そして授業は三時間目まで終わり、昼休みの時間帯へと入っていく。

三時間目は、数学だった。健斗はほとんど授業を聞かず、外を見ながらボーッとしていた。

やがて授業終了のチャイムが鳴り、みんなが騒ぎ始めた

「じゃあ今日やったところは復習しておいてください」

先生はそう言って号令をし、教室を出ていった。

これから50分の昼休みだ。この間に、健斗たちは昼ごはんを済まさないといけない

「麗奈ちゃん」

一人の女の子が、麗奈に声をかけてきた

「もしよかったらいっしょにお弁当食べよ?」

麗奈は少し唖然としていた

「……あ……うんっ!!いいの?」

「結衣もいっしょに食べたいって」

とにっこりと笑った

麗奈は早川を見ると、早川はにっこりと微笑んだ。麗奈はその女の子を見てにっこりとまた笑った

「うんっ!!ありがとう♪」

麗奈は嬉しそうな笑顔でそう言った

健斗も嬉しかった

何だかわからなかったけど、何だか嬉しかった……だから健斗は知らずに微笑んでいた

すると、麗奈がふとこっちを向いて言った

しばらく健斗を見てから、いつもの可愛いらしい笑顔を見せてきた。

「健斗くんもいっしょに食べようよ!!」

「あっ!?」

麗奈の思いもよらない突拍子なことを言ってきた

健斗はびっくりしたが、すぐに落ち着いた声に変えた

「いや……俺はいいよ。一人で食うって」

「いっしょに食べようよ。いいじゃん別に」

「いいって。女子の中に男子が入ったら迷惑だろ?早川も……」

「私は別に構わないよ?」

ふと早川が微笑みながら近づいてきてそう言ってきた

「大勢の方が楽しいし。いっしょに食べようよ♪山中くん」

早川はにっこりと笑いながらそう言う

はっきり言って……さらに驚いた……あの、早川が弁当を誘ってくるだなんて

一時の夢のような時間を過ごせるチャンスをくれるだなんて……

健斗は少し戸惑いながらも、ゆっくりと頷いた

そのときだった

「はい!!はい!!俺も仲間に入れて〜!!」

と健斗の傍に近づいてきた一人の男子。ヒロがその仲間に入ってきた。

さっき健斗は友達がいないとは言ったが、まったくいないわけじゃなく、このヒロこそが健斗の小学校時代からの古い付き合いである。真中比呂（まなかひろ）は、愛称はヒロと呼ばれている……

髪は短く短髪だ。黒渕の眼鏡が良く似合っている。背が高く、また頭もよく、中学のときはそこそこモテていた

お調子者だが、スゲー信頼の置ける存在。



「お前もいっしょに食うのかよ」

健斗がそう言うと、ヒロはへへんと笑いながら言った

「お前だけハーレム状態にするわけにはいかないしな〜」

「何がハーレムだよ……」

「それに……麗奈ちゃんもいるし……」

「………」

健斗は呆れ返るようにため息をついた



五人は机をくっつけて、それぞれのお弁当を出した

「……えっと、麗奈ちゃん」

机をくっつけて早川は口を開いた

そして先ほど麗奈に話しかけてきた女の子を紹介した

「この子は佐藤愛美（さとうまなみ）。最近お友達になったんだ♪」

「よろしくね。……麗奈ちゃん……でいいかな?」

と佐藤はにっこりと笑っていった。

佐藤愛美……ぶっちゃけると、あまり話したことはない

背が小さく、赤いリボンで髪を一つに結いでいるのが特徴的な女の子だ。

麗奈や早川のようなパッチリとしたクリクリした目も可愛い……

つーか可愛いんじゃないかな……普通に……
でも、たまに男気で負けん気なとこもある

「愛美だから……マナでいいかな?」

麗奈は訊くように言った

「うんっ!っていうか、みんなからもそう呼ばれてるから♪」

「そっかぁ♪」

「じゃあハイハイハイ!!俺の自己紹介しますっ!!」

ヒロが元気に手をあげて、自分をアピールし始めた

こうなるともうウザイんだよなぁ

「俺は……真中比呂っ!!ヒロでいいよっ!!麗奈ちゃん♪」

「うん♪よろしくね」

すると佐藤がヒロを見て、少し引いた目付きになった

「あんた、いきなり名前で呼ぶなんて……っていうかちゃんづけ!?」

ヒロはまた、ふんっと鼻で嘲笑うかのように言った

「いいんだよ。早く仲良くなれるようにってね。ねぇ麗奈ちゃん?」

「うん。私は別に構わないよ?」

「何か……真中キモい……」

「何だと〜!?」

ヒロと佐藤は言い争うのを、麗奈は可笑しそうに見ていた

健斗はそんな麗奈をじっと見ていた

「あ、麗奈ちゃん、部活とか入るの?」

佐藤がヒロを無視し、そう訊いてきた

「う〜ん……今はまだ考えてないなぁ……どんな部活があるか分からないし……」

「そうなんだ」

「マナは何部に入ってるの?」

麗奈が訊くと、佐藤は少し照れながら答えた

「一応……弓道部」

「へえ〜♪かっこいいねぇ♪結衣ちゃんは?」

今度は早川に訊く

「私はテニス部だよ。中学から続けてるんだ♪」

すると麗奈は尊敬するように言った

「テニスかぁ〜♪面白そうだよね〜」

「俺はハンド部だヨ!!」

すると佐藤が少し呆れ気味に呟いた

「誰もあんたには訊いてないでしょ……」

「アハハ♪ハンドかぁ……かっこいいね♪」

麗奈が微笑みながらそう言うと、ヒロは少し調子に乗り始めた

テンションを上げて、すごく満面な笑みを浮かべている

「本当に!?じゃ、じゃあぜひハンド部のマネージャーやろう!!」

「マネージャーかぁ……考えとくね♪」

この答えを聞いただけでヒロは満足だったのだろう。健斗の肩をつかみ、嬉し涙を流して目で訴える

（我が人生……バンザイ青春……）

「よかったな……」

健斗は少し苦笑いをした。

「ねぇ、健斗くんは?」

「え……」

ふと麗奈がそう訊いてきた。興味津々で健斗に笑いかける

「健斗くんは部活入ってるの?」

「俺は……入ってない」

健斗の答えに、麗奈は意外そうな表情をした。

「そうなのっ!?じゃあ、バイト?」

「……まぁ……うん……」

健斗は少し恥ずかしくなって下をうつ向いた。

何か、健斗以外は部活などに入って、やりたいことをちゃんと見つけているのに……自分だけ部活に入らず、ブラブラしていると思ったからである

こんなじゃ早川に眼中にないって思われるよな……

「健斗くん、サッカー部だったよね?」

早川がそう言った

サッカー……か……

「中学で、私すごい上手だって聞いたよ?高校じゃやんないの?」

健斗は少しうつ向いたまま、ゆっくりと頷いた。確かに、中学ではサッカーをやってたけど……だけど……

「うん。ちょっと膝を痛めてて……高校はやめた」

「そうなんだぁ……」

早川は少し残念そうな表情をした

健斗はチラリとヒロを見る。ヒロは健斗を見ると、ため息をついた。

「健斗くんがサッカーかぁ」

麗奈は健斗を見ると、ふぅ〜んっと言いながら、納得した

健斗は麗奈からすぐに目を剃らした

「……私、もう少し考えてから決めるよ♪」

と麗奈は健斗に笑いかけた。健斗は何も言わず、麗奈からなるべく目を剃らして、弁当のおかずをついばんだ。


「そういえば、麗奈ちゃんのお弁当って、山中くんのお母さんが?」

早川が麗奈の弁当を見てそう言った

麗奈の弁当は母さんによって丁寧に作られていた
心なしか……若干俺より少し丁寧のようだ

でも、当たり前だが健斗のと麗奈の弁当は、だいたい入っている具材はいっしょだ

健斗にとって、それは少し嫌悪感を感じるものだった

麗奈は早川の問いにゆっくり頷きながら答えた

「うんっ♪わざわざ朝早くから作ってもらったんだよ」

「いいお母さんだね」

と早川は健斗に笑いかけた

健斗は少し困り顔を作った

「そんな……大森に優しいだけだよ」

健斗はゆっくりとため息をついた

「俺には口うるさいし、あれをしろ。これをしろ……いっつも命令してくるしさ……スゲー迷惑な母親だよ」

健斗はそう言って、深くため息をついた

「確かに……分かるぞ健斗。俺の親も――」

「そんなことないよっ!!」

突然麗奈が声を張り上げて叫ぶように言った。健斗やヒロ……早川たちは少し驚いて目を丸くした

麗奈はゆっくりと健斗に笑いかけながら、小さく語りかけるような口調で話した

「お母さんって、健斗くんが思っている以上に、健斗くんのことを考えてくれてるはずだよ?本当は誰よりも愛してるはずだよ?だから……迷惑だなんて言っちゃダメだよ」

健斗は唖然とした様子で麗奈を見ていた

その麗奈の表情はまた……あの寂しげな表情を浮かべていた


するとだった。早川はクスッと小さく笑った。

「そうだね。麗奈ちゃんの言う通りだと思うよ」

と健斗ににっこり笑いかけてきた。健斗はその純粋な笑顔を見られず、目を剃らしてしまった

「そうだぞ健斗。親ってのは常に子供のことを考えてるはずなんだぞ?」

さっきまで健斗と同じことをいおうとしてたヒロも、都合良くゆっくりと頷きながらそう言った

「あんただって同じこと言ってたでしょ?」

佐藤がヒロに突っ込みを入れると、早川と麗奈はクスクスと笑っていた

四人は楽しそうに笑いながら話している中……健斗は苛々が込み上げてきた。

麗奈に言われた言葉が重くって一人では支えきれない。

早川の目の前で自分の言った言葉を正されるだなんて……スゲー恥ずかしかった……

その羞恥心が、自分を戒める劣等感へと変わり、苛々が込み上げてきたのであった

偉そうに物を言う麗奈に対し……そして情けない自分に対し……

我慢の限界だった

健斗はゆっくりとお弁当箱の蓋をしめ、片付け始めた

「あれ?もう食べ終わったの?」

早川が不思議そうに健斗に問いかける

健斗はゆっくりと立ち上がり、早川に微笑みながら言った

「うん。俺ちょっと、自販機で飲み物買ってくるから……昼飯誘ってくれてありがとうな早川。ごちそうさま」

健斗はそう言って、弁当箱を自分の鞄の中にしまうと、教室を出ていった





健斗が消えたあとに、四人は少し静まり返っていた

「どうかしたのかな山中くん……」

早川が少し心配そうにそう言った

するとヒロが食いながら、口に食べ物を入れてるように言った

「ほっとけ。別に何でもないよ」


ヒロは健斗のことをよく分かってるから……健斗が何故自販機へ行ったのかが分かっていたのだ


麗奈は健斗の去っていった後ろ姿を思いうかべながら、教室のドアを見た

そしてお弁当のおかずを口を開けて運んでいくのであった……