病院を後にしたミルーナとダーリは、足取りも軽く、通りを歩いていた。
　ミルーナは大きく伸びをしながら、夕暮れ迫る大通りを眺めた。
「んー！　すごい大きな一歩だ！」
「だな。これで注意を促す事が、少しは出来るし」
　ダーリは左人差し指に違和感を感じ指を見ると、指輪の石が微かに光っていた。
「あ、いけね。研究所に行かなきゃ」
　ミルーナは指輪の石を見て、肩を竦ませた。
「報告時間になると光るんだ」
「そう。光るだけじゃないんだよ。忘れてると、ビリって痺れるんだ」
　ミルーナは苦笑いを浮かべた。
「さすがマックスウェルさん。用意周到だ」
　ダーリは通りを走る辻馬車を見て、ミルーナに手を上げた。
「じゃ、ちょうど辻馬車が来たから」
　ダーリはそう言って走り出し、辻馬車に手を振った。馭者は手綱を引き、馬のスピードを殺す。ダーリは辻馬車の乗車口の支柱に手を掛け、馬車に飛び乗り、ミルーナに手を振った。
　ミルーナはその姿を見て、手を振り返し、大通りを歩き出す。
「――取りあえず、本部に報告しなきゃダメか」
　ミルーナはそう一人頷き、夕暮れの大通りを走り出した。





　ダーリは指輪が帰ってくるのを、研究所の一室で待つように言われた。
　ダーリが部屋に入ると、そこには数人の男達がいる。恐らく自分と同じように指輪を待っている男達だろう。
　ダーリは壁際のソファに座り、部屋を眺めた。そこにいるのは、帝国戦士が一人、商人風の男が二人、農夫が三人、職人風の男が一人だった。
　商人風の男と職人風の男は何か話をしている。農夫達も固まり話をしていた。
「よう、警邏の兄さんも指輪を渡された口？」
　そう言ってダーリに帝国戦士が近付いてきた。ベルトのバックルは、下位戦士ダークハンターの上級位である銀を示している。
　ダーリは戦士に愛想笑いを浮かべる。
「そう」
「研究所の連中は、相変わらず訳が分かんねえ研究してるよな。健康促進研究ってなんだよ」
　ダーリは戦士の話に合わせるように頷いた。
「そうだね。たぶん、流行病が蔓延しちゃって、多くの人間が死んだから、それで上から言われたんじゃないかな？」
　戦士はダーリの言葉に顎を撫でた。
「なるほど。そういや、警邏連中がかなり動いてるけど、なんかデカい事件でもあったのか？」
「まあ、そんなトコロ」
　戦士は顎を撫でながら、窓の外を見た。
「上層部はなんか慌ただしい動きしてるし、警邏はバタバタ。流行病から落ち着かねえなあ」
「そうだね。早く前みたいに戻るよう頑張るよ」
　戦士はダーリに苦笑いを浮かべた。
「あ、すまん。別にケチ付けたわけじゃねえんだ」
　ダーリは戦士に笑い返す。
「分かってるさ。でも、不安な世論が出るのは、警邏がしっかり動けてない証拠だしね」
　戦士は頭を掻いた。
「警邏だけじゃねえよ。帝国戦士がしっかり動けてない証拠でもあるからな」
　扉が開き、研究員が顔を覗かせ、ダーリではない名前を口にする。
　戦士が軽く手を上げた。
「あ、俺。じゃ、互いに頑張ろうぜ」
　戦士はダーリに手を上げ、入口に向かう。
　ダーリは軽く溜め息を吐き、夕焼けが見える窓に視線を移した。
　自分は今、事件中枢に近い場所に立っているのを、改めて痛感していた。指輪を配られた戦士や一般区民とは、全く違う立場にいる。
「お待たせしました、ダーリ・エンダさん」
　ダーリは名前を呼ばれ、立ち上がり、入口にいる研究員を見た。
「はい」





　ダーリは研究所を後にし、その足で警邏本部に向う。本部の捜査本部がある部屋に入ると、同僚の警邏が二人、振り返った。
「よ、ダーリ、お疲れ。ミルーナと一緒じゃないのか？」
「これの報告日でね」
　ダーリは同僚達に指輪を見せ、肩を竦ませる。
「ああ、研究所に寄ってたのか」
「そう。ミルーナは帰っただろ？　札が裏返しになってるから」
　ダーリは自分の札も裏返しにし、同僚達を見た。
　同僚達は肩を竦ませ、ダーリを見る。
「いいよなあ、ダーリは」
「何が？」
「だってよ、ミルーナと組んでるんだからよ。あいつ、やっぱり警邏姫だけあって、着実に糸口探してくるだろ？　それに深夜外勤務がねえし」
　ダーリは水桶から水を汲み、カップを口にした。
「そのミルーナは、深夜外勤務が出来ないって嘆いてたけどね」
「これ以上ミルーナに活躍されたら、俺らの立場がねえっつうの」
　同僚達は肩を竦ませた。ダーリは苦笑いを浮かべる。
「確かに。そういや、この時間にはいつもここにいるヒューメルは、どうしたんだ？　聞きたい事あったんだけど」
　同僚達は顔を見合わせ、ダーリに首を振った。
「知らないのか？　ヒューメルのヤツ、今日の午後、攫《さら》われたよ」
　ダーリは唾を飲み込んだ。
「――あいつ、指輪してたよな」
「してた」
「報告日はいつだったんだ？」
　同僚達は顔を見合わせ、首を捻った。
「さあ……　あ、でもあいつ今日だけ午後出になってたから、午前中とか？」
　ダーリは急いて踵を返した。
「ダーリ、どうした？」
「研究所行く！」
　同僚達はダーリの唐突な行動に首を捻った。





　ダーリは研究所の門番詰所に飛び込んだ。
「すまん！　マックスウェル様に会いたい！　ダーリ・エンダ、警邏のダーリだっていえば分かる！」
　門番はダーリの血相を見て、慌てて詰所にいる研究員を見た。研究員は門番とダーリに首を振った。
「エンダさん。生憎、本日所長はいらしてませんよ」
　ダーリはしばらくその研究員を見詰め、思案をした。自分が今一番何をしたいのか、今一番何を知りたいのかを考えた。
　自分が一番知りたいのはヒューメルの行動記録だ。そこに絶対糸口がある。
「――じゃあ、この指輪の件で話が通じる人にどうしても会いたい」
　研究員はダーリの左人差し指を見て、頷いた。
「分かりました。グラグル様が所長の代理で来ているので、聞いてみましょう」
　研究員は徐に目を閉じ、微かに眉間に皺を寄せた。
　ダーリと門番は研究員をしばらく見詰めている。
　研究員は息を吐き、ダーリに瞳を向けた。
「エンダさん。研究所入口入って右脇の待合室に行って下さい」
　ダーリは大きく頷き、門番と共に詰所を出た。
　ダーリが待合室の扉に手を掛けると後ろから声が掛かった。
「えーっと、エンダさん？」
　ダーリが振り返ると、萌黄色の軽い癖っ毛の細身の男が立っていた。
「はじめまして。僕はオーパ・グラグルです。今日はマックスウェル様の代理です」
　オーパはそうダーリに微笑み、手を差し出した。
　ダーリは慌てて服で手を拭き、オーパの手を握り返す。
「警邏のダーリ・エンダです。お忙しい所すみません」
　オーパは軽くダーリの手を握り返し離した。
「そんな忙しいってほどではないですよ。それよりエンダさんの方が、切羽詰まった感じがしますけど」
「どうしても話を聞いて欲しいんです」
　オーパは軽く首を傾げ、真剣な表情のダーリに微笑んだ。
「うーん、そうですねえ……　ここじゃなんですから、マックスウェル様の部屋に行きましょう」

　ミルーナとエルファンドと共に来た部屋に、ダーリはオーパの後に続き入っていく。
　オーパは手際良くティーを用意し、ソファテーブルに置き、入口に立ったままのダーリに微笑んだ。
「座って下さい。まずはティーでもどうぞ」
「あ、ありがとうございます」
　ダーリはソファに座り、カップに口を付ける。だが、味なんて緊張で分かったモノじゃなかった。
　オーパはダーリの様子を一瞥し向かいに浅く腰掛け、ティーをゆっくり口にした。
「ああ、美味しい。日が落ちると、最近はグッと冷え込んできますよね」
　オーパはダーリにそう笑い掛けた。ダーリはオーパに少し笑みを浮かべ頷いた。
「そうですね。秋の訪れは毎年早いですからね」
「本当に日が落ちるのが釣瓶《つるべ》落としみたいに早くなりましたし。もう一ヶ月もすれば初雪の時期ですしねえ」
　オーパはすっかり宵闇が支配する窓の外を見た。
「ところで、エンダさんのお話はどんな話なんですか？」
　オーパはダーリがティーを飲み終わったのを確認し、二杯目のティーをカップに注ぎながら、話を促《うなが》した。
　ダーリはヒューメルの話を自分の見解をオーパに早口で話し出した。話しながら、マックスウェルやエルファンド、ティコ達に話すより緊張がない事に気が付いた。オーパは終始優しげな笑みを浮べ、ダーリの話を聞いている。この話し易さはオーパの物腰の柔らかい口調とその笑みからくるのだと、ダーリは話し終えて、ティーを口にしながら思っていた。
　オーパは軽く指を蟀谷《こめかみ》に当て、首を傾げていた。
「うーん、そうですねえ……　まずはそのヒューメルさんの行動記録がいつまで記録されているか、確認してみましょう。少し待っていて下さい」
　オーパはそう言ってダーリに笑い掛け、部屋を出ていった。
　ダーリは時間が掛かるものだと思って、伸びをした所にオーパは戻ってきた。
「エンダさん」
　ダーリは慌てて、手を降ろし、オーパを振り返った。
「は、早かったですね」
　オーパはソファに座り、水晶玉を四角い小さな座布団と共にテーブルに置いた。
「研究員に聞いたらすぐに分かりましたから。やっぱりエンダさんの言う通り、ヒューメルさんは今日のお昼頃、研究所にいらしたようですね」
　ダーリは唾を飲み込み、水晶玉を見詰めた。
「では、これがヒューメルの行動記録……」
　オーパはダーリに頷き、水晶玉に片手を翳《かざ》した。
「さっそく見てみましょう」
「え。いいんですか？」
　オーパはダーリの言葉に首を傾げた。
「ヒューメルさんの記憶にヒントが隠れているなら、致し方ないと思いますよ。それに、もう、ヒューメルさんは戻ってこれませんし」
　ダーリは驚いたようにオーパを見た。
「も、戻って来れないって、どういう事ですか？」
　オーパはダーリを見て、慌てて口を押さえた。
「グラグルさん。どういう事ですか」
　オーパは額に手を当て、目を瞑った。
「マックスウェル様、ごめんなさい……　口が滑りました」
「たく。何してるんだ、オーパ」
　ダーリはその声に目を見開き、豪勢な書机を見た。いつの間にか、マックスウェルがそこに座って、書類に目を通していた。
「ま、マックスウェル様、いつの間に！」
　ダーリは思わず立ち上がっていた。
「んー……　ダーリが水晶玉に気を取られている時かな。ちょっと戻ってきただけだから、すぐに失礼するけど」
「マックスウェル様、ヒューメルが、攫《さら》われた人間が、戻って来れないってどういう事ですか？」
「言葉通りだよ。なんで攫われたのか分からないけど、大の大人、しかも男ばかりが攫われているんだ。どう考えたって、生きて無事に帰ってくる確率は物凄く低いだろうね。ダーリは警邏なんだから、正確な情報を感情抜きに判断を下した方がいいと思うよ」
　マックスウェルはダーリを一瞥し、再び書類に目を通し始めた。
「ま、同僚達が次々と攫われたら、感情抜きになんて出来ないのは分かるけどね。オーパ、そのヒューメルとやらの記憶、僕にも見せてくれ」
　ダーリはマックスウェルをしばらく見詰め、力なくソファに座り直した。
　マックスウェルが言った事に、間違えていると反論出来ない自分がいた。ヤーシャもヒューメルも他の同僚達も無事にいて欲しいと思うのは、希望的感情だ。その反面、十中八九生きて会えないとも思っていた。
「エンダさん……」
　ダーリが顔を上げると、哀しげに顔を歪めているオーパがいた。
「グラグルさん。頭では俺も分かっていた事ですから……　ヤーシャが攫われた時、もう会えないと思ったのも事実ですし。始めて下さい」
　オーパは頷いて、水晶玉に手を翳《かざ》した。