「街のみんなが連れ去られた？」

　次の日の朝、目が覚めた葵が驚いたように言った。

「……はい。虫取網で」

葵の言葉にこくりと頷く青髪の少年。

「そ、壮絶だね」

何が壮絶なのかはよく分からないが、葵は真顔でそう言った後、

「じゃあ、みんなはエディとエディの街の人達を助ける為に？」

と、鈴と悠と麗の方に顔を向けて尋ねた。

「はい。５０００００にょ――ムグ」

三人は、破格の依頼引き受け金額を言おうとした青髪の少年、エディの口を押さえ、

「そ、そうだ。こいつ、相当困ってるようだしな」

「も、勿論、です。困っている人は助けるのが当然、です」

「あ、あったり前じゃない！　人として！！」

冷や汗を掻きながらわざとらしい綺麗事を並べた。

「わあ、みんな優しいね」

が、それを聞いて、葵は嬉しそうに微笑んだ。

((あ、葵……))

彼が何ひとつ疑うことなく向けた素敵な笑顔を見て、酷く胸が痛くなる三人。

「じゃあ、僕も協力させてもらうね、エディ？」

「あ、ありがとうございます！　では、早速出発しましょう！」

　こうして、五人は森の中に入っていった。









　木々が鬱蒼と生い茂る森の中を進んでいる途中で、

「そう言えば、どうしてエディだけ無事だったの？」

葵が小首を傾げながらエディに質問をした。

「ボク、お散歩してたんです」

エディは顔を上げてそう返した。

「お散歩から帰る途中で、虫取網を担いだ怪しい奴が街から出てきたのを見て……ボク、怖くて慌てて花の中に隠れたんです」

その時のことを思い出しながら語るエディ。

「そこから恐る恐る様子を窺ってみると、奴が持ってる虫籠の中に街のみんながごっちゃり―…」

「そろそろ突っ込むわよ、なんじゃそら？！」

エディの突っ込み所満載な解答に、痺れを切らした麗が彼に思い切り突っ込みを入れた。

「虫籠の中に街人がごっちゃり……ホラー、です」

「それに、虫取網で連れ去られたとか、花の中に隠れたとかあからさまにおかしいでしょう！？」

鈴の発言の後に二連突っ込みをかます麗。

「……？　どこがおかしいの？」

「おかしいとこ分かんないヤツいたー！！」

麗は素で首を傾げた葵に突っ込みを入れた後、

「……ったく、何の為に擬態使ってんのよ？」

と、頭に右手を当てて溜め息をつきながらエディに言った。

「「？　擬態？」」

彼女の言葉に小首を傾げる葵と鈴。

「！　気付いてたんですか？」

その隣で、エディは驚いたように目を見開いて麗を見た。

「当然。気配が違うわ」

「……」

腕を組んで偉そうに頷いた麗を無言で見る悠。

「……何よ？」

それに気が付いた麗が聞くと、

「……虫ついてるぞ」

と、自分の右肩をちょいちょいと指さしながら悠が言った。

「へ？　――いやああああ！！」

自分の右肩を見た麗が絶叫した。
彼女の右肩には、鮮やかな黄緑色をした親指大のイモムシが這っていた。

「虫！　虫ぃ！！　悠、お願い取ってええ！！」

それを見た虫が大の苦手な麗は青ざめ、涙目で悠にお願いした。

「そのくらい自分で取れ」

が、悠はぷいと顔の向きを変えて、すたすたと歩き出した。
詰まり、全く取り合ってくれなかった。

「無理無理無理無理無理無理無理無理無理無理！！」

ほとんど泣きながらそう叫んでいる途中で、

「……？」

麗は自分に背を向けた悠の肩が微かに震えていることに気付いた。

(……笑ってやがる……)

悠にとって、人の不幸はきゅうり味(葵以外)。

「こんの腹黒大魔王！！」

麗の中で、悠はいつの間にか大魔王に昇格していたようだ。

「ええと、擬態って？」

「詰まり、エディは人ではない、ですか？」

　悠と麗がそんなことをしている間、葵と鈴はエディに先程の話の続きを聞いていた。

「……はい、そうです。ごめんなさい。この姿じゃないとみなさんが驚くと思って……。実はボク、」

エディはそれに応えてこくりと頷くと、

「「！」」

ポン、と小爆発を起こし、少年の姿から淡い青色の光の玉に四枚の薄い羽がついた姿、

「妖精なんです」

――妖精に変わった。

「わあ……ファンタジーだね」

「フェアリー、です」

「……あれ？　それだけですか？」

　鈴と葵が思ったより、と言うか、まったく反応を示さないので、ちょびっとショックを受けるエディ。

「……妖精、」

「あ、は、はい？」

悠に声をかけられたので、エディはしょんぼりと下に向けていた顔を上げて、

「その怪しい奴ってのはどんな奴だ？」

「怪しい奴です」

「喧嘩売ってんのか？」

「すみません」

という流れを終えた後、

「黒いローブを着た、虫籠を肩に下げて、虫取網ととても大きな鎌を担いだ奴でした」

と答えた。

「詰まり、こいつか？」

「はい。そいつです」

　五人の前に黒いローブを着た、虫籠を肩に下げて、虫取網ととても大きな鎌を担いだ奴が現れた。

「長いわ！！」

直後、麗が謎の突っ込みをかました。
右肩に乗っていたイモムシは、どうやら葵に取ってもらったようだ。