二千年後の決闘

　時を遡る事２０００年、この地がヤマトあるいは倭と呼ばれていた頃、我は薄汚い謀りごとによって命を失った。

　そして今、我は再び生を受けた。我の魂が、今の世を生きる和哉という者の中で、にわかに目覚めたのだった。

　１７才にもなろうというのに、幼子のようなこやつの魂を取り込むのは、３日もあれば事足りた。

　今の世の事なども和哉の魂から知り得た我は、すぐさま動き始めた。

　忌々しい、アヤツも黄泉返っているのだから。

　我は駅前から歩いて３分のところにある、ゲームセンターの前にいた。

　我が目覚めた場所だ。

　目覚めてすぐは、意識はまとまりを得ずになにも分からなかったが、今なら思い返せる。

　我の黄泉返りは、アヤツとの接触で引き起こされたのだ。

　我がゲームセンターを背に立ちはだかっていると、急に背後から声がした。

「久しいな、ホダチヒコ」

　我が名を知る者は、今の世には一人しかいない。

　我は振り返る。

「ホカヤヒコ、相変わらず我の後ろを取るのだけはうまい」

　忌々しい、我を殺した張本人がそこにいた。

「ふん、跡継ぎ争いに、手立てを選ぶ方がどうかしている」

「なにをぬけぬけと！

　もはや言葉はいらぬ、お主を殺して我の２０００年の恨みを晴らさせてもらう」

　我は、事前に買っておいた金属バットを突き出す。

「まぁ待て、ホダチヒコ。今の世を見よ、『平和』というそうだ。今の世にこうして巡り会ったのも何かの、縁。今の世のやり方に従ってはみないか？」

　ホカヤヒコはそう言うと、ゲームセンターの奥へと入っていった。

　そこにはそう、クレーンゲーム機が並んでいた。

　我に取り込まれた和哉の部分が危うく顔を出しかける。和哉の奴はこのゲームが、ことのほか好きだった。

「２０００円だ。

　ちょうどここに同じぬいぐるみを取る『マシーン』が２台ある。

　２０００円でどちらがより多くを取れるか、それを競おうではないか」

　我は怒りを通り越して呆れかえってしまった。

　しかしその一瞬の隙を突いて、和哉の部分が大きくなった。

「よし、やろう。真剣勝負だ」

　我は知らずに口に出していた。

　もはや仕方がない。口に出した言葉は取り消さない。それが我の心の掟だった。

　今、駅前のゲームセンターで、２０００年越しの決戦が行われようとしていた。

　この際やむを得ない。クレーンゲームに関しては和哉の部分に頼るほかない。

　５００円玉をマシーンに投入し、１回目のゲームが始まる。

　ぬいぐるみはデフォルメ化されたクマ。頭が大きく、体は小さく薄い。

　まずはぬいぐるみの重心を見極める。頭の中心辺りを狙ってクレーンを操作する。

　クレーンは下降をはじめると、しっかりとクマの頭を掴む。クレーンの力は弱くないようだ。

　クマの頭を掴んだままクレーンは上昇し、無事にゴールへとクマを落とす。

　まずは１個。

　しかしここで油断は禁物なのだ。繊細な動作を要求されるクレーンゲームにおいて、慢心は最大の敵だった。

　そう分かっていながら、和哉の奴は続けざまにぬかりよった。やはりこやつは惰弱である。

　一方のホカヤヒコは既に２個獲得していた。

　我は和哉の部分を締め上げる。我の心に和哉の技。２つがうまく噛み合えば勝機はあった。

　２０００年の時を隔てて、分かり合うのは容易いことではなかったが、和哉にも勝負に勝ちたい理由があり、徐々に我らは通じ合った。

　４枚目の５００円を投入した時点でクマの数は６個。

　しかし、我らのマシーンにはもう、取れる状態のクマがなかった。

　一方のホカヤヒコのクマは５個。しかしまだ取れる余地が残っていた。

　わずかずつクマを動かし、好機を探る我ら。

　その横でホカヤヒコのクレーンはクマを２つ掴んだまま上昇を始めていた。

　嘘だろ？そう叫んだのは、和哉の部分だった。

　クレーンはゆっくりとゴールへと向かう。しかしクマは少しずつずり落ちている。

　ゴール直前、ついにクマがクレーンから外れる。

　しかし、なんということだ。２つのクマはゴールの縁に落ちると、そのまま中へと落ちていった。

　それと同時に、最後のゲームを空振りで終える我ら。

　途端に我は頭に血が上り、金属バットを振りかぶった。

　そしてホカヤヒコ目掛けて振り下ろす・・・

　はずが、我の腕は振りかぶったまま固まっていた。

　カラン、と空虚な音をして地面に転がる金属バット。

　脆弱なはずの和哉が我を抑え込んだのだ！

「またも我の勝ちというわけだ、ホダチヒコ。また闘おう。『平和』にな」

　そういうと、ホカヤヒコは口の片端を上げて笑った。

　その直後、パチパチと２回瞬きをすると、急に顔の表情が変わった。

「カズヤくん、だったっけ？今日は私の勝ちね。また勝負しよ、ね」

　その黒髪の少女は言い終わると小さく舌を出し、軽い足取りでゲームセンターを出て行った。

　それをだらしなく見送る和哉・・・いや我か・・・もはや分からなくなっていた。

　認めねばならない。

　我自身、その少女を一目見た時から、惚れてしまっていたことを。