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28. 直帰します

　結論から言うと、俺が今回、得た特典は、

　・銀貨一万枚

　・街の一等地

　・好きな時に街に出入りする権利、

　・好きな時に公共施設を利用する権利

　などなど、街での活動を豊かにするものばかりだった。

　うん、まあ、貰っても損はないから、貰っただけだ。

　ほとんど使わないだろうし、いらないんだけどさ。

「さあ、これで表彰は終わりだ、ダイチ殿。この後、下でパーティーを開こうと思っているのだが、一緒にどうだろうか？」

　ディアネイアがそんな事を言い出したのを皮切りに、部屋の外が途端に騒がしくなる。

「早く、我らが救世主さまのお顔を見せてくれ！」

「一瞬だけみたけれど、あんなに素敵な人見たことが無かったわ……！」

「是非、お目通りを！　一言だけでも、お話させて頂ければと！」

　なんて声が、扉の向こうから聞こえてくる。

　声だけで分かるが、明らかに、人が多い。

　さっき見た様子では、人混みも物凄かった。

　……うげえ。

　正直な話、俺は、そういう忙しない系の飲み会は好きじゃない。

　忘年会ですら、ストレスの原因になるくらいだ。

　酒や料理は、見知った人と、適当に会話しながら楽しみたい。だから、

「俺、あんまりこういうの得意じゃないから、帰るわ」

「な、なに！？　お、王城のパーティーに、さ、参加、しないのか？」

「かなり、贅を尽くした料理が並んでおりますぞ！？」

　ディアネイアと騎士団長が驚いたように言ってくるが、特に興味がない。

「ああ、贅を尽くしているなら、皆で仲よく食ってくれよ。俺は帰りたい。なにせ……メシの時間だしな」

　そう、そろそろサクラが家で夕飯を作り終えているころだ。

　帰った頃には温かい食事が食えるだろう。

「う、ううむ、約束だからな。帰りたいというのなら、そうするが……むむむ」

　ディアネイアはなにやら口惜しそうだ。

　なんだ、ディアネイアも、パーティーに参加したいのか。

「だったら、俺の事は気にするなよ。俺、歩いて帰るし」

　幸いにも、森に入れば、俺の家は見える。そのくらいの高さにはなっている。

　だから迷う事もない。歩いて帰れるぞ。

「い、いや、そういうことではなくてだな……私は――」

「――ただいま」

　なにやら、ディアネイアが言い淀んでいると、ヘスティが窓から戻ってきた。

　その手には、何やら小さな革袋があった。

「そっちの用事はすんだのか？」

「うん、もう、大丈夫」

　どうやら無事材料集めは終わったらしい。

「丁度いいや。一緒に帰ろうぜ。ディアネイアの奴が、パーティーに参加したいって言うから、徒歩になっちまったけど、大丈夫か？」

　ヘスティはこくり、と頷いた後で、俺の顔を見上げてくる。

「平気。でも……それなら、我が変身するから、背中に乗って帰る？」

「お、そんな事が出来るのか？」

「出来る。もう、大分、魔力が戻ったから。歩きよりも、ずっと早いと思う」

「よし。それなら、それで帰ろう。よろしく頼むわ」

「ん」

　ヘスティはもう一度頷くと、窓の外に身を投げた。

　――瞬間、その体は変化する。

　白く綺麗な竜の体に。

　ただし、サイズは、かなり小さくなっているが。二メートルくらいの体躯しかない。

「なんか、小さくね？」

　朝に見たものの、十分の一程度だ。

　もっと威圧感ある見た目をしていたろうに、なんでこんなに可愛くなったんだ。

「まだ魔力が回復していないから、体の構成を圧縮している」

「へえ、大きさを変えられるのか」

「出来ない竜王もいる。我の場合、色々な技術を使ってるから、特別」

　便利だな、ヘスティの体。

　それでも、俺一人が乗れるくらいには大きいんだけどさ。

「んじゃ、乗るぞ」

「ゆっくり、ね」

　言われた通り、ゆっくり背中に足を載せてみたが、十分な安定感がある。

　背中に小さく生えた鱗の突起に捕まれば、落ちる事もないだろう。

「おお、すげえ。俺をのせて、空を飛べるんだな」

「我、飛竜だからね。当然」

　当然と言いつつ、ヘスティは胸を張る。

　褒められたことが嬉しいらしい。可愛いので撫でてやると、更に喜んで胸を張った。

「さて……それじゃ足も出来たことだし、俺らは帰るぞ」

　と、ディアネイアたちに声をかけようとした。

　だが室内にいた、騎士団長と、ディアネイアは、その場で腰を抜かしてへたりこんでいた。

「そ、その姿は、まさか……！？」

「あ、貴方は、し、白の竜王を……従えている、のか……？」

　ああ、しまった。

　ヘスティの事、話して無いんだった。

　……でも、もういいか。

　実害はないし、特に問題もない筈だ。

「それじゃあ、あらためて。俺はあの家に直帰するから」

「ま、待ってくれ、ダイチ殿。まだ、私は、儀礼的な事しかしていない。貴方に助けてもらったお礼を言っていない……！」

「そういうのは、俺が俺の意思でアンタを助けた時まで、とっておいてくれ。だから、――またな、ディアネイア」

　挨拶を終えた俺は、ヘスティと共に、空を飛んだ。

　愛しの我が家に、帰るために。

　●●●

　王都の空を、白い竜は駆け抜けていく。

　夜の闇があってもその色は目だつ。

　ある者は、空を見上げた瞬間に、それを見た。

　風を切り裂く速度で突き進む白い竜を。

　ある者は、酒に酔った目で見た。

　王城から森の彼方に、白い竜が飛んでいく姿を。

　後日。

　魔女の国、プロシアの王都には白の竜が巣食っている。

　そんなうわさが、国全体や、周辺国や流れていくのだった。

完全に日帰り。というか、一時間も街にいなかったんじゃないかな、これ。