ガイルは隣りを無表情で歩く幼馴染みのキース・ミゼルナを一瞥し、溜め息を吐いた。
「キース。機嫌直せよ」
「別に機嫌は悪くない」
「じゃあ、なんでそんな仏頂面なんだよ」
　キースの辛うじて髪の間から見える右目で、ガイルを一瞥した。
「一番会いたくない人にあった」
　ガイルはキースの頭を思いっきり叩(はた)く。
「お前な！　なんて事いうんだよ！　ミルーナは、すんげえお前の事心配してたんだぞ！」
　キースは叩(はた)かれた場所を軽く撫で、ガイルを一瞥した。
「叩(たた)くな」
「それに心配してくれた人にあの態度はないだろ！」
「心配してくれって頼んだわけじゃない」
　ガイルは再びキースの頭を叩(はた)いた。
「お前な！」
「一々叩(たた)くな」
　キースはガイルの顔を見て、微かに口の端を上げる。
「まだ惚れてるんだ、諦めてないんだ」
　ガイルの健康的な茶褐色の顔が仄かに色付いた。
「な！　ば、馬鹿な事いうな！　ミルーナにはクーイットさんとエルファンドさんがいるんだ！」
　ガイルはそう言って、通りを悔しそうに見詰めた。
「あんな二人に好かれてりゃ、俺なんて無理だよ」
「ふうん」
　キースはガイルの横顔を一瞥し、不意に立ち止まった。
　ガイルはキースが立ち止まった事に気が付かず、そのまま歩き続ける。
「――それにしたって、お前のあの態度はよ、絶対にミルーナ傷付いたとおも……　お？　キース？　キース！　お前な！」
　ガイルはキースが隣りにいないのに気付き、橋の袂(たもと)を曲がり路地に消えていく琥珀色の髪を追った。
「曲がるなら声掛けろよ！」
　ガイルがキースの隣りに立つと、鼻息が下から聞こえてきた。
「面白い」
　ガイルがその声の主を見ると、そこには皺くちゃな老婆が椅子に腰掛けていた。
「お前さん達、選考会上都組かい？」
　ガイルはキースを見ると、キースはその老婆を黙って見詰めている。
　ガイルは肩を軽く竦ませ、老婆に笑い掛けた。
「当たり。良く分かったね、婆さん」
「長年の勘じゃ」
「どう面白いんだ？」
　キースが老婆にそう問い掛けた。
　老婆はキースを見上げ、顔がくしゃくしゃになり、ゆっくり笑い声を上げた。ガイルはそれが笑い顔だと声を聞くまで分からなかった。
「面白いは面白いんじゃ。では、聞くが、お前さんはなんでワシの前に立ち止まった？」
　キースは老婆の瞳を見詰め、口の端を微かに上げた。
「部屋を探してた。婆さんならいい部屋知ってそうだったから」
　老婆は椅子から立ち上がり、引き戸に手を掛けた。
「躓(つまず)く石も縁の端じゃ。ワシが石だがのお。マルラ、とびっきり男前の客二人だよ！」
　キースはその老婆の後を黙って付いていき、ガイルは肩を竦ませ、店に入っていった。



　この店の店主であるイクナ・ヴァセッタ嫗(おう)は、ガイルとキースと共にテーブルを囲み、マルラと呼ばれた女性の動きをティーを啜りながら、見詰めていた。
　マルラはガイルとキースが書いた書類と身分手形を預かり、二人に微笑んだ。
「えーっと、ゼベッツさんとミゼルナさんね。ゼベッツさん、滞在期間が書かれてませんが」
　ガイルはキースの書類を見て、キースを見詰めた。
「なんだよ。お前やっぱり帰る気なのか？」
「俺はお前に言われて、辞退を伝えに来ただけだ。お前の選考会結果が分かったら、俺は帰る」
　ガイルは溜め息を吐き、マルラとイクナ嫗(おう)を見た。
「取りあえず、選考会結果が出るまで」
「お前さんは選考会出ないんかい」
　イクナ嫗(おう)はキースを見詰めた。
「出る気ない。本当はここにも来る気はなかった」
　ガイルはキースの頭を叩き、マルラとイクナ嫗(おう)に苦笑いを浮かべた。
「俺ら推薦枠で選考会に出るだけど、こいつ出たがらなくって。推薦をしてくれた人に頭を下げろって連れて来たんだよ」
　ガイルの言葉にイクナ嫗(おう)の瞳が光った。
「ほう。推薦枠なんかい。で、推薦人は？」
「俺は竜王さんでこいつはマックスウェルさん」
　イクナ嫗(おう)とマルラは思いっきりティーを吹き出した。
　マルラは慌てて、台布巾で書類やテーブルを拭き出す。
　イクナ嫗(おう)は大きく深呼吸をし、ガイルとキースに苦笑いを返した。
「お前さん達、その二人がどんな人物か分かっているのかえ？」
「護衛騎士団頭(かしら)だろ？　すんげえ雲の上の人間だって知ってるさ、会った時は全然分からなかったけど。推薦状が届いた時は村上げての大騒ぎだった」
　イクナ嫗(おう)はキースを見た。
「でも、お前さんは断るんだ」
「――俺は」
　キースはイクナ嫗(おう)を見詰めたまま、口を閉ざした。イクナ嫗(おう)はキースを見詰め返している。
　キースはその視線から顔を背けた。
「――断る」
　イクナ嫗(おう)は溜め息を吐いて、首を振った。
「――意気地がないねえ。ま、推薦枠ならギリギリまで考えればいいじゃろ。取りあえず、マルラ。こやつらに金華荘か白翼荘の資料見せてやれ」
　マルラはイクナ嫗(おう)に頷き、棚から一冊の冊子を取り出し、ガイルとキースの前に広げた。
「金華荘も白翼荘も全く造りは同じだから」
　ガイルとキースはその冊子を見て顔を上げた。
「飯は美味いの？」
「これ、異世界の文字だよね」
　ガイルはキースを見て、溜め息を吐いた。
「お前、気になる所はそこかよ」
　マルラはイクナ嫗(おう)を困ったように見た。イクナ嫗(おう)はティーを啜(すす)り、キースに顔を歪ませた。
「そうじゃ。異世界の文字じゃ。これが『きん』、これが『か』これが『そう』じゃ。『金』は金貨の金と同じ意味、『華』は『はな』とも言ってな、花と同じような意味がある。『荘』は貸し家や長屋に付ける接続語じゃ」
「じゃあ、はくよくそうの『そう』は『荘』なんだ」
　イクナ嫗(おう)は手元にあった紙に『白翼荘』と書いた。
「これが『はく』これが『よく』。『白』は『しろ』とも言ってな、色の白じゃ。『翼』は『つばさ』とも言ってな、お前さん方の背中にあるヤツじゃ」
「へえ。家主は博学なんだ」
　ガイルはイクナ嫗(おう)の説明を聞き、関心したように、家主の名前を見た。
　キースは家主の名前を見た瞬間、毛が逆立った。
　マルラはその姿に驚き、自分にティーを浴びせ掛けていた。
「キース！」
　ガイルの声でキースの髪が元に戻り、キースは深く息を吐いた。
「すまん、ガイル。――婆さん。この人」
　イクナ嫗(おう)はキースの瞳を見詰め、ゆっくりと口を広げた。
「そうじゃ。名前を見ただけで見抜くとは、お前さん、なかなかじゃの。やはり、面白い」
「で、会わなきゃダメなのか？」
　イクナ嫗(おう)はキースの言葉に首を横に振った。
「まるっとワシに任せてくれとるからの。家主との面接はない」
　キースは再び溜め息を吐き、椅子に深く腰掛けた。
「ならいい。ガイル、決めた事を守ってくれれば、どこでもいい」
　ガイルは興味を失ったキースに肩を竦ませ、マルラとイクナ嫗(おう)を見た。
「で。ここって下宿なんだろ？」
「そうですよ。一階が食事処をやっているので、下宿人は皆さん食事処でのご飯になります。お風呂は併設された銭湯がタダで入れます。あとお手洗い、台所、洗濯場は全て共同になります」
「へえ、そいつはいいや。で、キースと寝室は別にしたいんだけど、そんな部屋ある？」
　マルラはガイルに微笑み、冊子を捲った。
「共同部屋があって寝室が別々の部屋はこちらです。共同部屋には簡易台所が付いてます。ただ、他の部屋よりはどの部屋も狭くなります」
　キースはその部屋の間取りを見て、マルラを一瞥した。
「そこって今すぐ見れる？」
「金華荘と白翼荘はどちらがいいですか？」
「立地条件も見たいから両方」
　マルラはキースに頷き立ち上がった。
「ご案内しましょう」
　キースとガイルは即座に立ち上がった。



　マルラを先頭にキースとガイルは、店から遠い白翼荘に向かっていた。
「えーっと、マルラさんだっけ？　そういや、そこの飯って美味いの？」
　ガイルが斜め前を歩くマルラの深緑の頭を見詰めた。
「白翼荘の食事処も金華荘の食事処も、量もあって美味しいって評判ですよ」
　マルラはガイルに少し振り返り、笑い掛ける。
　ガイルは腕をいきなり組んだ。
「そういや、下宿料聞いてなかった……　飯が美味くても部屋が気に入っても高きゃ借りれねえや」
　ガイルのぼやきにも似た呟きに、キースは拳で口元を押さえた。
　マルラも口元を手で押さえている。
「金華荘、白翼荘とも今から見に行く部屋は、一部屋小金五枚です」
　ガイルは目を丸くした。
「え！　小金五枚？　安くね？」
　マルラはガイルに微笑んだ。
「家主のムーン様はほとんど奉仕活動の一環として、四棟の下宿屋をやっています。ムーン様の下宿屋に入る方は、高祖母のお眼鏡に適わないとダメなんですよ」
「こ、こうそぼってなんだ？」
　キースはガイルに肩を竦ませた。
「曾祖父母の母親。つまりガイルのトコでいうと、モモ曾祖母(ばあ)の母親。マルラさんはあの婆さんからすると、玄孫(やしゃご)。曾孫(ひまご)の子供って事だ」
　ガイルは指を折りながら、キースの説明を聞いていた。
「うんまあ、なんだ。とにかく婆さんには変わりないって事か」
　マルラはガイルの言葉に笑みを零した。
「そうですね。私は大婆(おおばあ)様と呼んでますが」
「じゃあ、曾祖母(ひいばあ)ちゃんはなんて呼ぶんだ？」
「中婆(ちゅうばあ)様です。ちなみに祖母は小婆(ちいばあ)様です。でも、ミゼルナさんは物知りですね」
　マルラはキースに微笑んだ。
「こいつは本の虫だからさ」
　ガイルがキースの肩に手を置こうとすると、キースはその手を避け、ガイルを琥珀色の向こうから一睨みした。
「あ、すまん」
　ガイルは咄嗟に手を上げ、手持ち無沙汰になった手をそのまま、頭に持っていった。
　キースはガイルを一瞥し、マルラの前を歩き出す。
　キースは頭を掻きながら、マルラに苦笑いを浮かべた。
「あいつ、身体、触(さわ)られるの嫌いでさ」
　マルラはキースの背中を見詰め、ガイルに微笑んだ。
「いつも気を張ってらっしゃるみたいですね」
「うんまあ、なんていうか」
「ガイル。余計な事喋るな」
　ガイルは首を竦ませ、振り返り気味に睨み付けるキースに苦笑いを返した。
「すまん」
　キースはマルラに目を細め口の端をふんわりと上げた。
「気にしないで下さい。下宿内で揉め事は起こしたりしませんから」
　マルラはキースの笑みに思わず見惚れてしまった。
　キースはもう一度、マルラに微笑み、歩き出す。
　ガイルはマルラの目の前で手を振った。
「おーい、マルラさーん」
　マルラは慌てたように、冊子を抱き締め直した。
「――嫌だわ。ゼベッツさん、他に聞きたい事ありますか？」
　ガイルはマルラに苦笑いを浮べ、頭を掻いた。
「うーん……　女の人ってキースみたいのがいいのか？」
「へ？」
　マルラはガイルを見詰めた。
　ガイルはマルラに口元を大きく引き、笑い掛けた。
「あいつ、村でも大モテでさ」
　マルラは慌ててガイルから視線を反らし、さらにキツく冊子を抱き締めた。
「――ゼ、ゼベッツさんも素敵ですよ。甲乙つけがたいくらい」
「へ？」
　マルラはガイルに微笑んだ。
「きっとゼベッツさんもモテてたと思いますよ。ゼベッツさんが気が付かなかっただけで」
　ガイルは腕を組んだ。
「うーん……　モテた記憶はないんだけどなあ」
　前でキースが吹き出した。
「あ、なんだよ、キース！」
「お前の鈍感ぶりに吹いただけだ」
　ガイルはキースの隣りに走り寄り、持っていた剣の鞘でキースを突々いた。
「笑う事ねえだろ！」
「なにすんだよ」
　マルラは手元にある書類に目を落とし、戯れあうガイル達を見て微笑んだ。
「まだ、若いモノね」
　マルラはその戯れあう二人の後をゆっくりと付いていった。