■この世の彼方の島／知恵の女神の神殿

「知恵の・・・女神・・・さま？」

　惚けたように、翔はその名前を舌の上に滑らせた。
　この世の者とも思えないその姿からは、深い英知と神聖が伝わってくる。

「はい」

　銀鈴が鳴るような、というのはこんな声なのだろうか――漠然と翔は思った。だが、そんな惚けたような想いは、葵のキッパリした声に破られる。

「知恵の女神さま、と自ら仰いました。あなたは、私の知るどの神話の神々とも異なると思います。教えて下さい――何故に、私たちをここに呼び寄せたのでしょうか？」

　真摯な問い掛けに答えたのは、さざめくような微笑みだった。

「“大理”（おおいなることわり）と言うものがあります。“大いなる祖父”（おおいなるそふ）が定められ、彼の創世神でさえも無視できないものです。それが、全ての世と生きとし生けるものを定めています」
「“大理”・・・」

　そっとその言葉を口にする葵。

「その“大理”の礎（いしづえ）が揺らいでいます。全てに超越した、そして超越せねばならない“大理”を、己（おのれ）が邪（よこしま）な利の為に歪めようとする動きがあります。“大理”が歪められると、全ての“理”（ことわり）が安定を欠き、歪みはじめます。そして、世々の垣根が零（こば）たれ、全ては原初である“混沌の海”に投げ戻されてしまいます」
「・・・」

　思案顔で女神の説明を聞く葵の傍らで、翔は今聞いた話を自分の中で何とか理解しようとしていた。

“総論的なルールがあって、それは絶対的なんだな。
　そして、その総論的ルールを基盤として、各論的なルールがあるのか・・”

　あれ？　と翔は思った。さっき女神様は“大理”は創造神も無視できないって絶対的なものと言ってたけど、それを歪めるって・・・

「しかし、それならば、その“大理”を歪めようとする存在にも影響が出てしまうのではありませんか？」

　思わず、翔は己の疑問を口に出していた。
　女神はその視線を翔に向けると頷いた。

「本来であれば、三奈瀬翔――あなたの言う通りでしょう。しかし、如何方法かは判りませんが、その“者”はその“戒め”から逃れる術（すべ）を見出した、と思われます」
「思われますって・・・知恵の女神さまと仰るあなたでも判らないのですか？」
「・・・だから、お前さん達が呼ばれたのさ」

　恐れ多くも女神の言葉を不躾（ぶしつけ）に引き取って、リュオンが後を続けた。

「先に言っといただろ？　お前さん達の世界の哲学者や思想家達が考える“論理上の神”とは概念が違うのさ。“神”と言えども、何でもかんでも出来る訳じゃない。ましてや、“根本たる絶対的なもの”が揺らぐくらいだ。女神様にも見通せなくてもおかしくはない」

　ですよね、と振られた視線に、優しげな笑みを浮かべる知恵の女神。

「“黄金の戦士”が言った通り、わたくしには出来ることと出来ないことがあります。この場所を離れられないことも、直接に物質界（Prime Material Plane）に影響を及ぼすことも出来ません。わたくしに出来ることは、あなた方に幾ばくかの助言と知恵を与えることのみ・・・」

　女神の説明を聞いた二人は、顔を見合わせた。やがて、嘆息するかのように、翔が口を開いた。

「何故、僕たちなのですか？　どうして僕たちに白羽の矢が立ったのか、全く判りません。」
「そりゃそうだ。魔導も剣技も全く駄目駄目の嬢ちゃんに坊主の二人だもんなぁ」

　混ぜっ返すリュオンに、剣呑な視線を向ける翔。

「茶化さないで下さいよ、リュオン。女神様さえも原因が判らない事を、只の人である僕や葵さんに何が出来るって言うんですか？　それが判らないから、聞いているんです！」

　翔の剣幕に、リュオンは鼻で笑って肩を竦めた。
　そんな二人を仲裁するように、女神が静かに言う。

「理解が出来ないのも無理はありません。しかしながら、今ここでその事由（じゆう）を語ることは出来ないのです」
「・・・教えて貰うことも出来ない、と言うことですか。」

　葵の口調に僅かな苛立ちが混じった。
　少し顔を伏せるようにして、知恵の女神はそっと言葉を発する。

「あなた方にご迷惑を掛けるのは本当に心苦しいのですが・・・今は、まだ語る時ではありません」
「・・・」

　小さく嘆息して葵は黙した。
　代わって翔が、少なからぬ憤りを込めて言う。

「何も判らない、何も教えられない――でも、世界がゆがむ程の危険がある。無力な僕たちを呼び出して、一体何を期待しているのですか？！」

　その言葉を聞いた知恵の女神は、その叡智の宿る表情に浮かんだ深い憂いの色を深めた。
　リュオンはと言うと、腕組みをしたまま皮肉っぽく口端を曲げている。

「・・・」

　葵は黙って、腰に下げた剣――『FORTUNE』（フォウチューン）を見やった。複雑な装飾を付されたその神秘的な剣は、ただ静かに輝きを放っている。
　これは、「自分の」剣だ。色々判らない事が多々あるが、少なくともこの剣は自分を「主」と呼んだ。この剣を、自分にもたらしたのはリュオンだ。そうだ、リュオンは言っていたではないか――

『アオイ。お前は、その剣に主（あるじ）として認められたんだ。魔導の力がないと、剣と“話す”事が出来ない。つまり・・・』
『・・・先輩には、その“魔導の力”があるってことですか？』
『そういうことになるな。』

“・・・私には、魔導の力がある？”

　だが、どうして自分にそんな力があるのか？　只の一般人である自分に、何故にその様な超常的な力が付与されているのか？

“なぜ？”

　こんなこと、偶然であるはずがない。偶然では無い、と言うことになると、それは必然だ。必然的に、自分は剣と巡り会った。そう、リュオンとも――そして、翔とも。

　何もかも判らない中で、何処とも知れぬ場所で、想像も出来ないような事柄と対処しなければならない――そんな中で、安易に首を縦に振る者は狂人だろう。ここでの蛮勇は、何ら解決にもなりはしない。それは、人生経験の浅い葵にも、十分判っている事だった。

　だが・・・。

　本当にそれだけで良いのだろうか。
　目に見えるものだけで判断して、あとは何も知りませんし判りません、で本当に良いのだろうか。
　心の何処か奥底で、それは違うと否定する自分がいる。
　心の何処か奥底で、その一歩を踏み出しましょう、と想う自分がいる。

　葵の中で、だんだんと歯車が噛み合っていく。

「葵さん」

　葵の想いは、己の名を呼ぶ翔の声に引き戻された。
　何時の間にか三者とも自分に注目している。

「確かに、判らない事が多すぎて、今僕たちの陥っているこの事態は釈然としません。
　けれども、考えてみれば、どうにも“非日常的”な事実も幾つかあります。
　葵さんの元に顕れた“金杯”。学校に現れた“亡者達”。そして何より――僕たちを何度も危機から救ってくれたリュオンと、何処とも知れないこの島にお住まいになる女神様がいます」
「・・・全ての不可能を消去して、最後に残ったものが如何に奇妙なことであっても、それが真実となる・・・」
「シャーロック・ホームズ、ですね」

　翔に頷いた葵の表情には笑みが浮かんでいた。
　霧が払われるように、迷いは葵から消えていた。

「全てが荒唐無稽に思えるけれど、それは単に私たちが前後関係を知らないだけ――事実関係だけをとれば、一本筋が通っている。金杯、黄金の戦士、聖剣、知恵の女神、世界の理・・・」
「・・・そのキーワードから導き出される帰結は、とってもヒロイックですね」

　翔は少し苦笑いを浮かべて言った。

「僕たちの何処に、そんな力があるのか、到底理解出来ませんけど・・・」
「そうね。理由も何も、今は判らないけれど・・・」

　翔に頷くと、葵は知恵の女神に向き直った。
　女神の鮮やかな碧の双眸には、人知を越えた知恵の輝きが煌めいている。冷たいとも思えるような、造形美の極地と言えるその表情だが、その中に葵は深い慈悲の想いを感じるのだった。
　そうだ・・・何が判らなくても。何が無くても。今はただ、自分の感覚に素直にあることが大切だ――そんな葵を力づけるような、翔の笑みが葵の背中を後押しする。

「女神さま。」

　決意を込めて、葵ははっきりと言葉を発した。

「何をすべきなのか――どうか、私たちに助言をお願いします」

☆☆　SCENE#2に続く　☆☆