「っか〜〜！！空が青いぜ、ちくしょ〜！！」
　
　青空を見上げ、伸びをしながらルークは意味不明なことを叫んだ。そして、視線を空から緑の草原へと移し、

「おっ・・・」

　思わず声を漏らしていた。ルークの視線の先には、武装してラウンに乗っている兵士の姿。その数７人。
　ラウンとは鳥と馬を足して二で割ったような体の動物である。二足歩行のため羽は退化し、体の脇に小さくついているだけだが、その脚力はすばらしく、一説ではチーター並みのスピードが出るとか。カジノだけではなく、頻繁に町や村単位でレースが開かれることも多々ある。そのラウンに乗った一人が、ディランたちに近付いて来た。

「ディラン＝ハートフィールドだな？」

　突然のぶしつけな問いに、ディランはややむっとしながら口を開く。

「・・・違うといったら？」

「いや、お前はディラン＝ハートフィールドだ。こっちにはお前とシャンヌ様を知っている者がいる」

「なら聞く必要、ねぇーじゃねーか」

「・・・・確認のためだ」

　ルークの言葉に兵士はむっとしながら、ディランから視線をシャンヌに合わせた。

「シャンヌ＝ルベリオン＝ラミア様。我々と共にいらしてください」

『シャンヌ＝ルベリオン＝ラミアぁぁ？！』

　深々と礼をする兵士とは対照的にディランら３人はそれぞれ叫んでいた。振り向いたディランの瞳に、シャンヌが指でバツ印をつくっているのが映る。

「そっちへは行きたくないそうだが？」

「・・・そうか・・・」

　ディランの言葉に兵士は小さく舌打ちし、

「ならば仕方無い」

　言い放つとラウンの背から降り、すらりと腰の剣を抜き放つ。

「７人か・・・。ルーク、リビア、２人ずついいな！」

「OK！」

「もっちろんだぜ！」

　ディランは剣を、リビアはブーメランを構える。ルークはパキパキと指を鳴らすと口の端を持ち上げた。

「殺さねーから安心しな！」

　言い終わるより早く、ルークは駆け出していた。後方で控えていた兵士二人の元へ。彼らはちょうどラウンから降りたところだった。

「！！」

　慌てて兵士たちは身構える。しかし、それもすでに遅く、ルークの繰り出した右の拳が兵士一人の鳩尾（みぞおち）に入り、左の蹴りでもう一人もあっという間に地へと倒れ伏す。
　リビアもルークの後を追っていた。ブーメランを兵士二人に向かい投げる。ブーメランは兵士の剣をかいくぐり、軌道を変えると兵士一人の後頭部に直撃した。

「くそっ！」

　毒つき、リビアに剣を振り下ろすもう一人の兵士。それを身を沈めることでかわすと、地に落ちているブーメランを拾い投げる。弧を描き、それは兵士の剣を弾き飛ばす。

「悪く思わないでね」

　ぺろっと舌を出し、リビアは手元に戻ってきたブーメランを兵士の頭へと振り下ろした。

「シャンヌ様を渡せっ！！」

　叫び、隊長格と思われる兵士がディランに迫る。ガキっと火花を散らす剣と剣。ディランの後ろにはぴたりとシャンヌがくっついている。

「そっちには行きたくないそうだ！」

　ディランも叫び、足で兵士の足元を払った。剣を放り出し、兵士はあっけなくひっくり返る。そこに別の兵士が突っ込んできた。振り下ろされた剣を右へかわし、ディランは剣の柄でその男の脇腹を突いた。

「ぐっ・・」

　小さく呻き、うずくまる兵士。立っているのは、先ほどひっくり返った隊長格の男と、もう一人の兵士だけだった。ラウンは戦い開始と同時に、どこかへ逃げてしまっていた。しばし、地に伏している兵士たちのうめき声がその場を支配する。

「はっ！！」

　それを破ったのはディランの気合いの入った一言だった。右に大きく振りかぶっていた剣をそのまま水平に左へと薙ぐ。―――と、

「・・・えっ？！」

　衝撃派が立っている二人に直撃した。腹を押さえ、兵士ら二人は呆然とした表情のままゆっくりと倒れていった。




「なんでぇ。口ほどにもねぇ」

　パンパンと手を払い、ルークが言ったその時、

「確かに。ディラン一人だけかと思ってたが・・・」

　声がした。ディランらの後方、森の中から。木の陰に人影が見える。

「それにおまけがいろいろとついてちゃあ、しょーがねーか」

　声はディランの知ったものだった。剣を持つ手がじっとりと汗ばんでくる。掠れる声で、ディランは言った。

「・・・フォード・・・。あんたか・・・」

「よぉ。ディラン。悪いな、オレも＜傭兵＞でね」

　言うや否や、背中の大剣をいとも容易く抜くとそのままディランに切りかかる。

「ディラン！！」

　悲鳴に近いシャンヌの声。ディランはかろうじてそれを受け止めていた。剣を合わせたままでフォードは言う。

「へぇ・・・。女が二人か。うち一人はお姫様ね・・。どっちが好みだ？」

「黙れっ！！」

　剣を弾き、ディランが今度はフォードに切りかかった。しかし、相手はそれを難なく受け止める。彼は口元にうっすら笑みを浮かべると、

「オレはこっちのネーちゃんの方がいいけどな」

　言いリビアを見る。

「なぁ、あんたオレの女にならねーか？」

「なっ・・・」

「フォード！！」

　リビアが声を発するより早く、ディランは剣を押すとそのまま振り下ろした。刃が合うその度にキンッと澄んだ音が響き渡る。

「いーじゃねーか、一人くらい。こっちによこしたってよ」

「黙れっ！」

ギンッ　キンッ

　火花を散らす二本の剣。そして、何度目かの睨み合い。――その時

「『風陣魔法（ゲイル）』」

　澄んだ声と共に、ディランとフォードの間に一陣の風が吹き抜けた。あまりの強風にディランもフォードもバランスを崩す。

「おっととと・・・。んじゃ、ま、今日はこのくらいにしとくか。邪魔も入っちまったしな」

　言うと、フォードはリビアを見つめた。

「じゃーな。ネーちゃん」

　そして、自分を睨んでいるディランには「またな」と一言、負傷した兵士達を引き連れいずこかへと姿を消した。