第４９話 集う鎧たち（１）
魔法の鎧を着たブレン・バイアスが、倒れ、踏み付けられている。
起きながら悪夢を見ているような心持ちで、シェファは立ち尽くしていた。
（ブレン兵長が……こんな一方的に、やられるなんて……）
心の中で呆然と呟くシェファに、敵が群がった。
人間の兵士の如く武装した、オークの群れ。槍を、あるいは剣を、鎚矛を、様々な方向から叩き付けて来る。
魔石の杖で、シェファは迎え撃った。
バチバチッ！ と発電・帯電する魔石の杖。それが小さく跳ね上がって、最も位置の近いオーク兵士を殴打する。鎧の上からだ。
安物の金属鎧に電光が流れ込み、オークの肉体を灼いた。
悲鳴を痙攣させ、焦げ臭い白煙を立ち上らせながら、オーク兵は倒れた。すでに死体だった。
感電死した屍をシェファは軽やかに飛び越え、着地と同時に身を翻した。青い細身の甲冑姿が柔らかくねじれ、電撃の杖が横殴りに弧を描く。突きかかって来たオーク兵団の槍が、何本も叩き折られた。
愚かにも全鉄製の鎚矛で殴りかかって来たオークがいる。その一撃を、シェファは軽く受け流した。鎚矛と杖が一瞬、触れ合った。
その一瞬の間に電光が、杖から鎚矛へ、鎚矛からオーク兵の肉体へと流れ込む。
滑稽な感電の踊りを披露しながら、そのオーク兵士はバリバリッと死体に変わってゆく。
男たちのように、力任せの戦いで敵を粉砕する必要はない。金属で武装した相手なら、この電撃の杖を触れるだけで死に至らしめる事が出来る。
右に、左にと小刻みに踏み込みながら、シェファは魔石の杖を振るった。
青色の魔法の鎧に包まれた細身が、しなやかに躍動する。その度に電光の杖が細かく動き、オーク兵士の剣や鎚矛を受け流し、鎧をつつく。
電撃を流し込まれたオークたちが次々と、滑稽な痙攣をしながら白煙を放ち、感電死していった。
一際、大柄なオークが、巨大な斧で殴りかかって来た。
否、オークではなくトロルだ。魔法の鎧をも叩き潰してしまいそうな大斧が、シェファの脳天めがけて猛然と振り下ろされる。
いや。振り下ろされる前にシェファは踏み込み、電撃の杖を突き込んでいた。放電する魔石が、トロルの顔面をグシャッと直撃する。噴き出した鼻血が、電熱に灼かれて蒸発し、異臭を発する。
醜い怪物の顔にめり込んだ杖の先端を、シェファはさらにグリッとねじ込んだ。
ねじ込まれた魔石が、発電の激しさを増した。
凄まじい電撃光が、怪物の潰れた顔面から、落雷の如き勢いで流れ込んで行く。
再生能力を有するトロルの巨体が、電光に灼かれて破裂した。大小様々な肉片が、飛び散りながら焦げ砕けた。
「加勢の必要は……なさそうだな？ お嬢さん」
ギルベルト・レイン……魔獣人間ユニゴーゴンが、軽く両手を動かしながら言った。鎧状に異形化した左右の手が、それぞれ１本ずつ、三又槍を掴み止める。デーモン２匹が、両側から突きかかって行ったところだった。
「あたしはいい……」
応えつつシェファは、ひらりと身を揺らした。背後からの一撃がブンッ！ と傍らを通過する。１匹のトロルが振り下ろして来た、巨大な剣。
こんな力だけの敵たちと戦うのに、誰かの加勢は必要ない。
今、最も加勢を必要としているのは、ブレン・バイアスであろう。
黄銅色のたくましい甲冑姿は、今はうつ伏せに倒れ、地面に血反吐を流し広げている。
彼の背中を片足で容赦なく踏みにじりながら、デーモンロードが笑う。
「そこの魔獣人間。そのような姿になってまで人間の側にいる事もあるまい？ 我が配下に加われ。なに遠慮はいらん、元々人間であったという者は魔族にも大勢おる……そなたも人間どもから奪う側に立ってみよ。その力に見合った、良い思いが出来るぞ」
「奪う側にいたよ。俺も、ほんの一時期な」
応えつつユニゴーゴンは身を捻り、掴んでいた三又槍を手放した。デーモン２匹が、放り捨てられた感じによろめく。
その間も、魔獣人間は語り続ける。
「弱者を踏み潰し、弱者から全てを奪いながら魔王の道を往く……そんな御方に、仕えていたのさ」
言葉と共にシューッ！ と燃え盛る吐息が噴出した。
触れたものを燃やさず、石に変えてしまう炎。
それが固まり、２本の石の棍棒となって、ユニゴーゴンの両手に握られる。
「貴様が言うほど良い思いは、出来なかったぞ……！」
体勢を立て直し、再び左右からギルベルトを襲おうとしたデーモン２体が、砕け散った。
炎をまとう石の棍棒が、彼らを直撃していた。
飛び散ったのは、しかし肉片ではなく石の破片である。
石化の炎によって組成された棍棒。それによる殴打を喰らったデーモンが２匹とも、石像に変わりながら粉砕されたのだ。
そんな凶器を２本、左右それぞれの手で振りかざしながら、ユニゴーゴンが猛牛の如く踏み込んで行く。ブレンを踏み付けて立つ、青黒い巨体の悪魔に向かってだ。
デーモンロードを護衛すべく、トロル３匹とデーモン１体が、横合いからユニゴーゴンに襲いかかる。
青銅色の魔獣人間が、蹄で地面を削りながら突然、踏み込む方向を変えた。まずはデーモン１体に向かって、続いてトロル３匹に向かって、燃え盛る石の棍棒２本を振るう。
松明にも似た凶器が、流星の如く奔って弧を描き、怪物計４匹を直撃した。
ユニゴーゴンの周囲４ヵ所で、石化と粉砕が同時に起こった。
三又槍を構えたデーモンの石像が１つ、大斧を振り上げたトロルの石像が３つ、粉々に砕け散って粉塵を漂わせる。
その粉塵の煙幕を、一筋の炎が切り裂いた。
デーモンロードが、左手を振るっていた。炎の鞭が、青銅色の魔獣人間を狙って一閃する。
ユニゴーゴンが、右の棍棒を振り上げた。
松明のような石の凶器と炎の鞭が、激しくぶつかり合って両方とも砕けた。石の破片の炎の飛沫が、一緒くたに飛散した。
その間、ユニゴーゴンは巨体を捻り、剛腕を振るい、左の棍棒を投擲していた。
「うぬ……っ」
デーモンロードの顔面に命中し、石の棍棒は砕け散った。
さすがに上位の魔族。デーモンロードは石化する事もなく、ただよろめいただけだ。
そこへユニゴーゴンが、素手のまま猛然と殴りかかる。
戦鎚のような拳と蹄が、何発かずつデーモンロードの巨体に叩き込まれた。青黒い鋼鉄のような胸板や腹筋が一瞬、拳あるいは蹄の形に凹む。
後方によろめきながらデーモンロードは倒れず、踏みとどまった。
同時にユニゴーゴンの巨体が、鮮血の飛沫を宙に咲かせながら吹っ飛んでいた。
デーモンロードの右拳。魔獣人間の前進を迎え撃つ形に、叩き込まれていた。
「ぐっ……ぅ……」
倒れそうになったユニゴーゴンの身体を、何者かが抱き止めて支えた。
ブレンだった。
黄銅色の甲冑姿が、デーモンロードの踏みつけから解放されて立ち上がり、ユニゴーゴンの背もたれとなっている。
「どうだ……まだ戦えそうか？」
「……血反吐まみれで這いつくばっていた奴に、他人を気遣う資格はないな」
支えるブレンの腕を、ユニゴーゴンが振り払う。
しつこく気遣う事もせず、ブレンが魔法の戦斧を構え直す。
黄銅色の騎士と青銅色の魔獣人間が、２対１でデーモンロードと向かい合う形となった。
「まったく……こんな力押しの戦いをしていては、魔族の未来は閉ざされたも同然だと言うのに」
呻くような苦笑するような声を発しながら、デーモンロードが、黄銅青銅２色の敵にユラリと巨体を迫らせる。
「力に頼らず、知的に、悪辣に……他者を利用する戦い方を、我々は身に付けなければならぬと言うのに」
２対１の戦いに、見入っている場合ではなかった。デーモンたちが、トロルの群れが、オークの兵団が、あらゆる方向からシェファに迫りつつある。
魔石の杖を高々と掲げながらシェファは、萎縮しかけていた闘志を無理矢理に昂らせた。
青く武装した全身で、いくつもの小さな魔石が赤く輝く。シェファの周囲に、２０個近い火の玉が生じて浮かぶ。
掲げられた杖の先端で、大型の魔石が雷鳴を発し、電光を迸らせた。
練兵場のあちこちで、小規模な落雷が起こった。それと同時に、２０個近い火球たちが流星の如く飛んだ。
稲妻に打たれたトロルたちがバリバリッ！ と感電・痙攣し、火球の直撃を喰らったオークたちが焦げ砕けて灰に変わる。
デーモンたちは、火球や電光を浴びても怯んでいるだけだ。
そして、彼らの統率者たるデーモンロードは。
「このような戦い……私の望むところではないと言うのに。なあ？」
誰に同意を求めているのか、とにかくそんな事を言いながら、右手でブレンの首を掴み、持ち上げている。魔法の鎧に包まれた巨体が、デーモンロードの右手１本で宙吊りにされているのだ。
「ぬっ……ぐぅ……ッ」
悪魔の握力と自身の体重に頸部を圧迫されたまま、ブレンが悲鳴を噛み殺す。
彼の両手は、デーモンロードの右手首を掴みながら振りほどく事が出来ず、両足は地面から離れて弱々しくばたついている。
その近くに、魔法の戦斧が落ちて転がっている。いつ叩き落とされたのか。
デーモンロードの左拳は、ユニゴーゴンの腹に叩き込まれていた。魔獣人間の巨体が、苦悶に震えながらへし曲がっている。
彼の鳩尾を左拳で押しながら、デーモンロードは１歩こちらに迫った。
左拳だけでユニゴーゴンの巨体をへし曲げて押し運び、右手１本でブレンを宙吊りに捕えたまま、青黒い巨大な悪魔が２歩、３歩とシェファに迫り近付く。
自分がその場にへなへなと座り込んでしまっている事に、シェファは呆然と気付いた。
少し目を離している間に、自分よりもずっと強い男の戦士２人が、まるで大人に折檻される子供のような様を晒す事となったのだ。
「何よ……これ……」
呟きながらシェファは、眼前に迫るデーモンロードの姿を、ただ見つめるしかなかった。
（これが……魔物……）
作り物の怪物である魔獣人間とは違う。遥か古の時代から人間という種そのものを脅かしてきた、生ける災厄とも言うべき生物群。
この者どもに対抗するべく、人間は魔獣人間という手段を持たなければならない。そんな事を言っていた者がいる。
「何が出来るってのよ……こいつら相手に、魔獣人間なんかで……」
この場にいないゴルジ・バルカウスを、シェファは呆然と嘲笑った。自分自身をも、嘲笑った。
「何が出来るのよ、魔法の鎧なんかで……あたしなんかに、何が出来るってのよォ……」
「シェファ……何を、している……っ……」
デーモンロードに締め上げられながらも、ブレンが辛うじて聞こえる声を漏らす。
そうだ、とシェファは無理矢理に心を奮い立たせる努力を試みた。
こんなふうに座り込んでいる場合ではない。自分も、戦わなければ。魔物どもから、エルベット家を守るために……
だが、次の瞬間。ブレンが、耳を疑うような言葉を漏らした。
「早く……逃げろ、シェファ……」
「ブレン兵長……！」
何を言ってるんですか、とシェファは叫びそうになった。が、ブレンは言わせてくれなかった。
「侯爵閣下に、お伝えし……早急に対策を立てるのだ……その間この化け物は、俺たちが食い止めておく……」
「俺たち……だと……」
デーモンロードの左拳に鳩尾を圧迫されたまま、ユニゴーゴンが呻く。
「俺もか、貴様……」
「当然だ……せっかく、こんな所まで来たのだからな……」
デーモンロードの握力の中から、ブレンが必死な、だが不敵な声を漏らす。
「……もう少し、格好をつけてゆけ」
「まったく……貴様らになど関わったばかりに……ッ」
ぼやきつつユニゴーゴンが、へし曲がった身体を起こし、腹にめり込んだ悪魔の拳を振り払い、地面に倒れた。
そして即座に起き上がりながら、ブレンの足元から魔法の戦斧を拾い上げる。
「おい早く逃げろ、お嬢さん！」
叫びつつユニゴーゴンは魔法の戦斧を振りかぶり、デーモンロードに斬り掛かった。
そこへ、ブレンの身体が放り捨てられる。
黄銅と青銅、２色の巨体が重なり合って倒れ、微かな血飛沫を散らせた。
「逃げたければ逃げて良いぞ、シェファ・ランティ」
絞め殺す寸前でブレンを解放した右手を、デーモンロードは少女に向けた。
「私としては、取り残されたブレン・バイアスを落ち着いて仕留めるまで……貴様たち３人を個別に討ち取る、我が完璧なる策略に綻びはない。今頃はリムレオン・エルベットも」
「リム様が……！」
シェファは、呼吸が止まるほどに息を呑んだ。
自分たちを今、力で圧倒しているだけではない。この恐るべき魔物は、孤立したリムレオンに対しても、何か仕掛けているのか。
「貴様ごとき小娘、後で狩り出して始末するのは容易い事……さあ、逃げたければ逃げるが良い」
デーモンロードの禍々しいほど力強い五指が、掌が、赤く燃え上がった。
「……逃げぬのならば、ここで死ね」
炎の鞭が発生し、赤い大蛇の如く伸びた。
それをシェファは、跳躍してかわした。
そして着地と同時に、駆け出していた。デーモンロードに背を向けてだ。
「リム様……！」
彼を、助けに行くのか。彼に、助けを求めに行くのか。
とにかくシェファは、練兵場の外へと向かって走った。
その行く手を、魔物たちが阻んだ。デーモンが、トロルたちが、オークの群れが、様々な得物を振り立ててシェファに追いすがり、襲いかかって来る。
思わず立ちすくんでしまった少女を、ブレンが怒鳴りつけた。
「止まるなシェファ！」
立ち上がりつつ、ギルベルトから魔法の戦斧を受け取り、それを構えながら身を捻るブレン。
黄銅色の豪腕が唸り、魔法の戦斧が投擲された。
シェファの周囲で、オーク５匹が上下真っ二つになり、トロル３匹の生首が宙を舞い、デーモン１体が血飛沫を噴き上げた。
ギュルルルッ！ と回転しながら彼らを薙ぎ払い、魔法の戦斧が弧を描いて飛ぶ。そしてブレンの手元に戻った。
戻って来た武器を掴み止め、振りかぶり、デーモンロードに挑みかかるブレン。
シューッ！ と石の棍棒を発生させて両手に持ち、同じく悪魔に殴りかかって行くギルベルト・レイン。
両者の方をもはや振り返らず、シェファは走っていた。練兵場の外、サン・ローデル方面へと向かって。男２人を、恐るべき魔物の前に放置したまま。
「リム様を、助けなきゃ……」
呟きかけて、シェファは頭を振った。走りながら、声を震わせた。
「違う……あたしは、ただ逃げるだけ……！」
１つ、気に入らぬ事がある。
逆賊として死んだはずのダルーハ・ケスナーが、未だ英雄として扱われている事だ。
ダルーハ軍による直接的・壊滅的な被害を受けた北部４地方ではともかく、特に戦禍を被っていない南部・西部の各地方においては、ダルーハの叛乱を肯定的に見る者が少なくなかった。
腐敗しきったヴァスケリア王政を打倒するための、必要悪であった。誰かが、立ち上がらなければならなかったのだ。竜退治の英雄が、ヴァスケリア王国のために、あえて泥を被り手を汚してくれたのだ。
などと、したり顔で語る者が多いのである。
そういう愚か者たちの目にも、しっかりと焼き付けてやらなければならない。偉大なるゾルカ・ジェンキムの力をだ。
ダルーハ・ケスナーなど、ただ暴力に秀でただけの無頼漢に過ぎない。ゾルカによる支えと導きがなければ、英雄などと呼ばれる前に、単なる無法者として果てていたに決まっている。
イリーナ・ジェンキムは思い返していた。叛乱者と化した朋友ダルーハと戦うため日夜、魔法の鎧の開発に励んでいた父ゾルカの姿を。そして常に、最も有能な助手として彼の傍にいた自分の姿を。
あのまま事態が進めば、魔法の鎧の力がダルーハを討ち滅ぼしていただろう。開発者ゾルカ・ジェンキムの名は、王国全土に響き渡っていた事だろう。救世主の名として、真の英雄の名として。
そうなる前に、ダルーハは死んだ。ヴァスケリア王家によって、殺されてしまった。
女王エル・ザナード１世が自ら討ち取った、と言われている。女王が何やら恐ろしい魔物を飼い操ってダルーハを殺させたのだ、などという噂もある。
何にせよ、ヴァスケリア王族を許しておく事は出来なかった。
偉大なるゾルカ・ジェンキムの名を、永遠に闇に埋もれさせてしまったエル・ザナード１世。彼女は叛乱に遭って死んだ、とは言われている。もし生きているなら、探し出して殺すまでだ。
「お父様の……魔法の鎧の、力で……！」
魔法の鎧。その力が、愚かなる者どもを雑草の肥やしへと変えてゆく様を、イリーナはじっと睨み据えた。
サン・ローデル西部、ロッド地方との境界辺りに広がる原野である。
すぐ近くには、黒々とした森が生い茂っている。レグナード魔法王国の悪名高き女性貴族……黒薔薇夫人が眠っている、と言われている森である。
彼女への生け贄か何かのように、武装した男たちの屍が多数、散らばり横たわっていた。
頭の潰れた死体、上下真っ二つにちぎれて臓物をぶちまけた死体……人間の五体をとどめていないものが大部分である。
数分前までは皆、下品なほどに元気良く生きていた。下品な笑い方をしながらイリーナを取り囲み、迫って来ていた。
そんな輩を率いていた男が、今や最後の１人となって立ち尽くし、怯えている。
「ひぃ……あわわわ……」
そこそこは立派な鎧に身を包んだ、剣士である。このような強盗団の頭目にまで身を落とす前は、それなりに身分のある騎士か軍人だったのだろう。長剣を構えるその姿は、まあ様になってはいる。
が、この虐殺の光景を作り出した張本人に、勝てるわけはなかった。
緑色の全身鎧を返り血でドス黒く汚した、１人の男。同じく血まみれの槍をブンッと構え直しながら、強盗団の頭目に歩み迫る。
マディック・ラザンという名の中身を内包する、魔法の鎧。
中身など誰であろうと、この程度の殺戮は容易くやってのける。それが魔法の鎧の力だ。
この強盗どもの無様な屍もまた、偉大なるゾルカ・ジェンキムの力の証なのだ。
「汚らしく腐っていきなさい。出来る限り大勢の人間の目に触れながら、ね」
吐き捨てながらイリーナは、殺戮の最終段階に見入った。
「ま……ままま待て、勇者殿。貴公の力は、ようくわかった」
元々は騎士階級の軍人だったのであろう男が、へらへらと卑屈に、マディックに笑いかける。
「貴殿にも、そちらの御婦人にも、危害を加えるつもりはなかったのだ……私は、実はゲドン家に仕える者。なあ勇士殿、貴公のその力、ここサン・ローデルの正当なる領主のために振るってはみぬか」
ゲドン家の残党が、ならず者を集めて不穏な動きを見せようとしている。そんな話は、イリーナも耳にしていた。
「もっもうすぐ、もうすぐなのだ。ゲドン家は、ロッド地方領主ライアン・ベルギ侯爵と同盟を結んだ。ライアン侯の後ろ楯としては北のローエン派が、そしてバルムガルド王国が在る……無法なるエルベット家を打倒し、サン・ローデル領主の地位をゲドン家が取り戻す！ その日はもうすぐなのだよ！ だっだから勇士殿、私と共にゲドン家にお仕えするのだ」
必死な頭目の言葉を、マディックは聞いてなどいない。
「唯一神よ、罰を与えたまえ……」
祈りつつ、魔法の槍を無造作に動かす。
その無造作な一撃で、頭目の首から上が砕け散った。首から下の屍が、弱々しく崩れ倒れる。
イリーナは、苛立たしげに溜め息をついた。
「こういう連中は平気で殺せるくせに、セレナ・ジェンキムは殺せない……何故なのかしらね？ マディック・ラザン」
「……君の、妹だからだ」
何度問いかけても、この答えしか返って来ない。
「イリーナ、君は俺に力をくれた。その恩を仇で返すような事は、したくない」
「何よ、それは……」
イリーナは、返り血まみれの緑の騎士を睨みつけた。
「あの愚かな妹を始末する事が、私にとって仇となるとでも？」
「俺には、そうとしか思えないんだよ」
マディックが面頬越しに、じっと見つめ返してくる。
「君は今、自分の妹を憎んでいる。その憎い妹が死んでしまったら、君の心は救われるのか？ 俺はそうは思わない。君の心は、憎しみよりもずっと暗い闇へと沈んでしまう……」
「……貴方がローエン派の聖職者だという事、すっかり忘れていたわ」
イリーナは嘲笑った。持てる限りの悪意を込めたつもりである。
「これだけの殺戮を行い、血まみれの鎧に身を包んだまま、人の心の救いを語る！ さすがとしか言いようがないわね！」
「臆面もなく、それが出来るようになれば……俺も、ローエン派の僧侶として一人前なんだがな」
マディックが、穏やかに苦笑している。
一瞬、気を失いそうになるほど、イリーナの頭には血が昇った。
悪意の念を送ってやる、と思った。この無礼な男の人格が壊れるほどに激烈な、憎悪の念を。
イリーナがそれを実行しようとした、その時。
人影が１つ、よろよろと頼りない足取りで近付いて来た。ロッド地方の、方角からである。
鎧を着ていた。肉体の露出が一ヵ所もない、青色の全身甲冑。中身が女性である事は、その体型から明らかだ。
間違いない。１度マディックと戦った、攻撃魔法兵士の少女。確かシェファ・ランティという名前だった。
ゾルカ・ジェンキムから魔法の鎧を託された１人。
それが、しかし何という弱々しい足取りで歩いているのか。
「何よ……それは……」
イリーナの声帯が、怒りで痙攣した。
「何なの……その様は……」
そんなイリーナの様子にも気付かぬまま、シェファ・ランティはよろよろと歩いている。
「お、おい……」
マディックが声をかけた。
それでようやくシェファは、かつて戦った事のある緑の騎士に気付いたようだ。
青い細身の甲冑姿が、立ち止まり、立ち尽くす。ここまで歩いて来た事で力を使い果たしたかのように。
魔法の鎧を着ていながら、何という弱々しい様を晒しているのか。
足早に近寄ったマディックの腕の中に、シェファは倒れ込んだ。緑の魔法の鎧が、青い魔法の鎧を抱き止めた。
「お前、確か……シェファ・ランティ、だったな」
腕の中の少女に、マディックが優しく問いかける。
「一体どうした。何があった？」
「…………た……」
シェファが、何か言った。か細い、今にも消え入りそうな声。
「……たすけ……て……リム様を……ブレン兵長を……おねがい……たすけて……」
「何だって？ おい……」
マディックが、詳しい事を聞き出そうとしている。
聞き出す必要などない、とイリーナは思った。何があったのかは、この様を見れば明らかだ。
シェファ・ランティは、魔法の鎧を装着していながら戦いに敗れ、無様に逃げ帰って来た。
ゾルカ・ジェンキムの名を、汚したのだ。
処刑する理由としては、充分過ぎる。
イリーナは、命令を呟きながら念を送った。
「……その小娘を殺しなさい、マディック・ラザン」
