■葵自宅

「腹が減ったな」

　このリュオンの一言が、翔達三人の最初の作戦行動（？）となった。
　言われてみると、翔も葵も空腹を覚えたからだ。
　腹が減っては調査は出来ぬ、と真顔でのたまわるリュオンに苦笑しながらも、翔は部屋を出て行こうとする葵に声を掛けた。

「先輩、お手伝いしますよ」
「・・・経験は？」
「実家は小料理屋です。多少は出来ますよ」

　葵は、少し驚いた表情を浮かべて翔を見た。

「そう・・・心強いわ」

　実は、余りお料理は・・・と口籠もる葵に、翔は柔らかく笑いかけた。

　　　　　　　　　　　　　　　★　　★　　★

「おっ？　出来たか！」

　翔と葵が料理をお盆に載せて居間に戻ってくると、それまでだらしなくソファにめり込んでいたリュオンが、待ってましたとばかりに立ち上がった。

「あちらで、食べましょう」

　居間の半分はダイニングとなっていた。どっしりとした深いマホガニー色のテーブルに、椅子が六脚置かれている。
　葵が手早くテーブルを整えると、翔がその上に運んできた料理を置いた。
　買い置きが余り無かったせいか、献立は和洋折衷の有り合わせのものとなった。余り得意ではないと言った割には、葵の料理の腕はそれほど悪くもなかった。

「旨そうじゃないか！」
「リュオンさんが普段食べてるものと違うと思いますが・・・」
「何でも大丈夫さ。胃腸の丈夫さは自慢なんだ」
「食べるだけにしては随分な褒め言葉ですね、それって」
「気にすんなよ、ショウ」

　にやりと笑って言うリュオンに、ちょっとむくれたように翔が返した。

「大半を、翔くんが作ってくれたわ」
「へぇ〜。ショウは料理が得意なのか？」
「全部って・・・先輩、それは大袈裟ですよ」

　慌てて訂正する翔に、葵は笑みを浮かべて頷いた。

「いいえ。本当に手際が良くて・・・わたしも見習わなくてはね」
「いや・・・先輩にそう言われると、恐縮しちゃいますよ・・・」
「ま、特技があるってのはいいじゃないか。さぁ、冷めない内に食べようぜ」
「全く・・・」

　マイペースなリュオンに、翔と葵は顔を見合わせて笑ってしまった。
　そして、先に食べ始めたリュオンに倣って箸を取った。

　　　　　　　　　　　　　　　★　　★　　★

「さぁて。腹が膨れたら・・・」
「たら？」
「ゆっくりと睡眠を取る。こいつが大事さ」
「・・・状況の検討はしないんですか？」
「あ？　そういえばそうだったな」

　緊張感が微塵もないリュオンの言葉に脱力しながら、翔は助けを求める様に葵に視線を振った。

「・・・暫く、こちらに泊まると言うことね」

　その葵も、なんだか惚けたような反応を返してくる。
　だが、表情をみると、二人とも至極真面目だった。

「頼むぜ。まぁ、人目にはなるべく触れない様にするからよ。家主に迷惑は掛けられないからな」
「そうして貰えると、助かるわ」
「先輩っ！」
「他に、選択肢は無いと思うの」

　驚いた様に言う翔に対して、葵は冷静だった。

「幸い、部屋は余っているわ」
「でも、先輩！　おうちの人が何て言うか！」
「誰もいないから・・・」
「え？」

　聞いてはいけないことだったのだろうか？
　翔の言葉が途中で途切れる中、以外に淡々と葵は先を続けた。

「両親は忙しい人たちだから――ここには、滅多に帰ってこないわ」
「・・・そう、なんですか・・・」
「だから、問題なし」

　話を打ち切る様に、葵は幾分強い口調で言い切った。

「悪いな、アオイ。暫く厄介になるぜ。・・・そうだ、ショウ。心配だったら、お前も泊めて貰えばいいじゃないか？」
「な、なんてことを・・・」

　にやりと笑って、リュオンが必殺の一撃を放った。
　思わず絶句する翔に、葵が追い打ちを掛ける。

「何が心配なの、翔くん？」
「何がって・・・」
「オレが愛しのアオイに不埒なことをしないか、心配なんだろ。素直にそういえよ、ショウ」
「！！！」

　にやにや笑うリュオンに、完全にフリーズする様な一撃を喰らった翔だった。

「そ、そ、そんなことは・・・」
「そんなことは何だ？」

　追求の手を緩めないリュオン。黙って見つめてくる葵。進退窮まった、と翔が脂汗を流す中、静かに夜が更けていく・・・。

☆☆　SCENE_10に続く　☆☆