＊

血で血を洗う祭りが終わらぬ、戦場となった夢の国を見渡せる王の城。
強固な王の間の扉に背を預け。
一人の少年が憩いの、おしむらくは仮初の眠りについていた。
　寝ているはずのその表情には、安らかなものはなく、ただ剣呑としたものが張り付いている。
　少年の耳に流れる、決して小さくはない、しかし彼がいる場所からは遠くに聞こえる４つの戦場音。
　その中の一つ。
　彼から一番遠い場所で奏でられている音。
　それが、彼の安らぎを妨害し、剣呑な表情を浮かべさせていた。
それは聴くだけで、神話を再現出来る、心地良く奏でられた懐かしい異常音。
演者が二人の少女と、一人の正邪である事は明白。
少年は二人の少女の状態を正しく把握する為に、ギリギリまで自分の舞台に上がらない。
決闘という誇りを賭けた勝負すら、軽々と放棄する。
　彼は眼が悪いが、耳は良い。
その聴覚で遠くの音と、ついでに自分の背後で起こる決闘音だけを拾う。
近くで、刀の落ちる音がした。
遠くで、聖なる音が二人の少女を飲み込んだ。
少年はその音で目を醒ます。
瞼の裏を見ていた瞳が、蝋燭の蒙昧とした明かりで灯る世界を映す。
視界がぼやけ、眼が酷く痛んだ。
　その痛みのお陰で、まだ眠り足りないと訴えかけてくる、胡乱な意識を強制的に支配下におく。
　そして、少年は王の間の扉を開いた。
決闘の最後だけは、解決の瞬間だけは、代替物に任せることは出来ないから。

　　　　　　　　＊

０：０６
「別物が正解だ」
　胸から刃をはやした天倉竹が、ケタケタと嗤いながら言った。
「別物が正解だ」
　銀色の刀を突き刺した天倉竹が、気だるそうに言った。
「え？　あ」
　わけのわからない状況に、アレクサンドラがよろめき後ずさる。
「お疲れ」天倉竹の後ろで天倉竹が、労うような口調で言った。
　直後、銀色の刀身が淡く、燃えるように輝いた。
　その銀色に飲み込まれるように、ケタケタと壊れたように嗤っていた、天倉竹の姿が徐々に姿を変えていく。
　それは胸部から広がり、体の末端まで侵食していく。
　侵された部位から色褪せ、血色を失い、死んだように力を失っていく。
　そして、四肢がだらんと力を失った頃には、それはもう天倉竹の形をしていなかった。
　煤けたような、燻んだ茶褐色をした等身大の木製人形。
　それが、アレクサンドラが先ほどまで見ていた天倉竹の末路だった。
　末路、という表現は間違いかもしれない。
　何故ならそれは――初めからそういう形をしていたものなのだから。
「何よ……それ」
「ん、これ？　これはオレがまだ、『天岩戸』にいたときに作った自動人形。最高の人形作りの横で遊びながら作ったものだ。遊びで作ったわりには、結構良く出来てただろ？　まあ何でも出来るっていうのが、オレの特性だから当たり前といえば当たり前だけど」竹が木製人形から刀を引き抜きながら言った。
「……違う」俯いてアレクサンドラが言う。
「違う？　ならどうしてこんなのが、今までオレに見えていたのかって話？　そっちはまあオーソドックスだけど、魔術の類だよ。さすがにオレの技量じゃ、人の形で人の動きをさせるくらいで手一杯で、松みたいに外見まで作りこめなかったからな。オレに見えるように形体変化の魔法をかけたんだ。こっちも昔とった杵柄って奴だよ。『天岩戸』にいた頃は、何でもやらされたからな。魔法は『教団』の業なのにね」
「…………違う」糸を吐くようなアレクサンドラの呟き。
「あれ？　これも違うのか。……ああ、じゃあオレがいつ、こんな物を持ち込んだのかって話しだ？　そっちは完璧にお前の早とちりだよ。オレは別に、おいちゃんに持ってきてもらったものが、『夜月』だけなんて一言も言ってないし。まあ誰に壊されたのか知らないけど、お前らが仕掛けたカメラがなくなったから出来た、ドッキリだったわけだけど」こういう相手が驚く事をするのが好きな竹は、さも楽しそうに言った。
　その竹の態度にアレクサンドラの何かが切れた。
「っんな事聞いていないわよっ！！」
怒りで顔を朱に染めた、アレクサンドラが怒鳴る。
　その声には、驚きも警戒も狼狽も映っていない。
　あるのは唯一つ、憤怒の感情だった。
　先ほどは、抑えることが出来た激情だったが、今度は抑え切れなかった。
　何故なら――彼女は侮辱されたのだ。
　正々堂々の中で行われるべき決闘を。
　誇りを汚され、憤怒せぬ騎士などいない。
「どうして、正々堂々と戦わないの！？　これは決闘でしょう？！　まさか私が弱いから？　答えて！！」
烈火のごとくアレクサンドラは、怒鳴り散らす。
「……えっと」まさかそこで切れられるとは、夢にも思っていなかった、ある種頭の悪い竹は、言葉に詰まる。
蒼香と深翠の二人が心配だった、というのも理由の何割かにあったのだが、本音を言ってしまうと、竹は夏休み中続いた慌しい日々で疲れきっていたのに、決闘なんて面倒なものをするのが、ダルかっただけだ。
しかし、どうにも正直に言える空気ではない。
なので、竹は誤魔化すように答える。
「いや、これがオレの戦い方なんだよ。わざわざ相手のステージに乗っかって戦うなんてのは、アマチュアのする事だろ」竹は肩をすくめる。
　だがその発言は失敗だった。
　今の言葉は、正々堂々戦おうとしていた、アレクサンドラには皮肉にしか聞こえない。
「……私がアマチュアだって言うのね？」銃と剣を持つ、アレクサンドラの両手が一層強く握り締められる。
　それを見て竹は、自分の失言に気付く。
　そしてそれを撤回するには、適当にはぐらかす為には、どうすれば良いのか神速で思考を巡らす。
　それは自覚こそしていないが、天倉竹という人物が何より得意とする科目だった。
　そして竹は戦闘している、いや、聴戦している時になんとなく思った事を口にすることにした。
「……えー、っと。お前さ、肩肘張りすぎてないか？　騎士団の王女だかなんだか知らんけど、もっと気楽にやれば？」まさに苦し紛れの誤魔化しだった。
「何故？　視野を広げなければ、また騙されるって事？」怒り覚めやらぬアレクサンドラが、眉間に皺を寄せて聞く。
「まあ、そういう意味もあるけど」
「けど。何？」
「いやさ、今もそうだけど、その分だとずっと眉間に皺寄せながら戦ってたんだろ？　せっかく美人さんなんだから、もっと笑ったら良いのに」
「――んなっ？！」アレクサンドラが、肺中の空気全てを吐き出したんじゃないかというくらい、驚きの声を上げる。
　あまりに場違で、意表を突きすぎる竹の発言。
　しかし、それこそ竹の自覚のない得意科目。
　天倉竹の真骨頂だった。
「馬鹿じゃないの？！　ねえ、馬鹿じゃないの！？」
　怒りで朱色だったアレクサンドラの頬が、別の朱色に変わる。
「いや、馬鹿って……オレは思った事を言っただけだけど？」
　平坦な声で言った竹は、何故アレクサンドラが何故狼狽しているのか、気付いてもいない。
　気付こうとしていない。
　そもそも竹は嘘こそ付いていないが、怒られたくないという自分勝手で、子供じみた思いで、誤魔化しに誤魔化しを重ねただけだ。
だから、自分の目的。
自分の発言が、相手の怒りを静めた事にしか反応しない。
そして目的さえ果たしてしまえば、その後の事、それ以外の事に興味はない。
だからアレクサンドラの怒りが収まったと感じた後、言わなくて良いような、不必要な発言を平気でしてしまう。
「まあどうでも良いけど。――それで、まだ決闘は終わってないんだよな？」
緩みかけていた王の間の空気を凍り付かせる冷たい声で、竹は言った。
　右手に持った夜月の切っ先を、アレクサンドラに向ける。
　その鋭い銀色の刃を向けられて、脳内が桃色になる病気に侵されかけていた、アレクサンドラの表情が色を変える。
「――あ」
　――馬鹿は私だった。
　この少年は言ったではないか。
　それが自分の戦い方だと。
　どんなにぶっ飛んだ発言をしようとも、自分の代わりで戦おうとも、彼はずっと決闘の最中だったのだ。
　それなのに自分は、決闘の最中にその意思を、決意を揺らしてしまっていたなんて。
　彼に決闘が終わっていないのだと、確認させられてしまうほどに。
　アレクサンドラは、のぼせ上がった心に渇を入れる。
　終曲にはまだ早い。
「――ええ、勿論」
「ＯＫ。じゃあ決着を付けようか。オレの自動人形と変化の魔術の神性を奪った、こいつはもう優しくないぞ」
　竹が銀色に輝く『夜月』を眼で示しながら言う。
「望むところよ。決闘っていうのは、相手の最高の攻撃を打ち砕いてこそでしょう？」
　そのアレクサンドラの発言に、竹は無言で小さく頷いただけだった。
　もう言葉は不要だった。
何故なら――王女の橙色の瞳が決死の覚悟を告げていたから。
竹の瞳が銀色に灯り、それに呼応するように『夜月』が白銀の輝きを増す。
そして、決着の言葉を呟いた。
「堕ちろ――夜月」
　竹の右手から刀が消失すると、白い城の上に丸い月が浮かぶ。
そして――王の間の天井を透き通り堕ちてきた銀色の月が、それを微笑んで迎え撃つ王女を、優しく押し潰した。

３つ目の終わりの音は、
銀色の少年と橙色の少女の決着を付ける、
月が堕ちた、柔らかい、ありきたりな衝撃音だった。