少しでも気を抜けば殺されるであろうことは明白、葛葉は、柄にかけた手が震えるのを感じた。星火燎原。平原を焼き尽くす烈火の如き凄まじさを誇る、最強たる狐火の使い手に送られる称号。それは即（すなわ）ち、葛葉のような落ちこぼれとは一線を画す存在であることを示す。
　視線を合わせるたびに感じる、恐怖。“彼らより前に兵を出してはならない、死者が増えるのみ”と言わしめるほどの圧倒的な戦闘能力。おまけに、一度たりとも手合わせで勝利出来なかった師までもが、敵に回っている。勝率は、絶望的だった。
　と、星火燎原が重い口を開く。怨嗟（えんさ）の念が篭った言葉は、葛葉の精神を切り崩す。
「我は、ただ目的遂行において最善のことをするのみ。それを止めたいと思うならば、自らの手で止めてみせよ」
　暗に「おまえでは止められない」と言っている星火燎原。名を捨て称号の、己が能力の化身となった男は、既に短刀を抜いている。刃渡り三十センチほどの刀身は、しかしよく使い込まれて青白い光を仄かに放つ。逆手に構えたその刃は、少しでも隙を見せれば首を刎（は）ねるだろう。
「待ちなさい。あたしとの契約は」
「分かっている。我は契約は確実に守ろう。これだけは絶対だ、安心するがいい」
　短く会話を交わし、解毒薬を葵に手渡す、そして星火燎原は葛葉の前まで降りてくる。ゆっくりと一段ずつ階段を下り、葛葉の正面に立ちふさがった。
「どいてください。あの解毒薬を手に入れなくてはなりません」
「よい。持ってゆけ」
　あまりにも簡単に承諾。拍子抜けした葛葉は、そして思う。何か裏がある、と。
「どういった、条件で。渡してくれるのです？」
「よく、分かっているな。そうだ、解毒薬は条件さえ飲めばすぐにでも渡そう」
　ロクな提案をされないだろうことは、葛葉もよく分かっている。星火燎原は無表情に、淡々と告げる。
「先ほど奴の言ったことと変わらぬ。貴様の働く宿屋の主人。こちらに引き渡せ。さすれば、のこりの五人のため解毒薬を渡す。その後は、好きにしろ。宿屋に戻るなり師に付き添うなり」
　予想はついていた。だからこそ、事実として再確認することが辛かった。
　天秤にかけられた、などという生易しい状況ではなく。他に、葛葉に選択出来ることはない。
「手早く決めろ。眠り毒は高き値の張る品、支払うには我ら血族の少数の生き残りではどうにもならん。しからずんば、我らはとある噂を頼りとした。西洋の吸血鬼なるものは、阿片の様に高値で取引出来得る、とな。――全く、難儀な話よ。我ら人外が、たかだか人間の好事家がために『吸血鬼（じんがい）』を捕まえねばならんとは」
　選択がないから、迷わない。星火燎原の一言は、さらに葛葉を焚きつけた。
　軽く添えているだけだった右手に、力を込めて柄を握り、頭の中で思い描いた軌道をなぞるようにして、抜刀。大きく反った刀身を持つ、特殊な刀ゆえに放てる剣戟。上段から斬り下ろすという、変則的な居合い。
　無尽流抜刀術上の太刀。『天旋（あまのつむじ）』。
「バカめ」
　振り下ろされる刀を、左足を軸として右に回転してかわす。尚且（なおか）つ、左手の短刀を葛葉の太刀筋に合流させ、峰に当てることで軌道をわずか、逸（そ）らす。さらにそれだけでは終わらず、旋回させた右足の踵（かかと）が葛葉の側頭部を襲う！
「つっ！」
　屈んでそれを回避、振り下ろす途中だった刀に左手を添え、体を独楽（こま）のようにきりもみ回転させて斬り上げる。星火燎原が軸足としていた左足への葛葉の一太刀は、しかし跳躍してかわされた。
　互い、距離を取り。相手の出方を窺う。
「――そこまでだわね。葛葉、突然斬りかかるとはどういう了見なのよ？」
　二人の間に割って入り、葵がまくしたてた。星火燎原は気分を害したように舌打ちして短刀を構えなおし、正眼に構えてじっとしている葛葉は、冷静に言い返す。
「簡単なことです。わたしには、ダンナ様を引き渡すことなど出来そうにない。しかし、このままでは宿屋で寝込んでいる人々は助けられない。となれば。わたしのみが犠牲となってでも、解毒薬を手に入れなくてはなりません」
「あたしら二人を相手に、勝てるつもりってこと？」
　心底呆れた様子の葵。刀の柄にかけていた手すら離し、肩をすくめる。星火燎原はそんな葵の態度にも表情を変えず、じっと葛葉の動きを窺っている。だがしかし、葛葉は動かない。隙をわずかにも感じさせないまま、ゆらりゆらりと切っ先を震わすのみ。
「勝たねばなりません。それがわたしの、今の務め」
　言い放つ。決然とした態度で。
「ふざけるな。貴様が逃げたために九尾の神は怒り、このように里は潰れる結果となり果てた。務めだと。遠き昔、最も重要なる時にそれを放棄せしめた者が、今さら何を言うか」
　憎悪と怨嗟を込めて。星火燎原も言い放つ。葵はそんな彼の態度にどうすることも出来ず、ただただ深く溜め息をつく。
「……悪いわね葛葉。あんたには、自分で自分の生きる道を選んで欲しかった。でも、こんな状況になっちゃ、さすがにどうにもなんないだわねぇ。本当に申し訳ないけど――――起きた時には、全て終わってるから、さ」
　踏み込む葵。刀の柄から手を離していたため、幾分葵に対しては油断していた葛葉。だがそれが命取り。大きな反りを持つ刀の鞘を、ぶらぶらと所在なさげに揺らしていた左手で掴み。円を描くように腰からひねり、その鞘頭を葛葉の脇腹へと当てに行く。
　無尽流抜刀術下の太刀。『獄廻（ごっかい）』。
　ギリギリのところで刀を振り下ろし、鉄製の鞘を弾く。だが、そこで失策に気づく。鞘から先に抜いたということは、今葵の右手には抜き身の太刀があることになる。現実に想像が追いついた頃には、既に二撃目。左回りにひねった腰の動きをそのままに、右手の刀が突きを放ってきていた。
　無論、殺すつもりではない。しかし、葵ほどの腕前ならば『死なない程度で動けなくする』ことは十分出来る。恐らくは鎖骨に一撃、刀を持てないようにしてから峰打ちで意識を奪う――そんな手順まで想像したところで、意味はなく。刃は迫る。
　しかし外れる。葛葉の眼前に現れた人影が、刀の腹を殴って軌道を逸らした。神速を謳われる葵の剣、それを弾いた人物。それは、白いカッターシャツに灰色のズボン、ぼさぼさの頭をした、頼れる人物とは到底思えない彼。
　けれど、葛葉が今まで見た誰より。その眼は、かっこよかった。

　　　　　　　　　　＊

「もうちょっと余裕持たせて来れればよかったんだけど。怪我してないか、葛葉？」
　思わぬ伏兵（すなわち俺）の登場で、葵さんは呆気に取られた。刃を振るってもいいはずの間合いに居るのに、まだ動きを止めたまま。やれやれ、結構驚かせたみたいだ。
驚かせたと言えば葛葉もか。鳩が豆鉄砲食らったような顔、とは正にこのこと。
「な、なんでここに、居るんですか」
「ん？　まあ眠りの毒が入った水を飲む前にここに来たというか。特に考えなしに走ってたら金属のぶつかり合う音が聞こえて、すぐに駆けつけてきた」
　漫画とかでありがちなくらいにギリギリ。機を見計らってたとはいえこんなことになって、正直俺の方が冷や汗をかいた。間に合って、本当によかった。
「ほほう。さっき宿屋で会った時にはさして強そうにも見えなかったのに、まさかあたしの剣を弾くとはねぇ。能ある鷹は爪隠す、って奴だわね」
「お褒めに預かり光栄至極、でも俺は鷹どころかトンビでもないよ。スズメだスズメ」
　そう、今の出来事はかなりの偶然だった。なんとかしようと駆け込んで着たはいいが、まさか拳で弾くことになるとは思ってもみなかった。もし、もう少し打点がズレていたら。多分手はズタズタになっていただろう。
「貴様は、西洋の吸血鬼か。我の仕える人間が貴様を所望す。共に来たれ」
　葵さんを挟んで向こうに居た黒服の男が、俺を指差してそんなことを呟く。
　正直、今の俺の目的には関係しなさそうだ。無視しよう。
「さて葛葉。一人で何をしてる」
　ようやく面食らっていたのが平常心に戻ったらしく、手をわなわなと震わせながら、葛葉は俺に向かって沈んだ表情を見せた。
「宿屋のみんなが眠っていたのを、見たのでしょう。あれは毒による作用で起こっている事態です。だから、わたしはその原因である師からその解毒薬をもらおうと思って、ここへ着たのですよ」
「嘘だな」
　さらっと言ってやった。葛葉の表情は沈んだ青白い表情から、見る見るうちに血の気を取り戻し、怒り顔で怒鳴った。
「嘘なわけがないでしょう！　わたしは、宿屋のみんなを助けるために」
「嘘だ」
　言葉を途中で遮る。葛葉はさらに表情を険しくし、さらに感情を爆発させようとした。怖い。感情の発露が自分に向くことが。けれど、それでも言わないわけにはいかない。
　俺も、怒っているから。
「葛葉、あのな、」
「我らを無視したままとは、良い度胸なり」
　…………あー。クソ五月蝿（うるさ）いハエが……。
　葛葉の方を向くより先に、黒服の男（たしか星火燎原、だったか）の方を向く。葵さんも少しばかり距離を取り、俺と葛葉の二人を相手する体勢。だけど別に構わない。何人相手だろうと、知ったことか。こういう時に使わないで、力なんて何になる。
「葛葉」
　後ろに居る友人（なかま）に呼びかける。少しばかり怒った調子だが、しかし葛葉は返事をした。
「とりあえずまずはあいつらを倒す。それから言ってやることがあるから覚悟しておけ」
「勝てるとお思いですか？　姫共々、申し上げたはずです。ダンナ様は、あまり強くありません」
　いちいち言われると辛い台詞だな。葛葉と姫の視点ではどれだけ弱者なんだ俺は。
「論より証拠。今からその結論、覆してやるよ」
「無理です！」
「無理じゃない」
　怪訝な顔をしている葛葉をちょっと振り向いてから、俺は再び前を見る。今にもしびれを切らしそうな二人の『暫定』敵は、俺たちから五メートルくらいの位置で得物を構えていた。両方ともかなりよく斬れそうな刃で、その磨かれた刀身には離れた位置に居るはずの俺や葛葉も映るほど。
「戦いを始める前に、一つ訊いていいか」
　俺が問いかけると暫定、敵である二人は少し眉をひそめ、葵さんだけ軽く頷いた。
「さっき。葛葉を、傷つけようとしてたよな？」
「まあ、ねぇ。そうでもしないと収まりつきそうになかったのよ」
「よし決めた。あんたは俺の敵だ」
　確定、二人の敵は不思議そうな顔をした。だがこの決定は、俺にとってはなんら不思議なことじゃない。というより、世の中に居る多くの人が、俺と同じ状況になればこうした決定をするに決まっている。

「今ここに居る俺は、宿屋主人の有和良春夏秋冬じゃない。一人の、個人としての俺だ。葛葉の友としての、俺だ」

　後ろに居る葛葉の表情はわからない。けれども、俺にとって今重要なのはここに立って、葛葉を肯定してやることのはずだ。だから、飾らない。気づいたことを、思ったことを言って、やれるだけのことをやる。結果、葛葉がどうなるとしても。変わらないことがあると、気づいたから。

「だから俺は戦う。友達を傷つけるのは許さない。宿屋とか主人とかは今関係ない。俺は、葛葉のためのみにここに立つ。他に理由はなく、それ以上の理由を用意する必要もなく。ただただ、おまえらを倒す」

　笑え。嘲って、馬鹿にしろ。それでも俺はここに居よう。
「……なかなかどうして。良い男じゃないのよ。でも、思い上がりはそこまでだわよ」
「思い上がってるのはどっちだ。俺は、おまえごとき倒してみせる」
　バカ、と小さく葛葉が呟くのが聞こえる。黒服の男、星火燎原も鼻で笑う。
　だが負ける気など全くしない。相手は人外と最強の達人、それも分かってはいるが。
　俺（・）は今から俺を越え、人を超え、化ける。

　頭の中で考える。左眼の網膜と脳の映像を直結させるイメージ。左眼は見せる能力（ちから）。俺が見たある物を、他の物に見せる。見るだけでなく、触れたり舐めたり聴いたり嗅いだりしても気づかない。そういう幻覚を起こさせる能力。白藤との時は下駄をトラバサミに見せた。『永夜』の時は水溜りを熱湯に感じさせた。
それと同じく、今俺が見るのは。葵さんの持つ刀に映りこむ、俺の目。

　頭の中で捉える。右眼の視界で脳の認識を確定させるイメージ。右眼は視せる能力。俺が視たある物を、過去から現在まで『それはそういう物だった』と確定させる能力。得られた情報を確定させ、変更出来なくする。そういう能力。例えそれが幻覚という嘘の情報であっても、それはそういう物である、と認識を確定する。
　それ故にこそ、今俺が視るのは。映りこんだ俺の姿に対し見る、幻覚の確定。

　左眼と右眼。二つの能力が溶け合い、俺の体に変革を起こす。小難しい説明で俺は親にこの技を教えられたが、要するにこうだ。『絶対の自己暗示』。相手にかけた時はそう、相手は過去から現在まで『それはそういう物だった』と認識するから、絶対に幻覚を解くことは出来ない。チョコレートにしか見えないものを横からキャラメルだと言われても、そう簡単には認識を曲げることは出来ないということ。

　だから俺（・）は俺の姿を捻じ曲げる。俺が見るのは『人狼（ワーウルフ）』となった俺。実際には成り得ぬ姿、しかしその力は最強。そんな生物の姿であると、いや俺はそういう生物だったのだと、認識を確定する。絶対の自己暗示で俺は身体の制御（リミッター）を外し、本来人間がしてはならないような動きまでも可能とする。だが問題ない。

　俺は、今は『人狼』だ。

「ガアアアアァッ!!」
　跳躍。駆ける瞬間大地が抉れる。一歩で五メートルの間合いを詰め、俺は力任せに左手の掌底（しょうてい）を打ち込む。体に打ち込まれる寸前まで肉薄した頃、ようやく相手は攻撃されていることに気づいた。……ちょっと不意打ち過ぎたか？
　だがほんのわずかな間だったというのに、俺の慢心を二人は突いてきた。星火燎原はバック転をしながら俺の掌底を脚で弾き、葵さんは右側から袈裟に斬りかかってくる。
　――ぬるい。
「なっ」
　握った右拳は葵さんが振るった剣よりも遅く出したが、手の甲で確実に刀を払う。隙が出来た。脇腹に向けて左足で中段蹴りを打ち込む。
　ガッ、と押さえ込まれる音。とっさに返した鍔（つば）が、俺の足の裏を押さえていた。
「……西洋で、突然化け物の如き強さを誇るようになる、という吸血鬼の噂を聞きしことがあった。まさか、貴様」
　体勢を立て直して短刀を突きつけてくる星火燎原。……なんだ、知ってるのか。

「『絶対為（アブソリュート）る真理（トゥルース）』！　軍の小隊を一つ皆殺しにしたという、悪魔！」

　その通りだ、と呟き、俺は星火燎原に目を合わせる。『短刀』は『熱された火箸』と視る。
「ぐああああああああああああああああッ!!」
「いちいち喚くな鬱陶しい」
　技術も何もない。力任（・・）せに足払いをかけ、引き倒して胸に拳を打ち込む。あっさり気絶した。
　葵さんに向き直る。彼女は不敵な笑みを浮かべていた。
「魔性の化け物が出てくるとは思わなかったわねぇ、これはびっくりよ」
「人間のままでそこまでの域に達してるのも、十分化け物だと思うけどな」
　そんな、化け物と化け物のやり取り。それはそれで楽しいものだったのだが、ガシャリ、と後ろから物音。それで俺は振り返り、そして――事実として、一つの事柄を受け止めることになった。
「みな、殺し……？」
　刀を取り落とした葛葉は、驚愕と恐怖の篭ったまなざしを、俺に向けてきていた。