「いきなり部屋なの？」
「お早うクロード、わたしの城は気に入ったかい？」
　この城の主がゴブラン織りの長椅子に寝転がって読みかけの本を傍らの先ほどの男に渡す。　武骨な外観の中でこの部屋は中々に見事だった。
　毛足の長い複雑な模様を織り込んである絨毯が敷かれてその上に置かれている調度類も細工の凝った見事なものばかりだ。
「陰気な城だけどこの部屋は綺麗だね」
　クロードの物言いにユリウスはクスリと笑う。
「そうだな、この部屋と寝室ぐらいしか上は使ってないからな。クロード、来て早々悪いが早速着替えてもらわないと」
「着替えるって何に？」
「そこにある」
　――ユリウスが指し示した美しい螺鈿細工を施した机の上には、見覚えのある灰青色のローブが他の薄物と一緒に折り畳んであった。
「これってガリオールが着てたやつだよね？」
　クロードが広げて問うようにユリウスを見た。
「ふん、同じだな、これを着ないと下には行けないからね。これから行く所は呪で結界が張ってあるから常人では行けないのさ」
　立ち上がるとその言葉が終わらないうちからクロードの上着を背後からするりと引き抜いた。
「着替えくらい自分で出来るよ」
　クロードが抗議する。
「じゃあ、どうぞ」
　ユウリウスが後ろに下がって腕を組んで人の着替えを楽しそうにみている。
　ローブを手に取って見ると灰青色の厚みのあるローブには濃い灰色の糸で何やかや模様や、異国風の言葉が隙間無く刺繍されていて。
　下に着る薄物には嗅いだ事の無い香が焚き染めてあった。
「着たけど……」
「そのようだね」
　ユリウスが懐から銀で出来た、竜の飾りに革紐を通したペンダントを取り出した。
「最後にこれを付けるのを忘れるな、クロード」
「この模様は……」
「そうだ、おまえの胸についている物と同じだ」
　ユリウスが、ローブの上からクロードの左胸に指を突きつけた。
「おまえの竜印は完成してないからね。その代わりだ。竜印が完成したらペンダントもローブも必要なくなる」
　――竜印が完成するのは、現王が亡くなってクライブが王に即位した時か――
「じゃあ行くよ」
「ユリウスは着替えないの？」
　歩き出したユリウスにクロードが不思議そうに言う。
「そうだな……ラドビアス」
「はい、こちらに」
　いつの間に控えていたのか背後から短い応えがあってクロードはビクッと振り返ると、ラドビアスと呼ばれたユリウスの従者が立っていた。
「私のローブを持ってきてくれ」
「はい、畏まりました」
　ラドビアスは静かに出て行くとすぐに黒いローブを手に戻って来た。
　そして、慣れた手付きでユリウスの服を脱がして服をさっと畳んでいく。　あっと言う間にユリウスは下着一枚になる。
　さっき自分も同じようにして着替えをした筈なのにクロードは視線をもじもじと彷徨わせる。
「何をそわそわしている、クロード？」
　楽しそうなユリウスの声。
　――くっそう、人が弱みを見せたら食いついてくることは解かってたのに。
　こういう所は絶対取りこぼさない奴、それがユリウスだった。
「可愛いよね、赤くなったりして」
　クロードの顎を持ち上げてにたりと笑う。
　ローブを手にしたラドビアスが「風邪を召しますよ」と、言うがそんな事を聞く彼では無い。
　しかし、同じ男の体の筈なのにこっちが恥ずかしくなるような肌なのだ。
　牛乳に薔薇を溶かした、あり得ないような色香を放つ体に亜麻色のウェーヴのかかった髪が揺れて……。
　どぎまぎしているクロードの前でクシュン！　と、ユリウスがくしゃみをした。
「だから風邪を引きますよと言いましたのに。いい加減、服着て下さいまし」
　ぼそっとラドビアスが言いながら薄い裾の長い前開きのシャツを着せ掛ける。
「うるさいよ、おまえ」
　言いながらも手を動かして黒いローブを着ると壁際にあった燭台に火を点けた。
「じゃ行くよ、クロード」
　部屋の最奥に竜の彫刻が施してある一見、扉には見えない壁に向かって印を結ぶ。
『アルベルト！　ルーファス！　サイロス！解せよ！』
　低く唱えると壁が消え、下方に続く階段が現れた。
　薄暗い中、燭台の灯を頼りに下りていくと後ろから足音が聞こえて振り返るといつの間に着替えたのか灰青色のローブを着たラドビアスが付いて来ていた。
「灯をもう一つお持ちしました」
　――って、ユリウスもこいつも魔道師って事？
　階段を半分くらい下りた所でクロードは頭痛が酷くなり、壁に手を付きながら下りていたが眩暈がして前を下りるユリウスに倒れこんだ。
「おや、気分が良くないのかい？」
　抱きとめたユリウスに吐きそう、それだけ言ってクロードは気を失った。
「竜門をくぐった所では何ともなかったのに……鈍いのかな、この子」
「私がお連れしましょう」
　差し出した手をユリウスが払う。
「いいよ、軽いし」
「――ですが」
　ラドビアスはユリウスのローブを指差す。
「吐かれてますよ、ここに」
「うっ！」
　ユリウスの顔が引きつる。
「クロードは預ける」
「だから最初に言いましたのに……」
「うるさいっ！」
　主人の憮然とする顔などどこ吹く風で、ラドビアスはクロードを肩にかついでさっさと下りて行った。


　――この匂い。　今日着替えた服についているのと同じだ。
　クロードは、部屋中に満ちている香りに刺激を受けて目をさました。
　薄暗い壁一面に装飾的な外来の文字が描いてあり、床と天井は円や直線の組み合わせの図にやはり字がびっしり描いてある。
　二方の壁は天井から書棚が作り付けてあり、丸めた書物やら太い本がぎっしりと詰め込まれていた。
　その書棚の手前に置かれている長椅子にクロードは寝かされていた。頭を上げて起きようとすると後頭部がズキリと痛む。
「目が覚めたか」
「うん」
　つらそうなクロードに構わずユリウスが手を引いて起き上がらせる。
「頭、痛い」
「すぐ、慣れる。それより、おまえ私が何者か知りたいだろう？」
「そりゃあ知りたいよ」
　クロードは頭を押さえながらも座り直した。　その横へユリウスが座る。
「私はこの州を任された魔道師……ということになっている。ハーコートに対してはね」
「って……それじゃあそうじゃ無いって事？」
　モンド州には魔道師の州宰がいないと思っていたが、そうではなかった。
　州宰が魔道師なのでは無く、魔道師は州公の子供になりすましていた……と、いうこと？
「なんでまた、そんな事？」
　――そりゃあ父様も気分良くないか……。
「なんでって……」
　ユリウスの眉が上がる。　その様子を見てクロードはあっと思う。
「俺のお目付け役なの？　ユリウス」
　クロードの言葉にユリウスが軽く息を吐く。
「そうだな……そんなものかも」
　ラドビアスの咎めるような顔をユリウスは無視する。
「さてと、勉強しなきゃあな。じゃあ、この国の成り立ちから……」
　言いかけたユリウスの言葉をラドビアスが遮る。
「ユリウス様、ダリウス様が城に後一ザンもすればお着きになりますが」
　ユリウスが大きく舌打ちする。
「ちっ！　今日から始めると言っておいたのにハーコートめ、息子を放っておいたか」
　眉を顰めながらふらつくクロードを立たせて肩を貸すと歩き出す。
「さっさと歩け、クロード」
　有無を言わせずに歩かされてクロードは気持ち悪いと泣き言を言うが無視された。
「ラドビアス、ダリウスを足止めしてくれ」
「はい」
　ユリウスに答えた後、ふいにラドビアスの気配が消えた。