エルファンドは考え始めた二人を見て、マックスウェルを一瞥した。マックスウェルはエルファンドの表情を見て、苦笑いを浮かべる。
「エルファンド。ミルーナ達に見解を教えてあげれば？」
「しかし……」
「エルファンドが言いたい事分かるよ。でもね、僕もそれしか浮ばない」
　エルファンドは二人の視線を受け、深い溜め息を吐いた。
「なあ、ミルーナ。その同僚達、あの流行病は掛かったのか？」
　ミルーナはダーリを見る。
「どうなの？」
　ダーリはミルーナを不安げに見詰めた。
「――ヤーシャも他の奴も後期感染だった」
　ミルーナはダーリを見詰めた。
「あんたも後期感染だったよね」
　ダーリは少し青ざめた顔でゆっくりと頷いた。
「マックスウェルさん！」
「ダーリがその標的の一人だとすると、時限術の予測は外れだね。もしくはダーリがその標的から外されているかだね」
　ミルーナとダーリは、マックスウェルの言葉にホッと胸を撫で下ろした。
「良かったあ。ダーリが攫(さら)われたら、エルマになんて言っていいか分かんないよ」
「――でも、今後いつ時限術が掛けられるか、分からないのも確かだけどね」
　そう苦笑いを浮かべたマックスウェルを、ダーリとミルーナは情けない表情で見詰めた。
「マックスウェルさん、そんな事言わないでよ」
「事実だけど？　それに防ぎようがないし」
「なんで！　防御壁があるじゃん！　マックスウェルさんならお手のモノでしょ？」
　マックスウェルは肩を竦ませた。
「相手が使う術も判明していないのに、後期感染の人間全てに防御壁を張れっていうの？　そんな事したら、僕は過労死確実だね」
「あ」
　ミルーナは慌てて口を押さえた。
　ダーリはミルーナに苦笑いを浮かべた。
「ミルーナの気持ちは有り難いけど、マックスウェル様を過労死させたくないし、俺一人贔屓(ひいき)されるのも、警邏として嫌だから」
「でも。ダーリもあたしも術はあんまり得意じゃないし」
　マックスウェルは徐に立ち上がり、机の引き出しを開け、その中から小箱を取り出し、ソファに戻ってきた。
「ダーリ。君は何月生れ？」
「え、えっと、ウィナ月です」
　マックスウェルは小箱を開け、瑠璃色の石が付いた指輪を取り出した。
「ま、誕生日は関係ないんだけどね。今現在、分かっている術は防げると思うよ」
　ダーリはマックスウェルを見詰めた。
「マ、マックスウェル様」
　マックスウェルは苦笑いを浮かべた。
「その代わり、君のこれからの全てを記録させてもらう。その代償だよ。解決の糸口が分かるかもしれないから」
　ダーリはマックスウェルをしばらく見詰め、唾を飲み込んだ。
「全て……　ですか」
「そ。事件が解決すれば、私生活を覗くような事はしないから」
　ダーリは差し出された指輪を受け取り、左人差し指に填めた。填めた時はかなり緩かった指輪が、一瞬にしてピッタリと指に合うように縮まった。
「石に記録するから、定期的……　そうだなあ、三日に一度は研究所に来てね。研究員達には言っておくから」
「分かりました」
　ダーリは大きく頷いた。
　マックスウェルはダーリに微笑み、ミルーナを見た。
「あと、十五〜六人後期感染者を知りたいんだ。体躯も能力も全てバラバラだと、いいんだけど」
「警邏の中でって事だよね」
　ミルーナの言葉にマックスウェルは大きく頷いた。
「もちろん。帝国戦士や一般人にも協力は仰ぐけど、今、事件が表面化しているのは警邏だからね。後で警邏長には言っておくから。ミルーナが選んで欲しい」
　ミルーナはマックスウェルの言葉に首を傾げた。
「え、あたしが選ぶの？」
　マックスウェルはミルーナに頷いた。
「僕はミルーナが適任だと思うけどね。ダーリにも手伝って貰ってもいいけど。エルファンドだと、警邏に口を挟み辛いだろうし、僕は時間を割いている暇がないんだ、これでも」
　ミルーナはエルファンドとマックスウェルに、苦笑いを見せた。
「納得」
　マックスウェルはミルーナに微笑み、立ち上がった。
「じゃ、そういう事で。選抜出来たら、研究所にくるように言って。エルファンド、悪いけど、護衛騎士団頭に伝言を頼みたいからここに残って」
　エルファンドはマックスウェルの顔をジッと見詰め、口の端を上げた。
「なんで、マックスウェル様は邪魔するのかなあ。この後、ミルーナをかっ攫(さら)うつもりだったのに」
　ミルーナはエルファンドを見て口を尖らせた。
「だから、あたしは任務中！　しかも石の候補を選ばなきゃいけないんだから、尚更忙しいの！　ったく！　どうしてエルファンドは、そう呑気なの！　ダーリ行くよ！」
　ミルーナは大股で部屋を出て行った。ダーリは部屋に残るマックスウェルとエルファンドに頭を下げ、慌ててミルーナの後を追った。
「――呑気だったら、マックスウェル様の元に残らないんだけどなあ。ねえ、マックスウェル様」
　エルファンドはマックスウェルに口だけで微笑んだ。
「ヌ・カヤシが気になるんですね」
「ヌ・カヤシも気になるんだけど、ダーリの同僚のヤーシャを攫(さら)った術、どう見た？」
　エルファンドはマックスウェルを見詰め、肩を竦ませた。
「それは私に聞いているのではなく、私の蓄積された知識に聞いているんですよね？」
　マックスウェルはゆっくりと口の端を上げる。
「もちろん。僕は書籍などでしか過去の知識を得る方法はないけど、エルファンドは生きた知識が蓄積されているからね」
　エルファンドは肩を竦ませ、見た記憶を振り返った。
「――ダーリの同僚に掛かっていた術、古代高度術の亜種のような気がします。誰かが古代高度術を復活させたんじゃないですかね。で、飛ばされた先はプロト外ですね」
　マックスウェルは顎を軽く撫でた。
「――プロトの外は僕も分かっているんだ。もう少し探れない？」
「やってみましょう」
　エルファンドは眼帯を外し、ダーリが座っていた場所に手を触れた。
　エルファンドの髪が微かに揺らめき始め、全身が青白い気にうっすら包まれた。
　マックスウェルはその横顔を黙って見詰めている。
　どんなに術の大家と言われようと、魂の違いは変えられない。エルファンドと己の差は魂の違いだと、マックスウェルはエルファンドみたいな魂に出会う度に、痛感させられる。
　人間の魂は冥界帝ハディスと創造主が造り出すが、神々や神々に近い魂は、天帝や創造主が造り出すと云われている。
「――毎度の事ながらやんなっちゃうね」
　マックスウェルはエルファンドに聞こえないように独り言ちり、窓の外を見た。
　魂の違いは変えられないが、近付く事は出来る。だが、決して同等にはならず、越える事も出来ない。
　エルファンドがいとも簡単に始めた事は、幾つもの高度術を用いらなければ出来ない技だ。
　これが魂の違いがなせる業。
　マックスウェルが再びエルファンドを見ると、エルファンドはマックスウェルを見詰めていた。
「マックスウェル様」
「なに？」
　マックスウェルはエルファンドに微笑んだ。
　エルファンドはマックスウェルの瞳を見詰め、軽く首を振る。
「少し哀しげな表情をしていたので」
「哀しい？　哀しくはないよ、むしろ悔しいかな。で、場所は分かった？」
　エルファンドは、またしばらくマックスウェルを見詰めていたが、軽く息を吐き頷いた。
「――分かりました。ダーリの同僚が連れ去られたのはキクンス・リヴ。キクンス・リヴってどこですか？」
　マックスウェルはエルファンドの言葉に肩を竦ませた。
「キクンス・リヴは、遠い昔、レグラスマッド・リヴ、魔光界に吸収された国だよ」
　エルファンドはマックスウェルを三度、見詰めた。
　マックスウェルは、見開いたエルファンドの碧銀の瞳に微笑み、窓の外に視線を移した。
「どうやら、僕を排除したい連中が、動き出しているようだね」
「楽しそうですね」
「楽しい？　そりゃ、楽しいよ。久しぶりに殺り甲斐のある相手だし、なかなか出来ない開放が、久しぶりに出来そうだからね」
　エルファンドは肩を竦ませた。何を開放するのか、考えただけでも身が震える。
　術界・策界の顕形と云われるマックスウェルが開放するといえば、マックスウェルの術の根源しかない。
「と、いうわけで、竜王達に伝言頼むよ。魔光界と行き来が頻繁になるから、よろしくってね」
　マックスウェルはエルファンドに微笑み、部屋を出て行った。
　エルファンドは肩を竦ませ、部屋を出、研究所を後にした。