■UNO学院/本部棟/医療室

『・・・える？』

　不意に声がした。周囲は真っ暗だから、夢の中だろうかと葵はぼんやりと思った。

『・・・聞こえる？』

　まただ。夢の中かもしれないけれど、はっきりと聞こえてくる。答えるべきかちょっと逡巡したが、結局はその明るく朗らかな声に応えることにした。

“えぇ・・・聞こえるけれど・・・”

『・・・良かった。今は一度しか言えないから、良く聞いてね』

“・・・はい・・・”

『あなたに送った杯（CUP）・・・あれを、絶対に手放しちゃ駄目よ』

“杯・・・金色の杯のこと？”

『そう、それよ。大事なものだから、誰にも渡さないでね』

“・・・どうして？”

『今は理由を言えないわ。でも、あなたにとってとても大事なものだから、誰にも託さずに、必ずあなたが持っていてね』

“・・・判ったわ・・・”

　なんで了解したのか、自分でもはっきりとその理由がわからなかった。
　でも、その朗らかで明るい声には、全く邪気を感じなかったから──それが理由と言えば理由なのかも知れない。

『ありがと。あ、そろそろ時間だから。お姉さん、また逢いましょうね』

　声が遠くなっていく。葵は、はっとなって問いを発した。

“・・・ちょっと待って・・・あなた、お名前は？”

『・・・な・・・り・・・な、よ・・・』

　遠くから、途切れ途切れに聞こえてくる声。その声が遠離るにつれ、葵の意識もだんだんと闇に沈んで行った・・・。

　　　　　　　　　　　　　　　★　　★　　★

　まぶしさを感じて、葵はゆっくりと瞳を開いた。
　折からの夕陽が、保健室の窓から差し込んできていた。
　気怠さが残る躰には力がまだ入らない。そのまま、ベッドに横になっていることにした。

「杯・・・」

　手の中には、冷たい違和感があった。
　そっと上掛けから出してみると、それは確かに金色の小さな杯だった。

「夢・・・じゃなかったの・・・？」

　夢ではない。厳然と、その金杯は葵の手の中で鈍い輝きを放っている。

「あ、先輩。気がつかれましたか？」

　不意に保健室の扉が開いて、見知った顔が入ってきた。手には葵の学生鞄を二つ下げている。

「失礼します、先輩。ご気分は如何ですか？」
「・・・大丈夫。まだ、力が入らないけれど・・・」

　失礼にならないように慎重にベッドから距離を取って、翔は窓際に寄りかかった。
　そんな気配りを少し嬉しく思いながら、葵は一つ下の後輩の顔を見つめた。

「・・・運んでくれた？」
「はい。先輩、屋上で突然倒れてしまいましたので」
「・・・そう・・・」

　わたし、倒れたんだ──はっきり覚えていないのだが、ここにこうして寝ているのだから、倒れたというのは本当なのだろう。

「・・・ありがとう・・・」
「え？」
「・・・あなたに、お礼を。運んで、くれたのでしょう？」
「そ、そうですが、特別なことをしたとは・・・」

　思っていません、と慌てる相手をほほえましく感じて、葵は自然な笑みを向けた。これが、相手をますます混乱に追いやるとは知らずに。

「先輩、お願いですからからかわないで下さいよ」
「・・・特に意図してはいないのだけど、そう感じたのなら、謝るわ・・・」

　叶わないなぁ、と情けない声を出す少年──その笑顔は、葵の胸に暖かく浸みていった。

　　　　　　　　　　　　　　　★　　★　　★

「声が聞こえたのですか？」
「えぇ」

　少し落ち着いた後。葵は翔に椅子を勧めると、先程夢の中で聞いた声の話を話してみることにした。

「空中から、摩訶不思議に金杯が現れたのですから、夢で声を聞いてもおかしくないかもしれませんね」
「・・・信じる？」
「明確な事実が、目の前にありますから」

　翔は、葵の手の中に収まっている金杯を見ながら言った。

「・・・それでも、事実を突きつけられていても、信じ難いと言う思いは残りますが」
「・・・無理もない、ことでしょう？」
「そう、ですね」

　暫しの沈黙。

「あの・・・三奈瀬くん。亜里沙と河邑くんは？」
「高国先輩は、先輩の鞄を取って来て僕に渡した後、彰を引っ張って先に帰ってしまいました」
「先に、帰った・・・？」
「はい。あ、あと・・・先輩にしっかり頑張れって伝えてくれって・・・」
「・・・そう？」

　亜里沙が何を意図したのかは判らないが──葵は何故か少し目眩がする思いだった。一日の分量としては、十分以上の量だ。
　はぁ、と溜息をついて起きあがってベッドから降りる。手早く靴を履くと、脇に置かれた鞄を手に取って一瞬思案した後──金杯を中に仕舞うと。パチンと留め金を鳴らして鞄を閉じた。

「先輩。ご迷惑で無ければ、送らせて下さい」
「え？」

　驚いた様に、相手の顔を見る。
　その相手は、真剣な表情を浮かべていた。その顔を見ていると、何故かひとこと、突っ込んでみたくなった

「・・・どうしても？」

　がくっと擬音が聞こえる様な感じで、まるで肩すかしを食った様に翔がずっこけた。吸って吐いてを数回繰り返して心を落ち着かせた後。気を取り直して思わぬ反撃を行ってきた相手に答えた。

「・・・どうしても、です。先輩をお一人で帰らせる訳にはいきません」

　その、妙に力んだ物言いが心の琴線に触れたのか。葵は自然に笑みを浮かべると丁寧に頭を下げた。

「・・・お願い、致します・・・」

☆☆　SCENE#6に続く　☆☆