パンダールの酒場。
　連日の賑わいは陰りを見せず、その噂がさらに噂を呼んで、まさに千客万来といった言葉が相応しい。

　最近の酒場での話題の中心は、登録者で誰が一番強いか、である。
　
「やはり、ロック＝パタだろう。この前あいつが『六足熊(ムカデグマ）』を引きずっているのを見たぜ」

　『六足熊』は、王都周辺に生息する魔物の中で、もっとも凶暴な魔物である。
　その名の通り、腕が４本、足が２本ある熊、である。

「オレはフラム＝ボアンだと思う。元々は王都の兵士だったらしいから、剣さばきは凄まじいと聞く」

　その他にも様々な名前がでるが、結局、いつも結論が出る事はない。
　しかし、酒を酌み交わす者達の表情は一様に明るく、活気に溢れていた。
　かつては、仕事がなく、うらぶれた毎日を送っていたのが嘘のようだ。

　そんな店内に、二人の少年が入ってきた。
　手には、六足熊の死骸をそれぞれ引きずっている。

　それを見た店内の男達は、しん、と静まり返り、やがてざわざわとした声が広がった。

（あれ、グレイとククリだろ？）

（すげえ、六足熊を２頭だぞ）

（あいつら、まだ１８かそこらじゃなかったか？）

　そんな声を気にする事もなく、二人は仕事の報酬をカウンターで受け取る。
　魔物狩りでもらえる賞金では、今のところ最高額となる銀貨１５枚を手に、二人はテーブルについた。

「いやあ、疲れたな。何よりあの熊公が重いのなんのって」
　
　とククリは首をぐるぐると回した。

「もしかしたら、もう少しランクの低い魔物のほうが効率が良かったりして」

　グレイは苦笑気味に言うと、店員に食事の注文をした。
　ククリも同様に自分のオーダーを伝える。

　彼らは、すでにランクＣまでを取得していた。
　もちろん、昇格の早さは他の者とくらべても、トップクラスである。
　酒を飲んでいた男達が噂していた、凄腕で鳴るロック＝パタや、フラム＝ボアンなどと、ほぼ同様のスピードであった。

「そろそろ、魔物退治以外の仕事をやりたいよ」

　グレイはそう言うと、届いた肉のかたまりにかぶりついた。

「そうだな。中でも割のいいヤツを選びたい所だけどな」

　ククリは汁麺をすする。

「東の洞窟の探索なんかどうだ？」

　東の洞窟の仕事は、グレイが以前から目をつけていたものだ。

「でも、あれってヒュー＝パイクも狙ってるんだろう？」

　ヒュー＝パイクは彼らとほぼ同年代の２０歳の男である。
　剣の腕はグレイやククリとほぼ互角な上、８人組のチームで動いているため、なかなか侮れない勢力になっている。
　年が近いせいか、彼は何かとグレイ達にライバル意識をもっているようだった。

「ヒューなんて関係ない。オレたちが先にやっちまえばいいのさ」

「それもそうだな。じゃあ、さっそく仕事を貰って、明日出かけようぜ」

　ククリはそう言って、碗の汁を飲み干した。



　翌朝。
　グレイ、ククリは東の洞窟に出発した。

　東の洞窟、と呼ばれているが、実際は鉱山に開けられた坑道である。
　かつては良質の鉱石を産出したが、現在では魔物が巣食うと恐れられている洞窟であった。

　その坑内を探索し、そこに巣食う魔物を駆逐する、というのが仕事の内容である。
　今回は、いつもの仕事とは違い、虚偽の報告をしないよう監視員が同行する。

　監視員の名は、ガルシュといった。
　ガルシュは王国から派遣された兵士である。
　年齢は３２歳なので、グレイ達よりもかなり年上だ。
　王国兵士の胸当てを着け、なかなかに勇ましい見た目の男である。

　三人は、東へ向けて歩く。
　東の洞窟は、王都から３時間程の距離にある。
　途中、道の荒れた森を抜け、橋のかかっていない川を越えなければならず、難所が多い。そのため、洞窟へたどり着くだけでもかなり骨が折れる。
　しかし、山育ちの二人は、平然と先へ進む。
　遅れがちなのは、むしろ監視員の方だった。
　
「お、お前達、ちょ、ちょっと休ませてくれ」

　息を切らしてへたり込む、監視員のガルシュ。
　そんな姿をみて、ククリは舌を鳴らす。

「ちぇっ。お目付け役が足を引っ張っちゃあ、話になんないよ」

「まあ、そう言うな。この人がいなけりゃあ、金がもらえないんだからな」

　グレイはなだめた。

「そんな事言っても、こんな調子じゃ、日が暮れちまうよ」

「す、すまん……」

　ククリの不満に、ガルシュは苦しい呼吸で、あえぐように謝るのだった。

　その時。
　周りの茂みがざわざわと音を立てた。グレイとククリが身構える。

「ほれ見ろ。ぼやぼやしてるから、魔物が来ちゃったじゃないか」

　ククリは吐き捨てるように言った。

「まま、魔物？」

　ガルシュの表情が、ひどく怯えたものになる。

「おっさん！魔物と戦った事は！？」

　嫌な予感に、グレイが剣を抜きながら、早口に聞く。

「み、見た事もない……」

　なんて事だ。
　ある程度使えると思っていたグレイは、当てが外れ、心の中で舌打ちをした。

「ククリ、おっさんを守りながら戦うぞ」

「ええ？オレそんな器用なことできないぞ」

　しかし、そんなやり取りとは関係なく、魔物は茂みから飛び出す。

　全身が黒い毛で覆われた、形容しがたい姿の魔物である。
　人間の大きさ程もある黒い毛のかたまりから、同じく毛に覆われた両手と両足が伸びており、その中心にひとつだけの眼が、ギラリとグレイたちを見据えている。
　そして、大きく左右に開いた口からは、鋭い牙が覗き、ぐるぐると、低いうなり声で威嚇していた。
　『独眼牙獣（ヒトツメブタ）』と呼ばれる魔物である。ちなみに、ブタと呼ばれるが、ブタには似ていない。
　その数、５匹。

　グレイとククリは、ガルシュの前に立ちふさがるようにして剣を構える。
　ひえええ！！とガルシュの情けない声が背中から聞こえてきた。

「まったく、これで監視役とはね」

　ククリは毒づきながら、近くのヒトツメブタに斬りかかった。
　敵は俊敏な動きを見せたが、ククリの剣速の方が上回った。
　例えようもない叫び声をあげて、魔物は胴体を真っ二つにされた。

「まず１匹」

　グレイは、ガルシュの方ににじり寄るヒトツメブタに飛びかかると、一太刀で２匹とも斬り捨てた。
　剣さばきにおいては、ククリに比べ、グレイの方にやや分があった。

「これで３匹だな」

　ガルシュは二人の早業に、声も出ず、ただ口をぱくぱくさせていた。

　残ったヒトツメブタ２匹は、グレイとククリがそれぞれ同時に片付ける。
　これでひとまず、襲ってきた魔物はすべてやっつけた。
　しかし、当面の危機が去っても、情けない監視員はへたり込んだままだった。

「まさか監視員が魔物を見るのが初めてとはな。とにかく、このおっさんを守りながら進むしかない」

　グレイはそう言ってため息をついた。



　予定よりも１時間遅れで、グレイ達一行は東の洞窟にたどり着いた。
　その間に、幾度も魔物と出くわしては、平然と斬りふせていく二人に、監視員のガルシュは驚かされっぱなしで、すっかり怯えきっていた。

「こ、この洞窟に入るのか？」

　目の前の洞窟を前に、ガルシュは、入るのを躊躇した。
　洞窟の中は日の光が差さないため、当然、真っ暗である。
　その中に魔物が蠢いているかと思うと、身の毛がよだつ、とガルシュは泣き言を言うのだった。

「怖かったら入り口で待っててもいいぞ。全部やっつけてから、中を確認すればいい」

　監視員のお荷物ぶりに、すっかり辟易していたグレイが声をかける。
　ククリも、そうしなよ、とガルシュに勧めた。

「わ、わかった。ではここで待つから、終わったら教えてくれ」

　その声を背に、二人は、じゃあ、とだけ言って平然と暗闇の中に入っていった。



　グレイとククリは背中の袋から松明を取り出すと、火を点けた。
　
　松明の明かりは二人の周りのわずかな範囲しか照らしてくれない。
　足元に気をつけながら、ゆっくりと先に進む。

　内部はかなり奥深くなっているようで、所々にアリの巣のような分岐があった。
　グレイは迷わないように、細かく地図を記しながら別れ道を一つ一つ潰していく。

　洞窟内は、暗く、そしてじめじめと湿気ている。
　天井から水滴がぴちゃぴちゃと滴る音が、一定のリズムで狭い通路の壁に反響する。
　探索を始めて、３０分近くが経過しただろうか。
　二人は、次第にこの辛気臭い洞穴に飽きはじめていた。

「魔物……、出てこないな」

　ククリはため息をついた。
　確かに、もっとわんさと魔物が出てくると思っていたグレイも、ちょっと拍子抜けした。
　たまに飛び出すコウモリに少々驚かされる事はあっても、危険な魔物の影は微塵もない。

「コウモリくらいしかいない、って事は、魔物のエサになるものがいないって事じゃないか？」

　退屈に絶えかねて、ククリがぼんやりと言う。

「……。魔物って、何食うんだ？」

「さあ」

　そんな話をしている内に、二人は坑道の最も奥深いところへ到達した。

「どうやら、ここが最深部みたいだな」

　ここまで書きとめた地図を見ながら、グレイがつぶやく。
　途中の細かい分岐はすべて見て回っているため、手製の地図は、この場所が最終地点であろう事を示していた。

　最深部は大きく開けた空間になっていた。
　今まで狭い通路を通っていたため、余計に広く感じる。
　二人は部屋内に足を踏み入れようとした。
　
　が、様子が少し変だ。

「何かいる！」

　気配を感じたククリはグレイを引っ張り、広い部屋の入り口の陰に身を潜めた。
　剣においては、グレイに一歩譲るククリだったが、こういう時の感覚はククリの方が優れている。家を持たず、木の上で生活しているからこその特技なのだろうか。

　息を潜めて部屋の様子をうかがうが、中は真っ暗で詳しくは分からない。だが、数本の松明の明かりが揺らいでいた。
　グレイは慌てて手に持った松明を隠し、気配を消す。

　二人の耳に人の話し声が聞こえてきた。
　その声に、二人は聞き覚えがあった。

「ヒュー＝パイク！」

　先を越された！
　グレイとククリは顔を見合わせ、悔しさに顔をしかめる。
　洞窟への道中、監視員がモタモタしたせいだろうか。しかし、こうなってはどうしようもない。
　勝ち誇るヒューの顔を見なければならない事以外、隠れている理由もないため、とりあえず二人はヒューたちの所へ顔を出す。

「先を越されたな」

　グレイはヒューたちに近づきながら、言った。
　ヒューたちは最初『誰だ！』と驚いていたが、グレイとククリである事が分かると、ヒューの勝利の笑みが松明の火に照らされた。
　ヒュー以外にも、取り巻きが７人ほどと、監視員と思われる者がいた。この監視員は洞窟内まで付き合ったとなると、ガルシュよりは随分とマシだ。

「一足遅かったな。この先は行き止まりだ。つまりは、オレ達が一番のりって事だ」

「フン！　まあ、今回は譲ってやるよ。結局、誰にでもできる仕事だったしな」

　ククリが負け惜しみを言う。
　それを聞いて、ヒューは勝ち誇ったように鼻で笑うと、再び口を開いた。

「しかし、本当に何もなかったな、ここは。魔物すら出てこなかった」

「まあ、そんな事もあるだろうさ。もう長居は無用だ。とっとと帰ろう」

　そう言って、グレイは表で待っているガルシュの事を思い出した。
　外では魔物が出てくる可能性もある。もしかしたら、中に入っていたほうが安全だったかも知れない、と思うと笑える。

　グレイが戻ろうと踵を返した瞬間。
　突然、足元が揺れた。その場の全員が体勢を崩す。

「な、何だ！？」

　うろたえる一同。
　しかし、地震はなおも激しさを増し、洞窟の天井から、パラパラと砂や小石が降ってくる。
　そのうえ足元からは、ズズズ……という不気味な地響きまでもが聞こえていた。

「みんな、とりあえず外へ出るんだ！」

　グレイは叫んだ。
　このまま天井が崩れれば、生き埋めになってしまう。
　その声に、皆一斉に駆け出そうとした。

　しかし、次の瞬間。

　いっそう大きな地鳴りがしたかと思うと、地面が割れ、その裂け目から、巨大な何かが突き出して来た。
　その衝撃に、走り出した全員が吹き飛ばされ、地面に倒れる。

「魔物か！？」

　グレイはすばやく起き上がると、松明をかざして、その何かを照らす。
　全員、驚きの声をあげた。

　それは巨大なモグラであった。
　地中から出ている部分だけでも、なんと３メートル以上はある。

「モグラの化け物だ！」

　誰かが叫ぶと、その声に反応したかのように、モグラは前足を振り回した。
　ドス、と鈍い音がした。誰かが壁に叩きつけられたような音。
　暗がりのため、事態は良く分からない。

「お、おい！　大丈夫か！？」

　ヒューの仲間と思しき者の絶叫が響く。どうやらヒューの仲間がやられたらしい。

「この野郎！」

　闇の中、また誰かが、怒りにまかせて切りかかったようだ。
　しかし、次の瞬間には、耳をつんざくような悲鳴が部屋中に響き渡った。恐らくモグラの餌食になったのだろう。

（こいつはヤバイ！）

　グレイは剣を抜いた。
　しかし、こんな大きな魔物とは、さすがに戦った事がない。六足熊など、比べ物にならない程の大きさだ。
　その上、真っ暗で視界が悪いとあっては、まともに戦っては、どうにも分が悪い。

「この部屋を出て通路に逃げ込め！」

　グレイは叫んだ。
　そして同時に、グレイの声がした方へ、モグラの腕が振り下ろされる。
　が、間合いを取っていたため、その一撃は空を切った。
　ズウン、と轟音が部屋に響く。これをまともに食らってはひとたまりもない、とグレイの背筋に冷たいものが走る。

　その様子を見届けると、グレイの言葉通りに、みな部屋の入り口の通路へと駆け込んだ。
　その間、グレイとククリ、そしてヒューの三人は、部屋に残りモグラを引き付けていた。
　どうやら、このモグラは音のする方へ攻撃をしかけているようだ。おそらく、目が退化しているのだろう。

「お前たち、もういいぞ！　通路に逃げ込め！」

　背後から誰かの声がする。

「よし、ゆっくり引くぞ」

　グレイは小声で言った。そして三人は、モグラから目を離さず、ゆるゆると下がっていく。

　だが、グレイ達は信じられないものを見た。
　モグラは地中から這い出すと、信じられないスピードで、三人に向かって突進してきたのだ。

「わああ！！」

　グレイははすかさず横へ飛ぶ。
　つま先をモグラがかすめる。間一髪で避けることができた。

　しかし、勢いあまったモグラはそのまま通路へとぶつかった。
　ドーン、という激しい衝撃音が響き渡ったかと思うと、もろくも通路の壁がガラガラと崩れた。

「…………！」

　通路から戻るように伝える声は、途中で途切れた。
　通路は、モグラの体当たりによって、完全に埋まってしまったのである。

　グレイたち三人は、この危険な大モグラと共に、部屋に閉じ込められてしまった。

「これは洒落にならん……」

　これで、生き残るには、まずこのモグラをどうにかしなければならなくなってしまった。