手を上げて。
　実験の中断を示した。

　実験対象は、その場でしゃがみ込み首を押さえてもがいていた。
　朝食もろくにとっていないのだろう、僅かばかりの吐瀉物がぶち撒かれ、辺りが異臭に包まれる。


「これ以上か無理か。他の対象物をもってこい、あれは捨てていい」
　ミカエルの言葉に、研究員たちが一同に動く。

　今は実験中。
　新しい筋力強化剤の、モルモット実験の最中だ。

　モルモットは、処分間近なものたちばかりを使用する。
　だからか、あまり身体的に良好なものはおらず、今のように途中で倒れてしまうものも少なくない。

　使い捨てにさえならない、出来損ないたち。
　そんな実験対象は山ほどいる。
　中には、生まれる前にダメになるものも多々おり、モルモット一人ひとりに一々構っていられない。

　ミカエルは、冷めた目で連れて行かれる先ほどの実験対象を見つめた。


　かつて。
　自分もこうして、この分厚いガラスの向こうであのように実験データをとられていたのだ。
　辛いことさえ知らずに、孤独さえ気づかずに、ただ日々そこにあっただけ・・・生きている、とさえいえない日々だった。


　そんなとき、ライアに出会って。
　全てが、変わった。



　＊＊＊



　ライアは、自分の実験対象にミカエルという名前をつけた。


　もう、ミカエルはただのモルモットじゃない。
　ライアの・・・大切な、ひとだ。



「大切な、ひと・・・なのよね」
　ぽ、とライアは一人頬を染めた。

　恋人、という関係になって・・・もうすぐ、半年。
　ミカエルが、第一能力研究所の部長となって、半年ということになる。

　あの時、ライアは無我夢中だった。
　ミカエルがあの牢から出て、一個として生きていくためにはどうするべきか。
　考えて考えた結果、ミカエルは今尚モルモットとして生きている。


　ミカエルは、今でもモルモットだ。
　牢から出て、第一能力開発局局長、として敷かれた道を歩き、データ収集をしている。
　感情、思考、頭脳等、牢の外で生活する中でどう変化し、どう生きてゆくのか。

　ミカエルは、これからを見据えたモルモットだ。

　いずれ、潜入捜査用のニンゲンを造ることになる。スパイ活動等に比較的使用しやすいように改造する必要があり、完全なニンギョウでは困るのだ。命令には服従だが、自分で判断し行動する力も必要となる。その際、感情というものは不必要だが、表情は必要になってくる。


　ミカエルは、モルモットとして生まれながら、外の生活。
　いや、研究員として暮らすことでデータ収集に積極的に協力するという条件の下、戸籍というものを与えられた。
　だが、所詮はモルモット。局長といっても、いくらでも変えはいる。

　ライアの父も、ミカエルがモルモットとしての立場を崩さないという条件のもと、あの牢から出したに過ぎない。
　恋人だ、などとライアには口が裂けてもいえないことだった。


　それでも、ミカエルは立派に今の職務を真っ当している。
　本当は嫌で仕方がないだろう。

　彼も元々はあのように、実験台にされていた身なのだから。



　けれど、彼は必死で生きている。
　今を手放したくないと、そう言って必死に勉強もしている。

　ミカエルは、常に本を片手に持っている。
　少しでも知識を吸収して、ヒトに近づきたいのだと言っていた。










　ライアは、実験室横の待合室にある自販機で、コーヒーを買った。

　既に時間は深夜の10時を過ぎようとしており、周囲に人の気配はない。
　しんと静まり返った施設には、夜勤者以外に殆ど人は残っていないだろう。


　こくりこくりとコーヒーを呑みつつ、ライアはちらりと掛け時計を見る。

　そろそろかな、と思う。

　彼を待つ、この時間がとても嬉しい。


　ミカエルは、一応ライアの恋人・・・なのだろう。
　はっきりとそういう約束をしたわけではないが、そうだとライアは思う。

　でも、ミカエルは格好いいから。
　他の女性研究員たちからも、人気が高い。


　ミカエルは、牢の外を知って。
　奴隷ではない、モルモットではない生活を知って。


　ライア以外の人と、触れ合って。



　ライアから、離れていく。


　ミカエルと普通に過ごしたいと願ったのはライアだったのに。
　世話係とかでなくて、もっと普通に・・・。


　なのに、ミカエルがモルモットから人へと近づくほど、不安が押し寄せる。


　自分から、離れていくのではないかと。
　外を知って、ミカエルにとって”大切なもの”が増えていくことが、とても怖い。


　いつか、ライアではなく。
　他に大切なものを見つけて、そちらを選ぶ日がくるのではないか。



　そう考えずにはいられない。



　彼を待つ、この時間はとても嬉しい。

　けれど。

　同時に、とても切ない。


　いつまで続けることができるのだろう。
　いつまで、自分にミカエルを留めることができるのだろう。

　頭脳明晰で、容姿端麗。
　既に、部下からも慕われていて。

　事実、仕事で結果も出している。


　そんな彼を、一目置く研究員は多々いる。

　彼に憧れ、恋い慕う女性も多くいて・・・。



　不意に、廊下の向こうから足音がして。
　その聞きなれた足音に、ライアは慌てて顔を上げた。


「ライア」

　低く、清んだ声。
　どこまでも透き通るような重低音。

　大好きな、あの人の声。


　声の先を見つめると、淡い金の髪が目に入る。
　真っ白な白衣に栄えるその髪は、ため息が漏れるほど美しい。



「待たせた、すまない」


　相変わらずの無表情。
　それでも、その瞳に僅かだが喜びの色がみえて。


　ぽ、と胸の奥が熱くなる。
　先ほどまで切なさが、どこかへと消えていく。


「ううん、そんなに待ってないよ」
「・・・ああ」


　二人並んで、歩きだす。
　手を繋ぐこともない。

　それでも、肩を並べて二人で歩く。

　彼独特のにおいがして、ドキドキする。




　ミカエルは、社員寮で暮らしている。

　ライアとしては、本当は一緒に暮らしたかったが、そうもいかないようで。


　会えるのは、こうして仕事が終えたあとの、廊下を歩く道のりだけだ。
　それでも、施設を出るところまでで。

　ほんの、数分間。


　もっと、一緒に居たいのに。

　ライアが世話をしていたときよりも、会える時間は少なくなっていた。




「どこかで、食事でもしていかない？」


　思い切って、ライアは明るく言ってみた。
　見上げてみると、ミカエルはいつもの無表情で。

　感情は、読み取れない。

　少しばかり期待して返事を待ってみたが。


「いや、やめておく」


　あっさりと、玉砕してしまう。

　自分だけなのだろうか。


　ミカエルは、外を知って、外の世界に触れて・・・今までのように、ライアを必要としなくなった。



　それは、わかりきっていたことだった。
　最初から、わかっていて、知っていて、ライアはミカエルを出してほしいと父に頼んだのだ。


　だから。

　ミカエルが幸せだと、それでいい。


「そっか。そうだよね・・・ラウ局長も疲れてるし」


　ラウ、というのはミカエルの姓にあたる部分だ。


　笑ってみるが、ミカエルはライアを見ようともしない。

「ああ、すまない」

　
　
　素っ気無く返事を返され、ライアはそれでもただ微笑む。


―――もう、自分だけがミカエルの傍にいる女ではないのだから





　ライアはただ、彼の傍で。


　微笑むしか、できないのだから。









　＊＊＊









「ラウル副局長」

　呼ばれて振り返ると、そこには第一能力開発局副局長であるサナ・ヴィルバインが立っていた。
　ライアは、足を止めて振り返る。

「なんでしょうか、ヴィルバイン副局長」
「こちらを。我が第一能力開発局の資料です、例のモルモットのデータですわ」

「わざわざどうも」
「極秘データですもの、当然のことですわ」


　最初に目に付くのは、真っ赤なルージュ。
　身体のラインを強調した、服。
　細い銀縁の、眼鏡。

　いかにも男が好みそうな女性、というのが彼女の第一印象だ。


　テキパキとしていて、ライアよりも副局長という地位がよく似合っている。



――ミカエルの傍にいて、見劣りしない美女でもある




　金の髪はふわりと肩にかけており、とてもいい香りがする。

　ライアは資料を受け取ると、そっと踵を返した。


　胸の奥がズキズキする。
　いつも、ミカエルの隣に並ぶ彼女に、嫉妬する。

　嫌な女だ、私は。


　ライアは自分のデスクに戻ると、早速資料を見た。
　ふとそこに、気になる項目を見つけ、先にそこに目を通した。

　他の部分も目を通し、ライアは立ち上がる。


　時間は夜の8時。
　殆ど、研究員も残っては居ない。



　少し疑問に思う書類の事項を聞きに、第一開発局へと行くことにした。


　ミカエルと、少し早く会う口実ができた。
　そういう考えがあったのも事実で、ライアはパンッと頬を叩いて気を引き締めて、部屋を出た。


　＊＊＊



「ラウ局長、こちらを」


　手渡された資料を受け取り、ミカエルは自分の副官へ視線を投げた。

　このサナ・ヴィルバインはとてもよく働く。
　知的で行動力もあり、副局長としての威圧感もある。

　事実、ミカエルはこのよく働く副官がとても気に入っていた。
　あれこれという前に行動し、ミカエルをよく察してくれる。
　

　これ以上ない優秀な部下だ。


　資料に目を通していたミカエルは、不意にした物音と気配に、顔を上げた。
　もう帰ったと思っていたサナが立っており、こちらへ歩み寄ってくる。

　手にはお盆を持ち、上には湯気が立ち昇るカップを持っていた。
　紅茶のとてもいい香りがする。



「差し出がましいとは思いましたが、疲れによく効く茶葉を混ぜておきました。どうぞ」

「すまんな」

　ことり、と置かれたカップに手をかける。
　口をつけ、嚥下をしてほっとする・・・少し、疲れているのかもしれない。


　ミカエルは、再び書類に視線を落とす。
　今日の結果の資料を中心に、新たなプロジェクトの参考資料へも視線を投げかける。

「・・・局長」

　ふと、呼ばれて。
　ミカエルは、視線を向けないまま、「なんだ」とぶっきらぼうに答えた。


「局長は、お付き合いされている方は、おられますか？」

　つい最近も似たような質問をされたことを思い出し、ミカエルは訝るように眉を顰めた。
　サナは、そんなミカエルに気づき、視線から逃れるようにそっと目を伏せる。

「局長は、とてもお美しいので、既に恋人がおられてもおかしくはございませんが」

「何が言いたい。美しいというのならば、君の方だろう？それに美しいという言葉は、男に使うものではない」

　微かに頬を染めるサナから、ミカエルは視線を書類へと戻す。

「恋人は、おられますか・・・？」

　いつもならば、サナはミカエルに対して同じ質問をしない。
　この繰り返された質問に、ミカエルは無意識に答えを探る。

　恋人。
　まず、思い浮かべるのはライアのこと。

　大切な人。
　とてもとても、大切な人。

　けれど・・・恋人なのだろうか。
　ライアを恋人と、位置づけていいのだろうか。

「局長・・・？」

「・・・いない」

「本当、ですか！？」

「ああ」


　書類へ視線を向けたままのミカエルは、気づかない。







　蕾が開くように笑みになるサナと。

　嗚咽を堪えつつ、走り去るライアのことを。




　つづく