――クロードの何で今日はこんなに俺の部屋、満員御礼なんだ？　しかも、ちっとも嬉しくないんだけどという思いが伝わるわけもなく。
　ダリウスは朝早いというのにきちんと髪に櫛を入れて、お気に入りの長めの上着にマントまで羽織っている。
　朝から面倒だなとクロードは息を吐いた。
「お早うございます。ダリウス兄様」
　大人しく挨拶する弟にお早うと、簡単に挨拶を返してダリウスはエスペラントを見る。
「朝食の席にいないと思ったらここに居たとはな。父上がお怒りになっていらしたぞ。朝の挨拶もしないで何をしているんだ。エスペラント」
「ごめんなさい、兄様、今から行って来ます」
　悪戯が見つかった子供のようにこそこそとエスペラントが部屋を出て行った。　明らかに次兄のユリウスに対する態度とは違う。
「まったく、なんてお子様だろうねえ。躾がなってない」
　エスペラントが出て行った方を見ながらユリウスが言う。
「おまえも同じだということに気付いていないのか」
　ダリウスの怒気を含んだ声が飛ぶ。　それに対してダリウスの肩に手を置いたユリウスが失笑気味に言う。
「私が兄上や父上と同じ食卓で朝食を取ったりしたら父上は心臓が止まってしまうんじゃあない？　それとも兄上はそれを狙っていらっしゃる……とか」
「また、お前はそんなことを」
　説教を続けようとするダリウスの話をユリウスが遮る。
「兄上、ご婚約のお話があるのでしょう。おめでとうございます」
　話をころっと変えてダリウスを黙らせてしまう。
「……何でそれを知っている？」
　肩に置かれた手を払いのけて、ダリウスが睨むようにユリウスを見る。
「ダリウス兄様、本当なの？　おめでとうございます」
　クロードのお祝いの言葉にダリウスは渋々頷く。
「まだ、正式な話では無いが内々にそんな話があるにはある」
　ダリウスは正当な跡継ぎで十九歳、そんな話があるのは不思議でも何でもない。
　しかし、堅物のダリウスらしく、正式に決まったわけでも無い話を弟といえども話すのは憚(はばか)られるらしい。
「それにしてもそんな情報をどこから仕入れてくるのだ？」
「まあ独自のルートがあるとしか申し上げられませんね。相手はサイトスのクライブ殿下の姉君、マーガレット様。ますますうちの格は上がるけど相手は従兄弟でしょ？　そんなに血を濃くして大丈夫なのかな。それに兄上も大変だ。上から降される姫なんていうのはさあ」
　ユリウスが理由知り顔でダリウスを見る。
「え？　何で、何かあるの？　お姫様なんてすごいじゃない」
　クロードの無邪気な意見を当のダリウスは無視する。
「あのねえ、一国の皇女なんて矜持(きょうじ)の塊みたいなものなんだよ。それが公爵っていったって臣下の嫁になるんだから自分の夫は自分の臣下だと錯覚してそりゃあ大変……」
「ユリウス！」
　ダリウスの強い声にユリウスがペロッと舌を出した。
　ダリウスにしても気が重いには重いが。　自分にとって結婚は、社会的地位を強固にするための契約に他ならない。
　そこには私情をはさむ余地などないと割り切っている。
　貴族の、しかも州公の公子である身で自由な恋愛結婚などと夢物語を思い描いても仕方の無いことだ。
「まあ、兄上には可愛い妾妃を見つけてあげるよ」
　事も無げに言うユリウスにクロードは目を丸くする。
「結婚もしてないうちから妾妃の斡旋話かよっ」
「何言ってる、おまえも妾妃の子だろうに」
「やめなさい、ユリウス」
　すかさず、ダリウスがたしなめる。
　――あーもう、鬱(うっ)とおしい……とクロードはため息をつく。
「だいたい、お二人とも朝っぱらから何の御用です？　私は用があるんでもう行きますからね」
　話を終わらせてクロードは部屋を飛び出して行った。　残された格好になったダリウスにユリウスが話しかける。
「クロードが気になっていらっしゃるんですか兄上？」
「ああ」
　ダリウスがクロードの出て行った方を見ながら言う。
「クロードも気になるがおまえとクロードがこそこそ何かをしているのが気になっている」
「あははは……」
　ユリウスが破顔(はがん)する。
「兄上はいつも真っ直ぐですね。じゃあ少しだけ教えて差し上げますよ、耳を貸してください」
　ユリウスの方へ頭を傾げたダリウスの耳に口を近づけて肩に手を置く。
「どこにでもいる州宰と兼任している魔道師がなぜこのモンド州だけいないと思います？」
　ユリウスが何を言うつもりなのか見当がつかず、頭を上げようとしたダリウスの頭をユリウスの手が押さえる。
「それは……私がいるからですよ、兄上」
　驚いたダリウスが頭に置かれた手を振り払ってユリウスと対峙(たいじ)する。
「私が魔道師なんですよ、兄上」
　唇の片側を吊り上げてユリウスが笑い顔を向ける。
「どういうことだ？」
　ダリウスはユリウスの言っている事がすぐに頭の中に入ってこない。
「二人でこそこそしているのはクロードも私の仲間にしようと画策中でして」
　ダリウスが尚も質問しようとするのをダリウスの口に指を押し当てて止める。
「少しだけと言ったでしょう、クロードを誘いにきたんですよ。では、クロードを見つけに退散いたします」
　ユリウスが部屋から出て行き際に振り向きもせずに言う。
「ああ言い忘れてましたが、マーガレット姫、大変な美人らしいですよ。ラッキーでしたね兄上」
　手だけ後ろでに振ってユリウスは出て行く。　その後姿が消えてダリウスはいまいましそうに彼らしくも無くテーブルの足を蹴り付けた。


　何処に行くあても無くユリウスの小宮に早々と着いたクロードをラドビアスが門の所で待ち受ける。
「お早う、ラドビアス」
「お早うございます、クロード様。ユリウス様にお会いになりませんでしたか」
　部屋に通されて椅子に座ったクロードにラドビアスがお茶を入れた茶器を出しながら聞く。
「会ったけど……何？」
「今日は急な用がお出来になったのでお勉強はお休みにすると仰(おっしゃ)っておられたのですが」
「えーっ？　聞いてないけど」
　まあ、そんな話をするには聞かせたくない面子(めんつ)が大勢いたが。　そこでクロードのお腹がグーッと鳴る。
「おや、お食事がまだでしたか」
「うん、まだみたいなもの、かな」
「何かお持ちしましょう。朝の残り物ですがよろしいですか」
「何でもいい」
　クロードの言葉ににっこりとしてラドビアスは部屋を出て行くと直ぐに戻ってきた。　まるい甘いパンといくつかの果物が盆にのっている。
「これくらいしかありませんが」
　そう言って出されたパンをわしわしとクロードは口に入れる。
「うまい、ありがとうラドビアス」
　その前に座って器用に赤い楕円の実をナイフで剥いて四つに割って皿に落とし、次に黄みがかった実の方へと手をのばす。
　食事時に世話を焼かれるのが嫌いなはずなのに、ラドビアスにしてもらうのは何だかとても居心地がいい――くそっ、こんないい従者をユリウスは独り占めにしているとはずるい。
「お腹いっぱい、ご馳走様」
　と、言ったところで濡らした綿布を渡され、手と口を拭いているところにこの城の主が帰ってきた。