「この温泉にはドラゴンが住んでいるんだ」

　大きなたんこぶを頭に作り、アラークは神妙な面持ちでディランら４人にやっと打ち明けた。

「もともと、この村はドラゴンを守る役割も担っていたんだが・・・いつのころからか商売に明け暮れてしまって・・・・。温泉業が軌道に乗っているときに、全く突然に温泉が出なくなってしまったんだよ。・・・・ま、村人への罰かもしれんがな・・・」

　自嘲気味に笑い、アラークはリビアがいれた紅茶を一口すすった。
　ソファで腕を組んで話を聞いていたルークが唸る。

「ドラゴンか・・・。んで、おっさんの話からすると、村人はそのドラゴンを恐れて隠れてるって感じだよな？でも、誰かそれ見たのかよ？ドラゴンなんて・・・・ほとんど伝説の話じゃねーか」

「それなんだがな」

　アラークはソファの背に自分のそれを預けた。

「見た、と言うものはもうかれこれ５０年はいないんだよ」

「５０年？！」

「おっさん、歳いくつだよ？」

「てゆーか、最近の話じゃなかったっけ？」

「シャンヌ、生まれてなーい」

　４人はそれぞれ口にする。アラークはまぁまぁと彼らを宥めると、その問いに答えていった。

「私は今、５７だ。昔は空を自由に飛ぶドラゴンの姿を見ることができたんだ。温泉が枯れ始めたのは１０年くらい前か・・・・。そこらへんだ」

「うあ。曖昧だな」

　ルークのツッコミにアラークはフンと鼻を鳴らす。

「仕方ないだろ。いつの間にか枯れてたんだ！」

「逆ギレかよっ！！」

　ルーク以外の３人はまともにアラークの話を聞いていない。リビアの紅茶をおいしそうにすすっている。
　そんな３人に、アラークはいきなり頭を下げた。

「頼むっ！ドラゴンが住むというアトラス山脈に行ってはくれないか？」

「はぁ？」

　ディランは顔をアラークに向けた。アラークは頭を下げたままにしている。

「自分たちで行けばいいだろ？旅人を当てにするな」

「そーだぜ、おっさん。今まで何人の旅人が来たのかは知らねーけど、ずっと断られてきたんだろ？おそらく」

「いや、お前さんがたが初めてだ。家の扉を叩いて回ってたのは」

　しばしの間。
　かぁ、と何かの鳥の声が聞こえてくる。
　ディランとルークとシャンヌは、扉を叩いて回っていた犯人にゆっくりと顔を向けた。彼女は素知らぬ顔で紅茶を飲んでいる。３人の視線に気づき、その彼女はにっこりと笑顔を作った。

「ん？なぁに？」

「なぁに？ってなぁ！お前――」

「んもう、ルーク。怒っちゃヤ」

　人差し指をルークのおでこにトンと当て、リビアは彼女らしくないぶりっこの振りをする。

「そんな怖い顔しないで。せっかくかっこいいのに」

「えっ？そう・・・？」

　ルークの顔が一瞬にしてにやけたものに変わった。それを見て、ディランはため息をつく。

「お前のことだから、どうせ行くんだろ？助けを求めてるのを見過ごせないタチだからな」

「ディランくん、せいか〜い」
　
　リビアはディランにも人差し指を向けた。そして、そのまま彼の頬をぷにっとつつく。

「あ。意外と柔らかい」

「え？！うそうそ！私もやる〜！」

　あろうことか、シャンヌまでディランの反対側の頬をつつき始めた。

「・・・・お前らな・・・」

「お〜お〜いいな。若いもんは」

　アラークはいつの間にか傍観者に回っていた。ディランたちのやり取りをのほほんとした表情で見ながら、

「それで、ドラゴン退治は引き受けてくれたのかな？」

　と、ルークに問うた。

「ん。ま、いいんじゃないか？」

　頭の後ろで手を組み、ルークはあっけなく頷いた。

「ドラゴンなんて、一生に一回見れるかどうかわからねぇしな。オレもディランも見てみたいってのが本音だし」

「そうか、よかった」

　アラークは笑うとディランたちを再び見た。きゃっきゃと笑うシャンヌと、ディランの髪をくしゃくしゃにしているリビア。ディランは困った顔をしながらも楽しんでいるようだった。
　しばし、ルークとアラークの間に無駄な沈黙が続き、

「なぁ」

　口を開いたのはアラークだった。

「私ら、無視されてないか？」

「今頃気づいたのかよ。おっさん」

　再び沈黙。
　と、やおらルークの肩にアラークが手を置いた。そして、一言。

「気落ちしちゃいかんぞ、ルーク君！わしがついとるっ！」

「つーか、目がもろに笑ってるってんだよ！ほっとけ！」

　ルークの叫びは、再び誰もいない屋敷に響き渡る前に、シャンヌたちの笑い声によってかき消されてしまった。