そこは、ヒトの兵器を作るいわば工場でもある。
　量産するべく施設は別にあり、そこは尚優れた兵器を作り出すための、開発施設。

　強靭な肉体、優れた身体能力、死さえいとわぬ忠実さ。


　生きる兵器、それを創るのが、ここの目的である。






　第二能力開発局は、その名の通り。
　兵器とされるヒトを、研究開発する局だ。

　第一能力開発局のように、モルモットたちの能力測定や毎日の比較など、モルモットたちの日々を監視、研究するのではなく。

　特異なモルモット何体かに目標を絞り、脳や筋肉、その他DNAなど研究する機関だ。
　必要があれば、生きたままの脳を取り出し、解剖することだってある。

　最近ここ、第二能力開発局へ転勤してきたビルは、未だこの局に馴染めないでいた。
　もう、転勤してきて3ヶ月になろうとしているのだが、先週からモルモットの世話まで行うことになり、てんてこ舞いな毎日を過ごしていた。



　ビルは、パソコンのデータを見つめ、ため息をついた。

　ちらちらと周囲を見回すが、皆真面目にパソコンやデータとにらめっこしており、声をかけずらい。
　
「どうかしたの？」

　ふと、気づけば。
　見慣れた笑みが、自分を見下ろしていた。

　ビルは、慌てて椅子から立ち上がり、ぺこりと頭をさげる。

「副部長、おはようございますっ」
「おはよう。それで、どうしたの？わからないことあった？？」

　はい、と頷き、ビルは画面に表示されたグラフを指差した。
　副部長は、それを真剣に眺めて、ああと頷く。

「これはね・・・」

　説明を始めた副部長を見て、思わずポッと頬を染めてしまう。
　副部長は、とても優しい。

　飛びぬけて綺麗というわけではないが、傍にいてほしいと思わせるような心使いや優しさ、気さくなところもあり、ビルにとっては憧れの女性でもある。

「そういえば」

　ふと、思い出したように、副部長が言った。

「ビルって、先週から彼らの世話をしてるのよね」
「彼ら・・・ああ、モルモットのですか？はい、新任なもので」

　モルモットの世話は、新任は必ず任される。
　新任以外の研究員たちも、ローテーションで世話を行ってるという。

「彼らも、生きているのよ。それを、忘れないでね」
「え？は、はぁ・・・」

　そう言って、副部長は笑って去っていった。

　突然、何を言い出すのだろうか。
　モルモットたちは、ここで作られたのだ。

　あちこちにある玩具工場や食料工場のように、量産されただけのヒトツに過ぎない。
　命があるから、となんなのだろう。

　それをいうなら、養殖と同じだ。
　例えば魚など、生きたまま量産して、殺して食べる。

　モルモットも、ここで実験のために量産されたに過ぎないのだから。


　まるで、人権があるような言い方。
　ライア・ラウル副部長は、なぜあんなことを、言うのだろう。



　ビルは、昼休みに食堂へ向かった。
　研究員専用の食堂で、それなりの値段で定食が食べれる。

「おい、ビルっ」
　呼ばれて、振り返ると。
　軽く手をあげている友人の姿がみえた。

　ビルは、定食のお膳を持ち、友人が座っているテーブルへとつく。

「ダビリス、そっちはどうだよ」
「ってか、マジ怖えぇよ、こっち。そっちはどうよ？」

　ダビリスは、同じ職場から転勤してきた、いわば転勤仲間だ。
　ビルは第二能力開発局。
　ダビリスは、第一能力開発局へと配属された。

「まだ慣れないな。周りは皆真面目でさ。唯一、副部長だけが癒しって感じ」
「いいじゃん！癒しがあって。こっちマジやべぇって。局長も副部長も寡黙なひとだし、そのほかの研究員だって、皆怖過ぎ！」

　はぁ、とため息をつくダビリスに、ビルは苦笑する。
　あのいつも飄々として、なんでもこなすダビリスがここまで愚痴をいうのは、珍しい。

　内心、第二能力開発局でよかったかもしれない、と思った。


「そういえば、お前もモルモットの世話、任されたんだよな」
「おぅ、そう。面倒だよなぁ、朝早くこなきゃなんねーし。研究室まで誘導すんのだって、結構時間くうぜ？」
「だよなー・・・」

　ふと。
　先ほど、副部長に言われた言葉を思い出した。



―――彼らも、生きているのよ。それを、忘れないで


「・・・俺、ちょっと様子見てくる」
「はぇ？なにを？」
「モルモット」

　ビルは、残りの昼食をかきいれ、上着を持って食堂から出た。





　ビルが任されたモルモットは、珍しくまだ少年だった。
　見た目の年齢は、17歳。

　背は低めで、体重も軽い。
　容姿は、普通。


　いつきても気味の悪い、実験対象が収容されている部屋が並ぶ、廊下を歩く。
　
　コードNO、NO,YAC-303。


　
　それが、ビルが任されたモルモットのNOだった。



　がちゃり、と扉を開けて、中を見る。
　汚臭のする汚い部屋の奥に、畳一畳弱ほどの鉄格子があり。
　その中に、実験対象はいる。

　ビルの気配を感じたのか。物音に、反応したのか。
　NO,YAC-303は、顔をあげた。


　
　あちこち汚れており、汚らしいが。
　至って普通の少年だ。

　しかし。
　この実験対象には、少々問題があった。


「ぁ・・・た、すけ、て」

　少年は、鉄格子を掴むと、真っ直ぐにビルを見て。


　そう、言った。



　モルモットは基本的に、発語を許されていない。
　自らの意思で話すこと、動くこと、全てにおいて出来ないようになっている。

　生まれたときから、彼らは研究員たちの奴隷なのだから。


　だが、まれに。
　こういった、自我を持ちすぎるモノも生まれてしまう。


　このNO,YAC-303も、このまま自我が強くのこれば、第二能力開発局の実験対象となるだろう。


「・・・人形でいたほうが、いいんじゃないか」

　ぼそり、と呟いて。
　ビルは、踵を返した。

　実験対象にとって、人間に近づくということは、死を意味する。
　永遠に、死ぬまで人形として・・・己の意味さえわからずに死んでいくことの方が、彼らには幸せなのではないのか。




　ふと。

　そんなことを、思った。




　つづく