あれから、相変わらず調子の乗らないまま彼女と付き合っていた。
彼女は受験も終わり、京都の大学に決まった。
今は、友達と卒業旅行に行っている。
この間会った時、一人暮らしの準備を手伝ってほしいと頼まれた。
「ああ、別にええで。」
付き合っているのだから当たり前のことなのだろう。
加熱していく彼女の想いとは反対に、平次は別のことが気になりそれどころではなかった。


和葉は事件に巻き込まれたわけではなかった。

公園にずっといたと言っていた。
でも、まだこんなに寒い真冬の夜、外で何時間もいたのに風邪すらひいていない。

平次は納得がいかなかった。

それから、和葉はいつもと変わらない様子だった。

「俺の考えすぎか？」

特におかしいところは無い。
きっと自分の思い過ごしなのだろう。
平次はいつまでも考えることをやめた。




３月に入り、少し風が暖かくなった気がする。
平次は相変わらず、一人で学校へ行っていた。
和葉は元気だったが、一緒に登校することはやはり無理なのだろうか。
朝っぱらからあんなにうるさいと思っていた声が聞こえない。
認めたくなかったけど、ほんの少し寂しかった。





「へ〜いじ！」


その声に横を向くと、以前と同じ場所に和葉がいた。


「どうなん最近？」

「なにがや。」

「もう〜、先輩のことに決まってるやん！」

「・・・別に。」

「デートしてるん？事件ばっかりやなくて、もっと会ってあげんとあかんよ。」

なにがそんなに楽しいのか。
ほんとは彼女のいる自分がそうでなければいけないのに、和葉と平次が反対の立場のようだった。


「オマエに言われる筋合いはないやろ。」
イライラした気持ちを声に出して言ってやる。

「なんやのその態度！？お姉さん役のあたしがせっかく心配してあげてんのに。」

慌てて謝って機嫌を直そうとしてくるのだと思っていた。
「お姉さん役」という言葉と、今更こうして一緒に歩いてくることに更に怒りを覚える。



「なんなんや、今更。」

「なにが？」

「俺と一緒に歩くんはまずいんやなかったんか！」

「別にええやん、ちょっとぐらい。そうでもせんと平次と先輩のこと聞けへんやろ？」

拗ねてみて、平次をからかうように悪戯っぽく笑う和葉に対し、どうすればいいのかわからない。


「それとも何？先輩のこと聞かれるの照れてんのやろ〜！」


「・・・・・・。」






「なぁなぁ、・・キスとかもうしたん？」


クスクス笑う和葉。

ブチッと自分の堪忍袋の緒が切れる音を聞いたような気がした。



「なんでオマエにそんなこと言われなあかんのや！！！！！」

「別にええやん。幼馴染なんやし。なに怒ってんの？」

「な・・・・オマエはお」
「あ！ゆり〜！」

「おはようさん！ゆり！昨日の数学の宿題めっちゃ難しくなかった？もう、あたし１時間もかかったんやで〜。」

じっと立ち止まり、和葉たちを見つめていたゆりの元へ駆け寄って行き、ゆりと一緒に歩き出す。




調子が狂う。



「・・・・なんなんや・・・・・。」


和葉の態度が癪に障る。

あんなに自分を避けていたくせに。

意味がわからない。

自分が妙にイライラするのもわからなかった。

その場に一人呆然と立ちすくんでいた。




「なぁ、和葉。」

「なに？」

「あんなこと言うて、平気なん？」

「平次のこと？そやかてあの平次に彼女がやっとできたんやで？ここは、お姉さん役のあたしが心配してあげんとな！」

スキップでもしそうなぐらい楽しそうな和葉。


「・・・なんで？なんで、そないに楽しそうなん？」

信じられない。
あんなに大好きで、この１７年間、平次しか見てなかったのに。


「あの遅刻魔で、推理オタクの平次に彼女がや〜っとできたんやで？お姉さんはうれしいわぁ。」
泣く真似までして、嬉しそうに話す。


「・・・・でも・・・・和葉・・・あんなに好きやったのに・・・・」

「そうやねぇ。こないだまではな。でも、平次には好きな人おるやろ？もう追いかけても意味ないやん。もう、きっぱり諦めついたし。遠山和葉、卒業までに彼氏作ってみせます！！」


ケタケタ一人で笑って宣言までする和葉に、ゆりは固まっていた。




「ほら、ゆり！早よ行かんと遅刻してまうで！」



平次に彼女ができた時の落ち込みようが嘘のようだった。

無理して笑って、自分は大丈夫だからとバレバレの演技をし続けていた。

でも、和葉は本当に諦めたのかもしれない。

だって、本当に嬉しそうに笑って、ゆりをからかう時のように平次をからかっていた。





「・・・・ほんまに？・・・和葉」