自分が異世界に転移するなら

贄の島編

春矢

「春矢……」

　辛うじて発することができた声に春矢が反応して、一本しかない指が俺の頬に触れた。

　俺がその手を掴むと、人形の様に感情が皆無の顔が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　焦点の定まっていない瞳が虚空を見つめていたのだが、その瞼が閉じられ眠りに落ちたようだ。

「土屋さんは、春矢さんの知り合いだったのですね」

「ああ」

　強力なスキル『奪取』を所有する自信満々の少年。それが俺の知る春矢だ。

　いつか、再会した時は力を合わせて島を脱出する。その約束が叶えられることは、もうないのか。

　あれ程、脅威に感じ、圧倒的な強者であった春矢が今は見る影もない。

「るいちゃんと春矢との関係は？」

　これ以上、彼の姿を見続けることが辛くなり、視線を逸らして、るいに話しかけた。

「私が森で彷徨っているところを助けてもらいました。それから、ずっと一緒に行動しています」

　能力も奪わずに、一緒に行動をしていた？　あの春矢を知っている身としては、意外すぎる行動だが。

「春矢の能力は知っているのかい」

「はい、知っています。奪取ですよね。でも、春矢さんは私に奪取は使いませんでした。正確には使う必要がなかったのだと思います」

「必要が無い？」

　目ぼしいスキルではなかったということなのか。

「私のスキルは『治癒』です。相手の怪我や病気を治すことができます――」

　治癒！？　怪我を治せるなら桜の腕……は無理か。春矢の姿を見る限り。

「といっても、欠損した部位は治すことができません」

　だろうな。淡い期待を抱きそうになったが、春矢の失われた指を見ればわかることだ。

　それにしても『治癒』は、かなり魅力的なスキルだと思う。春矢なら迷わず手に入れそうなものなのだが。

「春矢さんが奪わなかった理由。『治癒』は自分に使うことができないからです。相手にのみ効力を発揮することができるスキル。それが『治癒』なのです」

　その説明で全て納得がいった。彼女を保護して守れば、自分が傷ついたときや病気になった際も安心できる。

　この能力が重宝されて、オークに捕まった後も無事生き延びる事が可能だったのか。

　彼女を痛めつけて、その結果、殺してしまえば利用できなくなるから。

「話を戻しますね。暫く、一緒に島を探索していると、石の壁に囲まれた町を発見しました。春矢さんが忍び込んでから、二日待ち続けていると、オークに見つかってオークキングの前に連れて行かれました。オークキングは何故か体中が傷だらけで、私の能力を見抜き、治癒するように脅されました」

　傷だらけということは、春矢とやりあって怪我したというのか。

「春矢さんと戦った怪我なのかと思ったのですが、それも少しはあるが殆どは別の男にやられた傷だとオークキングは言っていました」

　それって――蓬莱さんのことか。あの死闘の後に春矢はオークキングと遭遇し、チャンスだと思い襲い掛かったが返り討ちに遭った。そう考えると、辻褄が合うな。

「拒否した私の前にボロボロになった春矢さんを連れて来て、言うことを聞かないとこいつを殺すと脅され……」

　俯き膝に置いた手をぎゅっと握りしめ、言葉に詰まり肩を震わせている。

　その肩にそっと手を添えると――『精神感応』を発動させた。

　この場面で発動は我ながらどうかとは思うが、念には念を入れるのが癖になっている。

『ごめんなさい、春矢さん。私がもっと、もっと能力が高ければ、体と心の傷を癒してあげられるのに……役立たずで、ごめんなさい、ごめんなさい』

　心でずっと謝罪の声が繰り返されている。

　利用されていると分かっていながら、助けてもらっていた恩を返そうと必死に頑張っている。純粋で健気な性格のようだ。

　そんな子の心を無断で覗き込んだことの罪悪感に、ほんの少しだけ心が痛む。

「ううう、ああっ！　通じな……あああああ！」

「あっ、春矢さんっ！　大丈夫、大丈夫ですから」

　突如、胸を抑え苦しみ出した春矢の体を抱きかかえるようにして、るいちゃんが覆い被さった。

「どうしたんだ！？」

「いつもの発作です！　たぶん、怖かったことを夢見ているとっ」

　暴れている春矢を懸命に抑え込んでいる。そんな春矢の頭に手を添えると「悪いが覗かせてもらうよ」と言い『精神感応』を発動させた。

　だだっ広い部屋がある。

　床は大理石のように磨き上げられた石床。そんな部屋の奥に一人の男が巨大な椅子に座っている。

　椅子の背もたれが無駄に高く、その色は全て黒。頬杖を突き、半眼で俺を見ている。その目は眠たそうで、大欠伸をしながら腕を振るった。

　その瞬間俺の体は後方へ吹き飛び、視界がぐるぐると回り続ける。

　床、壁、天井、床、壁、天井。

　何度何度も視界に広がる映像が変わり、動きが止まった時、俺はゆっくりと歩み寄る、男の足をただ眺めていた。

「つまらんな。奪取使いだと聞いて期待していたのだが、あの男と比べるまでもない。だが、これからに期待するとしようか」

　そう言って男が俺の額に手を当てると、口角が異様なほどに吊り上がり、邪悪な笑みを浮かべた。

「これから、キサマは死んだ方がましな、死を懇願する生活が始まる。楽しみにしておくのだな」

　俺は薄れゆく意識をどうにか留め続け、「やめろ！　放せ！　やめろおおおおっ！」と叫ぶことしかできなかった。

　頭に何か冷たいモノが流し込まれ、俺は全身に広がる苦痛に耐えきれず意識を手放した。

　目が覚めると、俺は石床の上に寝転ばされていた。

　といっても、あのオークキングと戦った王の間とは違い、血と汗が染み込みどす黒く汚れた、悪臭漂う床の上だが。

「ようやく、お目覚めか。今日は待ちに待った、お前のデビュー戦だぜ。早く支度しな」

　緑の豚が何かを喚いている。豚の癖に共通語を話せるのか。

　そうか、今日、闘技場デビューとなるのか。本当に待ちくたびれた。

　ここで、多くの敵を殺し尽くして力を蓄え、オークキングの野郎に一泡吹かせてやる。

　強くなる事が目的の俺には丁度いい場所だ。さあ、糞どもを驚愕させてやろう。

　ニヤニヤとムカつく笑みを絶やさない、緑の豚に連れて行かれたのは円形の闘技場だった。サイコロ状に切り出した石を並べて作られた、四角いリング。

　空は黒く、リングから少し離れた場所に置かれている四本の巨大な松明が、周辺を照らしている。

　その端に立たされた俺は、腕を拘束していた手錠を外される。ついでに足枷も外してくれるようだ。久々の解放感に俺は目の前の豚の顔面を握り潰したくなったが、ここで暴れるのは得策ではないと自重した。

　石のリングを取り囲むようすり鉢状に観客席が作られていて、その席はほぼ満席だ。観客は全員、薄汚い緑の豚だが。

「皆様お待たせしました！　オーク闘技場へようこそ！　今宵は血の宴を心ゆくまでお楽しみください」

　魔法の道具か何かなのだろう、マイクのような物を握りしめ、赤い衣装を身に纏った豚が、声を張り上げ楽しそうに喚いている。

「皆様は運がいい！　今日の挑戦者は新たなる転移者である人間です！　無謀にもオークキングに挑み、指先一つでダウンさせられた愚か者ですが！」

　何が楽しいのか。会場から豚の嘶（いなな）くような笑い声が響いてくる。

「さあ、そんな滑稽な挑戦者が本日戦う相手は――ヘルハウンドです！」

　歓声を上げる観客を俺は冷めた目で眺めていた。

　ヘルハウンド如き、俺の相手ではないのに馬鹿な奴らだ。

「といっても、普通のヘルハウンドではございません。この闘技場をしぶとく生き延びた１０戦１０勝の闘犬ですよー。では、張り切ってご入場ください！」

　司会者らしき男が大きく手を振ると、俺の対面側の壁際にあった巨大な鉄製の扉が開かれた。そこから現れたのは、上半身剥き出しで体に太い鎖を巻き付けた、オークたちだった。

　そいつらが、全身の力を込めて引っ張ってきたのが、胴体に鎖を何重にも巻きつけられた、巨大すぎるヘルハウンドだった。

　全長４メートルはあるだろう。俺が今まで戦ってきたことのあるヘルハウンドの倍はある。全身に無数の傷跡が残り、片耳も失われている。どれ程の激戦を生き抜いてきたのか、一目でわかる姿だった。

　だが、それでも、俺には届かない。スキルを上手く使えば、体に触れさせることもなく完封できるだろう。

「昨日の晩からご飯抜きなので、少々ハングリーですが、やる気は充分なようです！　では、試合開始前にルールの確認をします！　え、わかっているって？　いえいえ、決まり事なので、これを言わないと給料もらえないのですよっ」

　ふざけた物言いで、会場を沸かしている司会者を無視して俺は、開始直後にどう動くか頭の中でシミュレーションを始めていた。

「今回のルールは特別仕様、肉体と肉体のぶつかり合いです！　ということで、両者のスキルを完全に封じさせてもらっています！」

　はっ！？　今、何て言った！　スキルを封じただと！　馬鹿なそんなことが可能なわけが――

　風属性魔法を発動しようと意識を集中し、いつものように真空の鎌を放つ――が、突き出した手からは、そよ風すら吹き出ていない。

「はーい、焦っていますね？　残念！　でもこれが現実なのです！　ということで、試合開始です！」

「ちょっと待てっ！」

　俺が止める言葉に耳を傾けるわけもなく、鎖から解き放たれたヘルハウンドの咢（あぎと）が大きく開き、俺の右手に喰らいついてきた。

　再び目が覚めると、俺は粗末なベッドの上だった。

「春矢さん！　目が覚めたのですね！」

　るいなのか？

　今にも泣きだしそうな声が流れてきた方へ顔を向けると、そこには手を握り締め、目に溢れる寸前の涙を溜め込んだ、るいがいた。

「よかった、本当によかった……」

「こ、ここわ」

「まだ、話さないでください！　戦いの後、一日眠りっぱなしだったのですから」

　戦い？　そ、そうか。俺はあのヘルハウンドとスキルを封じられた状態で戦い……辛うじて勝利した。ステータスレベルを上げていたことにより、肉体の能力が微かに相手を上回っていたことが、生き延びられた理由。

　その代価は決して安くなかったが。

　人差し指しか存在しない右手をぼーっと眺め、俺は何も感じることができなかった。

「すみません！　私の力では失われた指を元には……」

　そうか。奪取を得て、圧倒的なスキルで相手を蹂躙していたつけが回ってきたのか。強力なスキルに頼り切り、戦闘の技能を磨かなかったつけが……。

「るいは、大丈夫かい？」

「はい！　私のスキルが貴重なものだと思ったみたいで、変なことはされていません！」

　そう言って気丈に笑う、るいの頭に手を置いた。

「ならいいんだ。二人で生き延びて、この場所から逃げ出そう」

「は、はい。春矢さんならきっとできます！」

　治癒のスキル目当てで助け匿った少女。きっかけはそうだったが、今は俺の唯一心休まる相手だ。指ぐらいで落ち込んでいる場合じゃない。

　俺は生きている、なら、まだチャンスはある。

　それにこの世界ならば、肉体の再生をする手段も何処かにあるだろう。

　スキルが使えなくても手はある筈だ。相手の実力が上でも勝つことは可能だ。

　それを、あの人が教えてくれた。

　そして、約束もある。この島を一緒に出るという大切な約束が。

　生き延びてやる。泥をすすり、情けない姿を晒しても……オークキング待っていろよ。その首、いつか必ず叩き落としてやる。

　そんな俺の決意は――数日で砕かれた。

　スキルの使えない俺は、身体能力が高いだけの凡人だ。

　日本で身につけた格闘系の技能なんてあるわけもない。全身を切られ、時には死ぬ寸前までなぶられ、観客の前で肉体的にも精神的にも玩具にされ続けた。

　日に日に心が死んでいくのがわかる。

　ああ、俺は異世界に来て……何がしたかった？

　栄光？　勇者？

　この隣で泣いている少女は誰だ？

　約束……約束……糸……お兄さん？

　わからない。もう、何もわからない。寝たい、眠らせてくれ。眠いんだ、本当に。

　ああ、学校に行かないと、でも眠いや……。

「はあっ、はあっ、はあっ……」

「ど、どうしたんだ土屋さん！　急に黙り込んだと思ったら、顔面蒼白で」

　相手の意識に深く潜りすぎたのか。まるで自分が体験したかのように春矢の意識と同調していた。夢の中なので痛みは共有しなかったが、その憤りや恐怖が俺にも伝わってきた。

「すまない。春矢がどんな経験をしてきたのか、それを見させてもらっていた」

　何度も深呼吸を繰り返し、鼓動が平常時に近くなったのを自覚すると、最後にもう一度大きく息を吸った。

「るいちゃん。春矢のこと、よろしく頼めるかな」

「はい、もちろんです」

　彼女は春矢に救われ、春矢も彼女の存在に救われていた。

　壊れる前の春矢となら仲間になれた未来もあっただろう。

「もう、ゆっくり休んでくれ、春矢。るいちゃんも安心していいからね。オーガは結構いい人？　ばかりだから。オークと違って。直ぐには信用できないかもしれないけど、少ししたら俺たちの仲間もこっちへ来る。オーガが怖いなら一緒に住むかい？」

「あ、はい。お願いします！」

　椅子から勢いよく立ち上がり深々と頭を下げる。

「ん、わかった。仲間がこっちに着いたら紹介するから。じゃあ、また後で」

　そう言って、俺たちは部屋を後にした。