「好きにすればいいのに」
「そうも行かないって、言ったわよね……」


　佐々岡さんと屋上で対峙したその日の放課後。
　テンションガタ落ちのあたしに、勉強会は容赦なく襲ってきた。

（あたしのための勉強会、だったはずなんだけどなぁ……）

　今日もだよ、と目配せして教室を出ようとする零夜。
　勉強会が当然であるかのように、後に続く麻衣。


「弥生さん？」
　2人の後ろ姿をただ呆然と眺めていたあたしを、瑠璃が呼び止めた。

「10分ほど時間空いてるかしら？」

　つい数時間前に同じようなことがあった。

　佐々岡さんの再来かと身構えてしまう。
　そんなあたしを瑠璃の値踏みするようにじっと見つめた。
　一瞬瑠璃と目が合って、思わず目を逸らしてしまう。
　後ろめたいことなんて何もないはずなのに……。

「……もう。今日も勉強して帰るんでしょ？」
　溜息をついた後、瑠璃はあたしに優しく問いかけた。
　けど、ホッとなんてしない。出来ない。
「神園くんと国崎さんは先に行っててくれる？　そんなに時間は掛からないから」
　警戒したとおりだった。
　瑠璃も佐々岡さんのように一対一を希望している。
　だから安心なんて出来なかったんだ。
　この先の展開を想像するだけで、これ以上落ちようがなかったはずのテンションが、更に落ちていくのが分かる。

「いや、待っているよ」
　いつぞやの有無を言わせぬ雰囲気を身に纏い、瑠璃の暴走を阻止せんとする零夜。
　そもそもの原因は、こいつ……。
（誰が味方で誰が敵なのよ……）

「女の子同士でしか話せない内容もあるのよ？　だから、ね。神園くん」
　瑠璃が口にした「女の子同士」は絶妙だった。
　その一言が零夜をも退ける。

　あたしとの一対一を求める瑠璃。

（後回しにしても遅かれ早かれこうなるんだったら、早い方が良いわ）

「先行ってて、すぐ行くから」
　あたしの言葉にようやく納得したのか、零夜は何も言わず教室を出て行った。
「先、行ってるね？」
　麻衣も戸惑いながら零夜の後を追って、あたしの視界から消えた。


　そして教室にはあたしと瑠璃だけが残された。

　自分の席に座るあたしと、その横に立ったままの瑠璃。
　見下ろされているようで落ち着かない。

（瑠璃も、佐々岡さんと同じこと言うのかな……やだなぁ）

　あたしは下校する生徒を窓から眺めつつ、先の展開をあれこれ予想していた。
　けれど瑠璃の言葉は、予想とは少し違っていた。

「ねぇ弥生さん。貴女、何かあったの？」

　挑発的でも怒るでもない、あたしを気遣うような言葉。
　佐々岡さんとのやり取りで、あたしはそんなに気落ちしていたんだろうか。
　それを瑠璃に察知されてしまったんだろうか。

（あんなの、中学校じゃ日常茶飯事だったのに……）

　答えに戸惑うあたしのそれを黙秘と受け取ったのか、瑠璃は優しく微笑みながらあたしにゆっくりと問いかけた。
「私に話したくないなら構わないのよ？　でも貴女、少し思いつめてたりしない？」
　多分、思いつめてる。
　瑠璃の気遣いはこの上なく嬉しかった。
「麻衣も零夜もそんなこと言わなかったわよ？」
　だけどどこまで踏み込ませて良いのか、あたしには分からなくて、
「2人が弥生さんを心配しないってことは、大丈夫なんだろうけど」
「そうよ、瑠璃の気のせいだってば」
　厚意を受け取る事が出来なかった。

「でも、あの2人には気付けないことも私には気付ける、ってこともあるんじゃないかしら？」
　麻衣や零夜が気付かなくて、瑠璃だからこそ気付けたことがある。
（それって何なの？）
　零夜に至っては10年なんて余裕で越えてるのに。
　瑠璃とはまだ2ヶ月の付き合い、麻衣とは3年以上。

「少し距離が離れているからこそ、客観的に見られることもあるのよ？」

　それでも瑠璃じゃないと分からない事がある。
　あたしにはそれが何なのか、分からなくて、聞いた。

「瑠璃は……何に気付いたの？」

　けれど瑠璃は教えてくれなかった。
　哀れむような、慈しむような、そんな眼差しがあたしに注がれる。

「貴女が我慢する必要は……ないと思うわよ？」

　見透かされている。

「弥生さん、貧乏くじ引きすぎよ。苦労しすぎ」

　屋上の一件を見たんだろうか……。
　瑠璃の言う事はきっとその類の話だったんだと思う。

「まぁね」

　けれど瑠璃の真意が分からない以上、あたしはそう答えるしかなかった。


「でも無理しないで、ダメなときはダメってちゃんと言いなさい？」
　本当はもうダメなのかもしれない。
「貴女が倒れたり壊れてからじゃ遅いんだから」
「……うん。ありがと。でもホントに大丈夫だから、サンキュね瑠璃」
　もう壊れ始めてるのかもしれない。

（瑠璃には、どう見えるの？）

　だって、自分がどんな状態なのかすら、分からないんだもの。

　　　　　＊　＊　＊

　目の前に座りあたしの解答を採点する零夜。
　零夜を前に顔を赤らめながらも、あたしに英語を教える麻衣。

（麻衣……あんたは、佐々岡さん？　瑠璃？）

　2人を見ると頭の中がどんどんと渦を巻いていくのが分かる。

　頭の中で佐々岡さんと瑠璃が言う。
「貴女、本当は神園くんと一緒に居られて嬉しいんじゃないの？」
「でも無理しないで、ダメなときはダメってちゃんと言いなさい？」

（まだ1年生の6月じゃない……あたしはもう限界なの？）


「……あのさぁ」

（でも、こんな勉強会、もうヤダ……）

「別に迷惑だなんて思っちゃいないけど、あんたたち部活はどうなってんのよ？　3日間、毎日これよ？　麻衣はともかくとして、零夜はサボってんじゃないの？」

　気持ちを隠して零夜に当たり障りのない言葉を投げかける。
「そんなことより弥生の学力の酷さだよ。そっちの方が深刻な問題じゃないかい？」
　けれど取り付く島なし。

「陸上部、休んでんでしょ？　あたしもそこまでしてもらうの気が引けるんだけど」
「どこかの部活に入部するのは絶対でも、部活動は重要じゃないよ」
　そして相変わらず、零夜は異常なまでに頑なだった。

「あたしの勉強だって、今はそれほど重要じゃないわよ」
「重要だよ、僕にとっては」

　零夜の言葉が終わると同時に、机の上で何かが乾いた音を立てた。
　採点に使っていた赤いボールペンが麻衣の手を離れ、そしてカラカラと机の上を転がっていた。
　麻衣はボールペンの存在に気付いていないのだろうか。
「……って」
　音を立てて転がったそれを見向きもせず、ただボーっとした表情で、搾り出すように呟く。

　机の上で回転を止めたボールペンを零夜が掴む。

「まさか学年で下から3番目なんて、幼馴染としてもショックが大きいからね」
　苦笑混じりで言いながら、零夜は麻衣にそれを手渡した。

「……馬鹿を責められると、あたし何も言えないんだけど」

「そ、そそそうですよね。そう、そうだよ弥生ちゃん。下から3番目なんだよ!?」
　確かにあたしの馬鹿で迷惑をかけ、要らぬ心配をさせたかもしれない。

（けど残念ながら、不屈の戦姫は早くも限界らしいわ）

　物凄い勢いで麻衣に怒られながらようやく気付いた。
　麻衣のその視線は佐々岡さんのそれとそっくりだって事に。
　好きにすれば良いと言うあたしに、そうも行かないって悲しく笑った佐々岡さん。
　彼女と、目の前の大親友がシンクロしていく。

　零夜の醸し出す異常な雰囲気と、麻衣の『佐々岡さんに似た』視線に耐える事は、もう出来そうに無かった。
　麻衣と零夜の異常さに耐えられそうに無かった。
　佐々岡さんとの一件や瑠璃の助言、それらとは一切関係なく。


　こんな勉強会は今日限りにするべきなんだ。
「あんた、部活に出ないってんでクレームが来てんのよ？」
　何とか零夜が部活に出れば、それだけで問題はかなり解決するはず。
「クレームって、陸上部から弥生に？」
「まぁそんなとこよ。だから今日で終わりにしてくれない？　お気遣いはうれしいんだけど」
　とにかく零夜が部活に出てくれればそれでいい。
「佐々岡さんだね。彼女、休むとすぐ怒るんだ」

（そこまで分かってて何で休むのよ！）

　言ったら佐々岡さんの沽券に関わる。
　口が裂けても言えない。

「聞かれて答えると思う？　それより勉強会は今日で終わりよ、いいわね？」

　零夜は少し迷った様子を見せた後、
「……わかったよ」
　しぶしぶといった感じで答えた。
「麻衣もそういうことで良い？」
「……うん」
　麻衣も零夜と同じでしぶしぶだった。

　零夜と一緒に居る機会が減る、麻衣にはそれが寂しいんだろう。

　だけど、あたしが我慢出来そうにない。
　自分を犠牲にしてまで麻衣の世話を焼けるほどの余裕は、今のあたしには多分ない。
　なんて、そんなこと言えるわけもない。
　だからそれらしい理由をつけてこの場をお開きにしたかった。
「勉強会するなら、各々部活動をちゃんとやってから。いいわね？」
　とにかくこの異常なお勉強会が終わりさえすれば、平穏はいずれ訪れてくれるはず。

「最近姫野先生とも勉強しているみたいだけど、やっぱり昔から慣れている僕や国崎さんの方が良いと思うんだ。弥生はどう思うんだい？」
「ん。どうだろね、分かんないよそんなの」
　親切心と拒絶感の板ばさみで、あたしは言葉を濁してしまう。
「また弥生に勉強を教えるから。続けてやらないと意味がないしね」
「私も協力するよ？　だから、ね？」

　感謝はしてる。
　自分が馬鹿なのも認める。

「……困ったら泣きつくから、それまでは放っといてよ」

　でも面倒な事に首突っ込むのは……嫌だった。

　　　　　＊　＊　＊

　勉強会から解放された翌日。

「佐々岡さんちょっと良い？」
　放課後、麻衣と零夜が部活に行ったのを見計らい、あたしは佐々岡さんを屋上に呼び出した。

　教室を出るあたしと佐々岡さんに、瑠璃は小さく、
「いってらっしゃい」
　と告げて帰っていった。


　前回と違い人気のない屋上。
　呼び出した側が屋上の中央に、呼び出された側は入り口付近に。
　そんな妙なルールでもあるんだろうか。
　立ち位置が逆なあたし達。
　屋上の真ん中に立ち、入り口で立ち止まる佐々岡さんをじっと見つめた。

「お勉強会、昨日で終わったから」
「そう……」
　零夜が陸上部に出る事を知ってるのか、さほど驚いた様子のない佐々岡さん。
「あとはあんたが何とかしなさいよ。これで零夜が部活に出ないとか言ったって、あたしの知ったこっちゃないわよ？」
　これで面倒なことからは解放されるはず。
「ええ、わかってるわよ」

　元々、好きでやってたわけじゃない勉強会、
　佐々岡さんの注文通りそれを途中で放棄することに、敗北感なんて無い。
　彼女の望み通り動くことには少し抵抗もあった。
　けど、いわれのない誹謗中傷を受けるよりはよっぽどマシだもの。

（あとはこれで彼女が納得してくれれば、解放される）

　そう思ってた。

「神園くんはどうして勉強会をしようって言い出したの？」
「また質問？　まぁいいわ、これで最後にしてよ？　なんか、あたしにお詫びしたいんだってさ」
「お詫び？」

　仙里を受験するとき、麻衣と零夜に泣きついたこと。
　麻衣と比べ、零夜とは勉強を共にする機会が少なかったこと。
　零夜はそれを気にしてたこと。
　それを掻い摘んで佐々岡さんに話す。

「貴方たち、そんなことがあったのね」

（これで今度こそ納得してくれるわよね……）

　けれど彼女が口にした言葉は、あたしの甘い希望を打ち砕いた。
「みんなが喉から手が出るほど欲しがってる、神園くんの言葉や行動。結局貴女が独り占めしてるのよ。悪いけどやっぱり私、貴女の事が嫌いだわ」
　佐々岡さんの目は完全に零夜のお母さんのそれだった。

　嫌われた。また嫌われた。

（分かってた事じゃない……何を今更）

　零夜の傍に居ればこうなるんだ。


「いいよ、あたしもそういうの慣れてるし。嫌うなら嫌ってくれて大いに結構」

　別に零夜にこだわりなんてない。
　だけど、つまらない事しか考えられない女子に負けるのだけは、認めたくなかった。
　嫌われても、無視されても、そこだけは譲れなかった。

「それが『不屈の戦姫』の不屈らしさなの？」
「不屈……そんな良いもんじゃないわよくっだらない。そんなあだ名もくだらなけりゃ、あんたのその考え方もくだらないわ」

　きっとあたしは嫌われるだろう。
　少なくとも佐々岡さんには、絶対に嫌われる。
　そう分かっていても、言わずにはいられなかった。

「くだらない人間に嫌われても、あたしゃ何とも思わない」

　馬鹿にするようにあたしは笑ってみせる。
　あたしに負けないくらい佐々岡さんも、嘲笑しながら言った。

「じゃ、遠慮なく嫌わせてもらうわ」

　挑戦状を受け取った。
　これでもう、あたしと佐々岡さんは相容れない。

（あの時もクラスの女子相手に口論したっけなぁ。んで、次の日から……女子に無視されていくんだっけ）

　睨みつけてくる佐々岡さんを見て、ふと中学校に入った頃を思い出す。
　分かってはいても、人に嫌われるのはあの頃と一緒だ。
　心が、痛くなる。

　あたしは佐々岡さんを置いて、屋上を降りようとする。
　出口へ歩くあたしと扉の前に立つ彼女がすれ違う。
　すれ違いざまに、あたしは捨て台詞を1つ。
「好きにすればって言ったのに」

　あたしの背中越しに、彼女の捨て台詞が1つ。

「ええ、そうさせてもらうわ」

　そうも行かない、とは言ってくれなかった。
　振り返らなくても、佐々岡さんの敵意は伝わってくる。

（きっともう、居ない）
　料理対決の時、卵を受け取りに向かおうと教室を出るあたしに、
「それと……アンカー、頼んだわよ？」
　苦しげな顔を無理に笑顔に変えながら、彼女は言ってくれた。
（あの佐々岡さんはもう居ない）

　背中越しに感じる彼女はもう、あの佐々岡さんじゃない。

　それが、悲しかった。