「っ、局長っ」

　ライアは、思わず声をあげた。

　あれから、3日が経った。
　NO,K100487号の実験中のことだった。



　NO,K100487号の血液中の数値に異常がみられたのは、3日前。
　あれから、様々なデータを取った。

　そして、わかったことがある。


「始まりますっ」

　男の研究員が、叫んだ。
　室内がしんとなり、皆固唾を呑んでNO,K100487号を見つめた。


「ぁ・・・ああぁ、ぁぁ」

　NO,K100487号の苦しそうな声。両手足を縛られた状態で、視点の定まらない目を宙に漂わせている。


　その刹那、メキメキという音がガラス越しに聞こえた。
　実験対象と実験室を隔てるガラスさえ通り越して、聞こえてくるその音に、皆息を呑んだ。


　それは、信じられない光景だった。



　今まで何人ものモルモットを研究してきた研究員たちが、目を見張っているのだ。




　NO,K100487号は、メキメキと音を立てて、成長していった。
　目に見えるほどの速さで、大人へと変貌を遂げる。

　やがて、目に見えるほどの成長は止まり、NO,K100487号は肩で大きく息をしていたかと思うと、気を失った。

　
　先ほどまでは、10代半ばほどだった年齢が、完全に二十歳を超えているだろう青年へと変わっている。

　現実には、ありえないことだった。



　人の細胞分裂は、一部を除いて50回まで行われる。
　年齢にして、120歳まで生きられるのだが、それはあくまでも通常健康に過ごした場合の、可能な分裂回数だ。


　そして、それぞれの細胞分裂には周期がある。


　だが、NO,K100487号の場合、細胞周期及び世代時間がめちゃくちゃなのだ。
　どの種にも当てはまらない、異常な分裂速度だった。



「このようなこと、ありえるんですか」
「・・・だが、現に今、目の当たりにしたことだ」

　さすがのヴィル・カリューも、渋い顔をしている。


　NO,K100487号の場合、ただ単に細胞分裂の速度が速いというわけではない。
　数日置きに、数秒に渡ってのみ急速に細胞活性化し、分裂を繰り返す。

　しかも、定期的に行われているわけではなく。

　どうやら、成長するにつれて、細胞周期が短くなっているようだが、はっきりした法則にのっとって、周期があるわけではないらしく。


　現時点では、次の細胞分裂がいつくるのか、わからない。


　彼は、人に造られたというだけで・・・中身は、我々と変わらないはず、なのだ。
　肉体強化の実験を行っているので、その副作用のようなものなのかもしれないが。





　だが、このような異常な速さで細胞分裂を繰り返すなど、耐えられるはずがない。
　先ほどのNO,K100487号の苦しみからも、わかるように。
　これから調べることだが、もしかしたら異常な速度で分裂した細胞は、うまく身体の一部として機能できていないのかもしれない。



　それは、恐ろしいことだった。


　何にしろ、これからNO,K100487号は24時間監視下に置かれ、謎の解明にむけて当局は動くことになるだろう。

　副作用であるのならば、それの解決方法を。
　そして、肉体の成長を早めることが可能であるのならば、その方法さえも得るつもりなのだ。

　ただ、ウィルが言うには、脳のどこかが通常と違っていることは、確かなようで。
　それが何によるものなのか、という究明が優先されるだろう。



　もし、NO,K100487号がこのまま異常な細胞分裂を繰り返し、成長していくことになると。
　少なくとも、今月中には老人へと変わり、そのまま寿命となるだろう。

　そんな彼に群がり、研究を行う同僚たち。
　ライアは、そんな彼らから視線を外し・・・自らもまた、実験データの解析を始めた。


　これが、仕事なのだ。

　だから、しないといけない。


　仕事ができないのならば、ここに居ることさえ出来ないのだから。




＊＊＊




　昼休み、NO,TUV-2080の部屋でお弁当を食べ終えて、ライアは持ってきた文字版と紙、ペンを机に広げた。


　ライアは、NO,TUV-2080へ字を教えることにした。

　ここで過ごす日々は退屈なのだろうと思い、せめて本でも読めたなら、と思ったのだ。


　知識をつけさせることはあまりいいことではないのは、確かなのだが。
　それでも、ライアは決めたのだ。


　NO,TUV-2080と、人として接すると。




　数日前に、NO,TUV-2080に名前をつけては、情が移りすぎると思った。
　だが、もうすでに情ならば移っていると、認めざるを得ない。

　もし、NO,TUV-2080がNO,K100487号のようになってしまったら。

　と、考えると。
　居てもたっても、いられなかった。

　きっと、ライアは死に物狂いで解決方法を調べるだろう。


　研究所のためだとか、そんなこと関係なく。
　NO,TUV-2080と、こうして過ごす時間が、今のライアにとっては当たり前のことに、なりつつあるから。


　またこの日常に戻るために、なんだってするだろう。



「読める、かな。文字、なんだけど」
「文字、とはなんですか」

　そうか。
　NO,TUV-2080は、文字も知らないのだ。


「えっと、文字っていうのは、言葉をこうして記号化して、紙にしたためたりして・・・」

　そう言って、ライアは紙にペンで”RAIA”と書いた。

　その文字を見て、NO,TUV-2080は、わからないというように一度だけ瞬きをした。


　NO,TUV-2080は、他のモルモット同様、あまり感情をみせない。
　けれど、最近はこうして僅かだが感情の動きがみられるようになったし、ライアも少しずつ読み取ることができるようになった。


　この表情は、ライアの言葉を理解していないときのものだ。


「この”文字”は、なんとあるのですか」
「紙に、文字を記すことは”書く”っていうのよ。これは、ライア。あたしの名前」

　NO,TUV-2080は、じぃっと文字を見つめた。

　そして、暫くして、小声で呟いた。


「これが、”ライア”」

「そう、あたしの名前」


　そ、とNO,TUV-2080が、文字を指でなでた。
　その様子を見て、ライアはにっこりと微笑んだ。

「覚えてみる？文字」

　問うと、文字を見つめていたNO,TUV-2080が、顔をあげる。
　薄い、青の瞳がライアを捉えた。




「はい」

　こくりと頷いた、NO,TUV-2080。

　その様子に、ライアは微かに目を見張った。


　初めて、NO,TUV-2080がライアの問いに答えた。
　今まで彼は、自分で何かを選ぶような、YES・NOで答える質問に、わからないと答えてきた。

　今度もてっきり、「わかりかねます」と答えるのかと思ったのだが。



　NO,TUV-2080は、頷いた。
　しっかり、と。


　変わってきている、と思った。
　確かに、変化してきている。


　NO,TUV-2080は・・・変わってきている。



「じゃあ、読み方を教えるね。この表と照らし合わせて、覚えてみて」
「はい」

　そう言って、身体をわずかばかり乗り出すNO,TUV-2080。
　その姿勢からも、やる気が伺える。



　頭のいい彼ならば、すぐに覚えてしまうだろう。
　そしたら、本を持ってこよう。

　NO,TUV-2080は、何が好きだろうか。

　本を読んだあとには、感想なども聞いてみよう。




　ふと、そんなことを考えた。