再び番外編です。今回はクジラのご先祖様について語っています。
　古生物は面白いモチーフなのですが、説明に手間が掛かるのが難点です。
　名前を出しただけでは、どんな生き物なのか想像してもらえないので。

『亡霊葬稿《ぼうれいそうこう》ダイホーン』で語った通り、現在ウシとクジラは同じ「鯨偶蹄目《くじらぐうていもく》」に分類されています。ウシの他にキリンやイノシシが含まれるこのグループの中で、最もクジラに近いのはカバだそうです。

　ではクジラとカバの祖先とは、どんな動物なのか？

　残念ながら、その正体は未だに判っていません。ただクジラの祖先に関しては、かなり昔まで遡《さかのぼ》ることが出来ます。

　２０１６年現在までに発見されている中で、一番古いとされているのが「パキケタス」と言う動物です。
　彼等は鯨偶蹄目《くじらぐうていもく》古《こ》クジラ亜目《あもく》パキケタス科に属する哺乳類で、古第三紀《こだいさんき》――今から約５３００万年前に棲息していたと考えられています。「パキケタス」の名は化石が発見された「パキスタン」と、ラテン語でクジラを意味する「ｃｅｔｕｓ(ケートゥス)」に由来します。
　彼等は体長１.８㍍ほどの四足歩行動物で、イヌによく似た体型をしています。細長い顔はワニとバクを合体させたような感じで、正直、子孫には全く似ていません。仮にイラストを見せても、クジラのご先祖様だと思う方はいないでしょう。彼等の脚には立派な蹄《ひづめ》があり、主に陸上で生活していたと言われています。

　パキケタスが発見されたパキスタン、そしてその隣国であるインドの地層からは、クジラの祖先と考えられる化石が多く発見されています。３㍍もの巨体を誇るアンブロケタス、約４６００万年前に棲息していたとされるレミングトノケタスなども、この地域で見付かっています。

　約４９００万年前に棲息していたとされるアンブロケタスは、パキケタスと違い、多くの時間を水中で過ごしていたと言われています。
　事実、彼等は体型も顔付きもワニに瓜二つで、指の間には水掻きを生やしていました。また生態もワニに近く、浅瀬に隠れながら水場に来た獲物を襲っていたと見られています。その証拠に大きく裂けた彼等の口には、獲物を切り刻むのに充分な牙が生えています。

　パキケタスたちが生きていた頃、ユーラシア大陸とインドは地続きではありませんでした。現在、インドやパキスタンがある辺りにはテチス海《かい》と言う遠浅《とおあさ》の海があり、温暖な気候で多種多様な生物を育《はぐく》んでいたと考えられています。クジラの祖先たちは豊富なエサを追う内に、水中への適応を獲得していったそうです。