「ライア」

　呼ばれて、ライアは振り向いた。
　ヴィル・カリューが、神妙な面持ちで近づいてくる。

　ライアは、パソコンから手を離し、思わず立ち上がる。


「何か・・・？」
「来るんだ、NO,K100487号がそろそろだ」


　そろそろ、という言葉に、ライアは思わず駆け出した。
　あれから、ひと月が過ぎた。

　徐々に、NO,K100487号の細胞周期が縮まっていった。
　それでも、大分もった方だった。



　ひと月が、経って。
　NO,K100487号は今、数多くの機械に繋がれている。

　その姿は、一月前の若々しい姿ではなく。
　老衰で、指一つ動かすことさえ困難な状態になった、老人だった。


　結局原因は、不確かなまま今に至ってしまい。
　わかっているのは、無理な肉体改造と精神制限の末、脳に異常をきたして起こった、ということだ。



　駆けて、辿り着いたのは集中治療室。
　と言っても、開発局の内部に設置されたそれは、研究のための設備であり、人命を長引かせると同時に、多くのデータが収集できるよう、改造を施し新たに作られた機器たちだ。

「あ・・・」
　ライアは、死の淵に立つNO,K100487号の姿を見て、思わず息を呑んだ。

　ライアは、主にデスクワーク担当であり、実際に実験対象と関わることはそんなにない。
　だから、一月前のあれからNO,K100487号を見ることなど、なかったのだ。


　わかってはいた。
　頭では、わかっていたのだ。

　けれど、実際にNO,K100487号の変わり果てた姿を見ると、胸が締め付けられるようだった。



「ライア」
「おじさま・・・もう、NO,K100487号は」
「君を呼びに行っている間に、息を引き取ったそうだ」

　ライアは、目を見張ってNO,K100487号を見た。
　機械につながれたまま、寝台に横になっている。

　彼の周りに、人の姿はなく。
　少し離れたところで、研究員たちがデータの解析を行い、収集し、何かを話し合っている。


　NO,K100487号のことなど、使用済みといわんばかりの態度に、ライアは怒りを覚えた。
　だが、何も口にすることができない。

　臆病な、自分。
　どうすればいいのかさえ、わからないでいる愚かな自分。


　ここでの常識に、馴染めなくて。
　酷く浮いている。


　ヴィルも、研究員たちに混じり、忙しそうに話を始めて。
　ライアは、ただ茫然とNO,K100487号を見つめるしかなかった。



＊＊＊



「本を持ってきたの」
「本、ですか」

　お昼のお弁当を持って部屋に入るなり、ライアは紙袋を持ち上げて、NO,TUV-2080に見せてみた。

　このひと月で、NO,TUV-2080は文字を覚えた。
　それは、ライアの想像以上のスピードで。

　どんどん、知識を吸収していく。　



「そう、本。一応、色々な種類を持ってきたの。これが物語り。これが、歴史。こっちが、文学。科学、とか」
　袋から取り出し、それらを一冊一冊説明しながら、NO,TUV-2080へ渡した。

　NO,TUV-2080はものめずらしげにそれらを見つめ、パラパラと中身を捲ったりしている。


　ライアは、その間に二人分のお弁当を広げた。
　お茶を煎れつつ、ちらりとNO,TUV-2080を見る。


　相変わらずの無表情だが、真剣に本を見る姿はとても美しい。
　一度も切ったことのない長い髪は、勉強の邪魔になるということで、最近では後ろに一つに束ねていた。

　元々、容姿はかなり麗しいNO,TUV-2080だ。
　容姿だけなく、声も綺麗で。


　彼をみると、こんなところで生活しているのが勿体無いとさえ思う。


「置いておくから、読んでみて」
「はい」
「それから、明日の土曜日なんだけど」

　基本的に、土日は研究所は休みだ。
　だが、世話係の役にある者は、午前中にのみ出勤が義務付けられている。

　もっとも。
　殆どのものは、前日に多めにパンなどを放りこんでおき、休日は休んでいるのだが。


「明日は、こられないのですか」
「ううん、明日は予定が空いてるの。だから、一日来られるから。明日、お風呂にしよっか」

　時間の都合上、湯を使って身体を洗う、という行為は月に一度が限度である。
　清拭は週に一度は行っているが、もっとしっかりと身体を洗った方がいいのは絶対だ。

　が、現実には中々時間が取れないでいる。

　だから明日、時間のあるうちに身体を洗っておこう、と思ったのだ。


「はい、わかりました」
「うんうん。じゃ、食べよっか」

　こうして、二人で取る昼食にも、慣れた。

　NO,TUV-2080とも、普通にとまではいかないが、大分スムーズに会話をするようになって。
　ただ毎日、何気なく過ぎていく。


　そう、過ぎていく。
　何かをしなければならないと、思うのに。

　刻は、確実に過ぎていくのだ。


　いずれくるだろう、別れ。
　それを、あえて考えないようにしている自分がいる。




　＊＊＊




　土日は、ほぼ完全に休日状態で。
　一部の局を除いては、ほぼ無人となっている。


　ライアは研究所へ着くなり、最初に台車に水を張った大きな桶を置き、タオルや石鹸、シャンプーなどを準備して。

　ガラガラと台車を押しながら、NO,TUV-2080の部屋へと向かった。
　部屋と言っても、やはり牢のようなところで。

　見慣れた重い鉄の扉を開いて、中へと入った。


　中は、大分変わったと、ライアは思う。
　綺麗、とまではいかないが、机その他の家具や道具が置かれ、部屋らしくなった。


「おはよう、NO,TUV-2080。今開けるわね」

　部屋の中にある牢に、NO,TUV-2080はいる。
　台車を部屋の隅に置くと、蝶番を外し、NO,TUV-2080に牢から出てもらった。

　本を抱えたまま出てくるNO,TUV-2080に、思わずくすりと笑う。

「本、読んだの？」
「はい」
　これと、これと、これを。
　と、物語と科学、そして歴史についての本をNO,TUV-2080が差し出した。

「どうだった？？面白かった？」
「とても興味深い内容でした」

　どうやら、随分とお気に召したらしい。

「そっか、よかった。じゃ、身体を清めましょうか」
　服を脱いで、と告げて、盥を準備する。
　水が入った盥は重いので、スライドさせてなんとか床に置く。

　そして、タオルや石鹸を手の届く位置において。

「じゃ、NO,TUV-2080。準備を・・・あれ、服脱がないの？」
「・・・」

　NO,TUV-2080は、微かに眉を顰めたまま、固まっている。
　無表情のNO,TUV-2080が、僅かとはいえ眉を顰める様は、珍しい。

「どしたの？」
「・・・服を、脱ぐのですか」
「？じゃないと、濡れちゃうけど」

　最後にお風呂にしたのは、実はひと月とんで更に半月前。
　いい加減、清拭だけでは清潔を保てない。

　場所が場所であることもあり、また、週5日もデータ収集のために様々な実験をさせられているのだ。

　汚れも、半端じゃない。

「さぁ、脱いで。熱湯回したから、ほどよい熱さのはずだし、今のうちに・・・」
「・・・脱ぐのですか」

　え、とライアは眉を顰めた。
　どうも、NO,TUV-2080は脱ぐのを渋っているようだ。


「・・・ねぇ、脱ぎたくないの？」
「そういうわけではありません。ただ・・・」
「ただ？」
「脱いでよいのか、わかりかねます」
「？」

　わからない？
　むしろ、脱いでほしいと言っているのに？

　何を考えているのか、とライアは考え・・・ふと、ある結論に至る。


「ねぇ。もしかして・・・恥ずかしいの？」
　覗きこむように聞いてみると。

　NO,TUV-2080は、ふいっと顔を逸らした。
　いつもしゃべるときは目を合わせるのに。

　黙りこんでしまうNO,TUV-2080を見て、肯定も同然なのだとライアは思った。


「・・・恥ずかしい、かぁ」

　それはつまり。
　操り人形のような、ただの命令されるだけの機械に過ぎなかったNO,TUV-2080が、人へと変わってきているということ。


　身体を流れるオイルが、徐々に赤い血へと、変わってきているのだ。
　いや、元々赤い血が流れている、ということに、気づいたというべきか。





　なんだろう。

　それが、とても嬉しくて。


　同時に、同じくらい・・いや、それ以上の焦りを覚えた。



　このまま、NO,TUV-2080が感情を知っていってしまったら。
　今の自分の状況に、気づくかもしれない。

　そして、幻滅するかもしれない。


　これまでは、何も知らずに毎日を過ごしてきたNO,TUV-2080だが。
　
　変わってしまう、かもしれない。



　感情を得れば、喜怒哀楽を覚えるということで。
　そんな単純なことを、ライアは、今まで気づかなかったのだ。


　知識を得る、ということと。
　感情を知る、ということは。


　別なのだ。
　別物、なのだ。



「じゃあ、このバスタオルを巻きつつ・・・で、どう？あっち向いてるし」
「わかりました」


　瑠夷は、NO,TUV-2080にタオルを手渡すと背を向けて、ガチャガチャと洗面器や石鹸等の準備を始めた。

　折角なので、持ってきた温泉の元を湯の中に溶かし、袖を捲って腕でかき混ぜる。

　背後で、パサリと布の落ちる音が聞こえて、ライアは少しだけドキドキした。



「脱いだ？」
「はい」

　振り返ると。
　下半身にバスタオルを巻いた、NO,TUV-2080が立っていて。

　毎日データ収集を行うにあたり、鍛えているだけあって。
　とてもいい体つきで。

　清拭の際に、見慣れているはずなのに。
　ライアは、かぁぁと顔が熱くなるのを感じた。

　上半身だけでなく、下半身がバスタオルだからだろうか。
　清拭の際は、服を肌蹴させて拭くだけだったから。



　NO,TUV-2080に桶の中へ、座るように告げて。
　NO,TUV-2080は、言われるまま桶の中へ座り込んだ。
　

「寒かったら、もっと熱湯入れるけど」
「丁度よいです」

　そっと、ライアは、洗面器で後ろからNO,TUV-2080の背中に湯をかけた。
　背中にはあちこちに、小さな傷がある。

　手当ても無いまま放置してあったものばかりで、痕が残ってしまっている。
　どれも、ライアと知り合う前についたものだ。


「じゃあ、頭からかけるよ」
　　そう言って、ザバッと頭に何度か湯をかけて。

　シャンプーinリンスで洗っていく。
　中々泡立たないので、湯で流しつつ、シャンプーを付け直して、何度か洗う。


「かゆいところはございませんか〜」
「はい」

　

　ザバッとシャンプーを流して、今度は泡立てたタオルを手渡す。
　自分で洗えるところは洗ってもらい、そのあとはゆったりと湯に使ってもらう。


　冷めてきた湯に、少しずつ熱湯を足して。
　ライアは、黙ったまま湯につかるNO,TUV-2080を見た。



「ねぇ、NO,TUV-2080」
「なんでしょう」
「本、どこが面白かった？」
「それぞれ興味をひかれました」
「そう・・・例えば、小説とかどうだった？面白い物語だって、ススメられたんだけど。あたしはまだ読んでないのよ」

　どうだったの？
　と、聞くと。

　NO,TUV-2080は、少し考えるように動きを止めた。

「・・・男女の関係について書かれておりました」
「へぇ」
　恋愛ものかな、とライアは思った。

「純愛もの？」
「ジュンアイ、というものを知りません。しかし、本の内容としては、男女の営みや、不純な関係にあるものの描写が多々みられました」

「・・・そう」
　とりあえず。
　面白い、とススメた友人に、文句を言っておこう。
　

「・・・私は」
「ん？」
「私は、”男”なのですか」
「え。あ、うん。そうだけど」

　ライアは目を見張った。
　そうか。

　NO,TUV-2080は、性別さえ知らなかったのか。
　言われて見れば、確かにそうかもしれない。

　ずっとここに閉じ込められているような、生活で。
　誰かと話すことも、関わることもないのだ。

　ただ、命令されるだけの日々なのだから。


「では、あなたは”女”ですか」
「そうよ」
「では、子どもを産むのですか」
「へ！？」

　何を、言い出すのか。
　と、思ったのだが。


　次の、NO,TUV-2080の言葉に、ライアは固まることになる。



「赤子という姿で、人は腹から産まれるのだと知りました。私は気づいたら、水の中にいましたし、赤子ではありませんでした」

「っ」


　確かに、そうだ。
　NO,TUV-2080は、青年の姿で生まれた。

　水で満たされた水槽のような、機械の中で作られたのだ。

「男と女の間で、子どもができるのだと書かれていました」
「そう、ねぇ」
「あなたも、腹から生まれたのですか」
「・・・」

　ゆっくりと、NO,TUV-2080が振り返った。

　ライアは、言葉が出ずに、ただ目を見張って。
　ふいっ、と視線を逸らした。

「ねぇ、そろそろ出よっか。湯冷めしてもあれだし」
「・・・はい」
「NO,TUV-2080。NO,TUV-2080は、ここにいるから」

　バスタオルを彼の身体にかけて、そっと拭いていく。

「アタシとNO,TUV-2080の出生は違うかもしれないけど。でも、こうして生きてるから」

　そう、だ。
　生きて、いるのだ。


　生まれはどうであれ、生きている。

　命が、あるのだ。


　NO,TUV-2080だって、こうして考えて動く。
　感情も、あるのだ。


「生きて、るんだから」


　NO,TUV-2080は、生きている。


　わかっていたのに。
　わかっている、ふりをしていた。


　何もできないことを、言い訳にして。
　せめて、今だけは幸せであるようにしたい、などと。
　今がよければいい、と、最初から諦めていた。



「ねぇ、NO,TUV-2080」

　ライアは、そっと手を伸ばして。
　つ、とNO,TUV-2080の頬をなでた。

　確かに、人のぬくもりを感じて。
　きゅ、と胸が切なくなる。

「はい、なんでしょう」
「守ってあげる」






―――一線を、超えていく



　けれど、それはライアが望んだことで。
　ライアが、決めたこと。







「貴方だけは、あたしが守ってあげる」




　頬をなでるライアの手を、　NO,TUV-2080が掴んだ。
　
「ライア」
「っ」

　初めて、名を呼んで。
　NO,TUV-2080は、真っ直ぐライアを見た。
　

　次の瞬間。

　ライアは、抱きしめられていた。



　僅かにしっとり濡れた、NO,TUV-2080の身体の熱さを感じて。
　ドクドク、という心音が伝わってくる。


「貴女を、困らせたくありません」
　そう言って。
　NO,TUV-2080は、更に強くライアを抱きしめた。


「違うの、困ったりしないわ。あたしが、したいの」



　そ、とNO,TUV-2080はライアの項に顔を埋めて。
　すりすり、と顔を摺り寄せた。

　まるで、そこにライアがいるのを確かめるように。
　

「ライア」
「なぁに？」


　NO,TUV-2080は、ゆっくりと顔をあげて。
　真っ直ぐ、ライアを見つめた。


　そのまま、どちらからともなく、顔を近づけて。
　微かに、唇が触れ合う。

　かすれる程度のものだったが。
　それでも、胸が温かく。
　同時に、ドキドキと高鳴った。



　顔を離して、ライアはくすりと笑う。
　NO,TUV-2080は無表情のままだが、照れているのだとわかった。


「・・・ライア」

　NO,TUV-2080は、少し頬を緩めて。


　そして。
　はっきりと、言った。





「私に、名前をください」











―――その日、人物兵器は恋を知った