あれから。
　遠野が罪を認めていたために、捜査は比較的楽に進んだらしい。
　事件に使われた毒が発見され、それが決定的な証拠となったようだ。
　遠野がこれからどうなるのかは、僕は知らない。けれど少年院の収容年齢はおおむね１２歳からだ。遠野は14。だから多分、とは思う。
　教室はいつも通りのように見えた。
　ただ変わったところといえば、遠野がいなくて、誰が置いたのか石橋の机には花があって。
　三船は、別のグループの女子と一緒にいた。
　でも、遠野と石橋といたときの方が三船が楽しそうに見えたのは、気のせいだろうか。
　三船はこれからそのグループに溶けこんでいくんだろう。本来の気の合う友達かもしれないし、もしかしたらまた、特に好きじゃない人達なのかもしれない。三船は多分、一人でいるのが怖いんだと思う。
　三船にとって友達とは、一人じゃなくなるために必要なものなんだろう。友達なんてそんなものなのかな……。
　はあ、と僕は大きく息をついた。
　思った以上に、事件のことを引きずっているらしい。
　いい加減落ち着け、自分。今までだってよくあったことの筈だ。ただ、今回は身近な人が犯人で被害者だっただけで。
「……狼、司狼」
「え？」
　南田だった。いつの間にか隣に立っていたようだ。
「大丈夫か？」
「？　何のことだよ？」
「とぼけんなよ。遠野と石橋のこと」
「……」
　図星を突かれて少し動揺してしまった。もちろん南田はそれを見逃さない。
「お前は大丈夫じゃない時に限って平気だ、って言うんだよな……。何我慢してんのか知らないけどさ、きついときは堪えなくたっていいんだぜ？」
　ああ、そうか。
　こういうのが、友達なんだな。

　＊

「いらっしゃいませ、立森さん」
　クロの家に行くと、いつものように小織さんが出迎えてくれた。
「クロは……」
　小織さんは困った様に曖昧に微笑んだ。
「……まだ部屋にいます」
「わかりました」
　あの後、クロはまた学校に来なくなってしまった。
　事件をかなり引きずっていることは間違いない。
　僕は階段をのぼり、クロの部屋のドアをノックした。いつもながら返事はかえってこない。
「クロ、入るぞ」
　ドアを開けると、クロが本を読んでいた。
「……」
　このところ、クロはずっと同じ本を読み続けている。読み終わっていない筈はない。多分何十回と読み返しているんだろう。
「面白いのか？　それ」
「別に。世界一くだらない本だわ」
　それでも、クロはページを捲る手を止めない。
　そういえば、遠野と初めて出会った時も、その本を読んでいた。
　その本の、題名は。


　――『友達』。